– Если так, – усмехнулась Маша, – то другие нам не нужны. Обойдемся ведьмами и оборотнями.
– Я бы на твоем месте не торопился с выводами, – тут же заспорил Димка. – Вдруг наша дорогая подруга окажется ко всему прочему бабой-ягой?
– Это не она баба-яга, а ее бабушка, – внес ясность Гришка.
– Да-а, – покачала головой Маша. – Бабушка у нее классно выглядит. Ей бы еще ступу и помело… – и был бы полный порядок, – договорил Гришка.
– Пошли лучше возьмем книги и поглядим, что там написано, – поторопил Димка.
– Вы чего там такое нашли интересное? – подошла к ним библиотекарша Ниночка.
– Да вот, – продемонстрировала обе каталожные карточки Маша.
– Хотим почитать, – серьезно добавил Гриша.
– Ну-ка, ну-ка, – взяла карточки Ниночка. – Ого! – вырвалось у нее удивленное восклицание. – Никак вас, ребята, на ведьм потянуло?
– Почему только на ведьм? – всегда любил точность Димка. – Нас, может, баба-яга тоже интересует.
– Еще интересней, – засмеялась Ниночка.
– Да нам в школе на лето задание дали – реферат написать по персонажам русских народных сказок, – принялась на ходу сочинять Маша. – Вот и приходится искать материал.
– Вот оно что, – понимающе кивнула Ниночка. – Ой, знаете, я вам тогда еще одну книгу могу посоветовать. Как раз про бабу-ягу. Кстати, написал ее друг нашего Павла Потаповича, доктор наук Вячеслав Всеволодович Иванов. Он недавно гостил на даче у Верещинских. И ему очень наша библиотека понравилась. Вот он и преподнес нам в подарок один из своих ученых трудов. Сейчас принесу.
Ниночка убежала в другую комнату и вернулась с огромным томом.
– Вот видите, даже дарственная надпись есть, – продемонстрировала ребятам титульный лист библиотекарша.
– «Славянская баба-яга. Мифы и реальность», – прочел вслух заголовок Димка.
Затем друзья ознакомились с дарственной надписью. Она гласила: «Библиотеке поселка Красные Горы – от автора».
– Очень оригинальная надпись, – усмехнулась Маша.
– Но книга вообще-то хорошая, – похвалила солидный труд Ниночка. – Только язык очень трудный. Научный.
– Ничего. Петька разберется, – уверенно произнес Димка.
– А кстати, где он? – только сейчас заметила отсутствие Командора библиотекарша. – И Насти нету.
– Настя болеет, – сообщил Димка.
– Болеет? – забеспокоилась Ниночка. – Надеюсь, ничего серьезного?
– Отравилась чем-то, – объяснила Маша.
– Или отравили, – ляпнул Димка.
– Как отравили? – воскликнула Ниночка.
– Да это он шутит, – наступив брату на ногу, быстро проговорила Маша. – И вообще, Настасья уже почти здорова. Ее просто родители не хотят до завтрашнего дня выпускать из дома.
– А Петька куда девался? – снова спросила Ниночка.
– Изучает источники, – сказал Гришка. – А нас вот послал сюда за новыми материалами.
– Поняла, – весело откликнулась Ниночка. – Значит, у вас разделение труда.
– Именно, – кивнула Маша. – «Отец, слышишь, рубит, а я отвожу».
– А вы, значит, в источниках не рубите? – засмеялась Ниночка.
– Вообще-то рубим, но хуже Петьки, – вынужден был признать Димка. – Поэтому» Ниночка, мы сделаем так. Книгу доктора наук Иванова ты дай нам с собой. Пусть Петька с ней возится. А про ведьм и других мы сами прямо в библиотеке прочтем.
– И про загадочных личностей тоже, – добавила Маша.
– Договорились, – ответила Ниночка.
– А можно мы у тебя в маленькой комнате посидим? – спросила Маша.
– Сидите тут, – указала на кресла вокруг большого стола Ниночка. – Все равно, кроме вас, никого нету.
– Но там у тебя как-то уютнее, – возразила Маша. Она опасалась, как бы в библиотеку не пожаловал кто-нибудь из родственников или знакомых. Если это случится, расспросов о том, что читают ребята и зачем им это понадобилось, не избежать. А в маленькой комнате никто не заметит их.
– Что с вами поделаешь, – засмеялась Ниночка. – Идите в маленькую. Сейчас я вам принесу остальные книги.
