Они стояли возле большого приземистого дома, казавшегося нежилым. Но снег за оградой был расчищен, и крыльцо выметено.
– Пошли? – спросила Даша.
– Погоди, давай минутку постоим. Мне так странно, что этот дом в сказочном городишке имеет ко мне какое-то отношение…
– Ладно, некогда нам, – напомнила Даша. – Все чувства – потом!
– Ты права!
Они открыли калитку и прямиком направились к крыльцу. Вдруг из-за дома шариком выкатилась маленькая пушистая собачонка и залилась громким лаем.
– Какая смешная! – совсем не испугалась Даша. – Ну ты чего, мы же не грабители!
Собачка вдруг подпрыгнула и, продолжая лаять, понеслась к крыльцу, словно оповещая хозяев о приходе гостей.
Дверь дома отворилась, и на крыльцо выглянула девчонка лет восьми.
– Здрасьте! Вам кого?
– С Новым годом! – сказал