Трое друзей расселись в маленькой комнатке вокруг письменного стола. Вскоре к ним пришла Ниночка с книгами.
– Наслаждайтесь, – сказала она. – А если еще что-нибудь понадобится, я в читальном зале.
– Понадобится, – сообразил Димка. – Бумага и карандаш. А еще лучше – два. Мы конспектировать будем.
– Открой верхний ящик стола и возьми, – ответила Ниночка и вышла из комнаты.
В столе и впрямь нашлось все необходимое. Вооружившись бумагой и карандашами, ребята углубились в чтение.
Гришка попробовал читать вместе с Машей про загадочных личностей. Там и впрямь нашлась глава, посвященная ведьмам. Однако Гришка никак не мог себя заставить сосредоточиться на их повадках. Ибо мысли его были целиком заняты Машей. К тому же чуть погодя Маша недовольно произнесла:
– Прекрати подглядывать через плечо. Читать мешаешь.
Гришка повиновался. А так как делать ему стало нечего, он принялся листать произведение доктора наук Иванова о бабах-ягах. Написано оно было и впрямь трудным языком. Гришка, однако, сумел разобраться, что речь в книге идет не о колдовстве, а о сказочных образах. И баба-яга рассматривается исключительно с точки зрения славянской мифологии. Одолев страниц пять очень мелко набранного текста, Гришка сказал:
– Кажется, это нам бесполезно. Надо вернуть книгу Ниночке.
– Не надо, – остановил его Димка. – Пускай Командор посмотрит.
– Как скажете, – не стал спорить Гришка. – Сами-то что-нибудь интересное вычитали?
– Не мешай, – шикнули на него близнецы. – А если нечем заняться, попроси у Ниночки что-нибудь интересное.
– Пожалуй, – поднялся было на ноги Гришка, который чувствовал себя совершенно не в состоянии продираться дальше сквозь научный труд о славянской бабе-яге.
Но не успел еще Гришка выйти из-за стола, как от входа в библиотеку послышался знакомый вкрадчивый голосок:
– Ниночка, здравствуйте. Это я. Можно к вам?
Гришка немедленно снова уселся на место. Сомнений не было: в библиотеку зачем-то явилась Марина.
– Специально она, что ли, за нами ходит? – тихо проговорил Димка.
Маша прижала палец к губам. Ребята затаились. Никто из них не хотел, чтобы Марина их обнаружила. Судя по звуку шагов, она направилась в читальный зал. Оттуда до ребят донесся голос Ниночки:
– Заходите, Марина Тимофеевна! Очень вам рада!…
– Похоже, она и тут уже стала своим человеком, – пробубнил себе под нос Димка.
– Кому сказано, замолчи, – шикнула на него сестра.
Разговор в читальном зале продолжался. Отметив, что «наконец-то погода установилась словно в июне», Петькина соседка сказала:
– Вы, Ниночка, еще не слыхали? Ко мне приехала на несколько дней в гости бабушка.
– Как хорошо! – воскликнула библиотекарша.
– Она у меня совсем старенькая и слабенькая, – продолжала Марина Тимофеевна…
– Ни фига себе слабенькая, – шепотом возмутился Димка. – А к дому чесала прямо как чемпионка по спортивной ходьбе.
Маша состроила брату свирепую рожу. Он замолчал…
– Что, такая старенькая? – посочувствовала Ниночка.
– И старенькая, и очень больная, – объяснила Марина Тимофеевна…
Ребята обменялись выразительными взглядами. Маринина бабушка совсем им не показалась больной…
– Надо вам было, наверное, все лето бабулю держать на воздухе, – сказала Ниночка.
– Да она у другой внучки на даче жила, – отозвалась соседка Мироновых. – Правда, месяц назад она ко мне приезжала. Но провела только несколько дней. А потом простудилась и попала в больницу…
– Месяц назад? – прошептал Димка. – А ведь как раз полнолу…
Тут Маша зажала ему рот ладонью. Димка немедленно принялся отбиваться. Гришка, естественно, кинулся на Машину защиту и скрутил Терминатору руки. Почувствовав себя в безопасности, Маша отняла ладонь от Димкиного рта. Тот мигом прошипел:
– Вы что, совсем с ума сошли? – Пришлось Маше вновь зажать ему рот.
Гришка шепнул Димке на ухо:
– Давай лучше послушаем. А обсудим потом.
Димка вынужден был покориться…
– В общем, теперь бабуля погостит у меня до осени, – тем временем продолжала Марина.
– А мне папа с мамой рассказывали, что бабушка у вас травница, – сказала Ниночка. – Что же она сама-то не вылечилась, а в больницу попала?
– Ах, Ниночка! – хохотнула Марина Тимофеевна. – Это уж как водится. Сапожник без сапог. О здоровье других печется. А о себе в последнюю очередь. К тому же ей так внезапно сделалось плохо. Я едва успела довезти ее до больницы.
– Ой-ой-ой! – воскликнула Ниночка.
– Бабуля как раз незадолго до приезда лечила очень тяжелого больного, – отозвалась Марина Тимофеевна. – Видимо, и перетянула на себя его хвори.
– Надо же! – исторгла изумленный возглас библиотекарша. – Значит, и такое бывает!
– Сколько угодно, – заверила Марина Тимофеевна.
– Ой, кстати, – словно бы спохватилась Ниночка. – Вот когда ваша бабуля немножко отдохнет, можно я покажу ей свою младшенькую? А то ее диатез прямо замучил. И врачи ничего не могут понять.
– Ну-у, врачи, – с пренебрежением протянула Марина Тимофеевна. – Конечно, приводите свою дочку. Хоть завтра. И бабуля посмотрит. И я, может, чем помогу. Хотя по сравнению с бабушкой я, конечно…
И Марина выдержала паузу. Маша, заслушавшись, вновь отняла ладонь от Димкиного рта. Того, конечно, сразу же прорвало:
– Логика у нее железная. Как других лечить, так картинами и всякой бурдой. А как сами заболевают, так сразу к врачам в больницу. Надо Ниночку предупре…
Маша поспешно зажала ему рот…
– Мариночка Тимофеевна! – явно обрадовалась библиотекарша, что может показать дочку столь крупным специалистам. – Заранее вам благодарна.
– Можете не благодарить, – возразила Марина. – Целить детей – это святое дело.
– А вот еще скажите, пожалуйста, – снова послышался голос Ниночки. – Вы моим папе с мамой подарили целебную картину. Может, она и дочке моей поможет?…
Трое друзей изумленно переглянулись. Дело в том, что Ниночка была дочерью Ивана Степановича и Надежды Денисовны. Значит, влияние Марины распространилось даже на исполненного недоверия ко всем и вся бывшего заслуженного работника органов правопорядка.
– Ну, как вы считаете, – повторила Ниночка. – Поможет дочке ваша картина?
– Попробуйте, – отвечала соседка Мироновых. – Сколько лет вашей дочке?
– Три годика.
– Тогда, пожалуй, рановато, – вынесла вердикт Марина. – Дети в атом возрасте очень непоседливы. А лечение магическим глазом требует сосредоточенности и осознанности процесса. Поэтому, если вы дочку заставите сидеть возле картины насильно, ей может сделаться даже хуже.
– Почему? – не поняла Ниночка.
– Столкновение двух энергий, – весьма туманно объяснила Марина. – Лучше вы приводите дочку завтра сразу после обеда к нам с бабулей.
– Спасибо большое! Конечно, приведу! – заверила Ниночка.
– Но только не бескорыстно, – засмеялась Марина. – За это вы мне сейчас найдете хороший исторический роман. Пожалуйста, что-нибудь про средневековье. Бабуля обожает читать об этой эпохе.
– Возьмите «Имя Розы», – предложила библиотекарша. – Там и приключения, и любовь, и тайна, и детектив…
– Замечательно, – сказала Марина.
– Подождите минуточку. Я сейчас.
Ребята услышали, как Ниночка пошла в хранилище. Затем она вернулась к Марине и вручила ей книгу. Та, поблагодарив, еще раз взяла с библиотекарши обещание, что она завтра после обеда, ровно в четыре, приведет свою дочь.
– Только прошу вас, Ниночка, не стесняйтесь, – уже двигаясь к выходу, говорила Марина Тимофеевна.
Затем входная дверь тихонько хлопнула. Марина ушла.
– Ну! – предстала ребятам сияющая библиотекарша. – Есть же еще добрые люди на свете! Марина Тимофеевна живет у нас только первое лето, а скольким уже успела помочь!
– Да, да, конечно, – с вымученной улыбкой кивнула Маша.
Остальные попросту промолчали. Никто из троих ребят совсем не был уверен, что Марина и ее бабушка и впрямь преследуют столь уж благородные цели. Все ясней становилось одно: Марина зачем-то втирается в доверие ко всем обитателям Красных Гор. И чем скорее члены Тайного братства кленового листа поймут причину, тем будет лучше.
– А вы, я смотрю, совсем заработались, – прервала их размышления Ниночка.
– Что делать, приходится, – отозвалась Маша.
– Конечно, – понимающе кивнула библиотекарша. – Что вам от школы осталось-то? Десятый класс да одиннадцатый. А потом небось в институты будете поступать.
– Вот именно, – подтвердил Гришка.
– Ну занимайтесь, занимайтесь.
И Ниночка поспешила к себе. Близнецы углубились в чтение. Современная книга, которую тщательно изучал Димка, изобиловала множеством леденящих кровь историй о ведьмах, леших и прочей нечисти. Однако ничего хоть сколько-нибудь похожего на то, с чем пришлось столкнуться шестерым ребятам, мальчик не обнаружил.
Маше повезло больше. Она вычитала историю, произошедшую лет двести назад в одной из отдаленных российских губерний. Некая крестьянка Марья Власова, лечившая односельчан настоями и травами, была уличена в «злонамеренной потраве домашней скотины и изведении неугодных ей людей». Люди, попавшие по каким-то причинам к Марье в немилость, начинали вдруг ощущать сколь резкие, столь и непонятные недомогания. Некоторые из жертв теряли память. Другие умирали от скоротечных болезней, хотя до этого чувствовали себя вполне здоровыми.
Маша все больше углублялась в чтение. Наконец, не выдержав, шепнула брату и Гришке:
– Глядите, что тут написано!
– Неужели про нашу Марину? – с издевкой произнес Димка.
– Прочти, прочти, – ничуть не обескуражило его замечание Машу.
Мальчики склонились над старинной книгой.
«Душегубские свои порчи сие злонамеренное исчадье коварных и темных сил преисподней, – излагал цветистым слогом неизвестный автор, – наводило при помощи адских зелий, сваренных из лягушек, ящериц, мухоморов и прочей ядовитой мерзости. Но главные святотатства творились в ночь полнолуний. Тихой сапой пробравшись на торфяное болото в чаще дремучего леса и затаившись средь его гнилостных испарений, Марья с восходом луны разводила зловещий костер. Варя на огне сатанинские зелья и приплясывая в дьявольском танце, она бормотала зловещие заклинания. А после ее враги падали в жутких корчах, чтобы больше уже никогда не подняться».
– Чума, а не тетка, – поглядел Гришка на близнецов.
– Если это не сказки, хорошие у нас с вами, братцы, перспективы, – с изрядным ужасом изрек Димка.
– Пожалуй, мы эту книгу тоже покажем Петьке, – сказала Маша.
– А эту сдадим, – с пренебрежением покосился на современное издание Димка.
– Тогда пошли, – посмотрела на часы Маша. – Уже пора ужинать. А потом сразу отправимся к Петьке.
– И Вовка должен прийти, – напомнил Гришка.
Быстро условившись с Ниночкой, что на несколько дней возьмут две книги с собой, друзья поспешили по домам.
Придя после ужина в шалаш, близнецы обнаружили там Вовку.
– А Петька и Гришка где? – спросил Терминатор.
– Ужинают еще, – объяснил младший мальчик. – Вы лучше послушайте, чего я видел, – затараторил он, – У Степаныча тоже теперь «глаз» на стене висит.
– Знаем, – отмахнулась Маша.
– Откуда? – был крайне разочарован Вовка. Близнецы рассказали.
– Тогда не все знаете, – торжествующе произнес младший мальчик. – Я разговор Степаныча и Денисовны подслушал через окно. Денисовна все твердила, как хорошо ей помог Маринин глаз от прострела. А Степаныч возьми и скажи: «Раз этот глаз волшебный, я теперь с ним любой криминал в округе буду чувствовать первым».
– Ну и пускай себе чувствует, – развеселился Димка. – По крайней мере, нам поперек дороги становиться не будет.
Тут к ним присоединились Петька и Гришка. Вид у Командора был очень сосредоточенный. В руках у него близнецы заметили сплошь исписанный мелким почерком лист бумаги.
– Что это? – полюбопытствовал Димка.
– Конспект, – серьезно проговорил Командор.
– Парнасского? – посмотрела на него Маша.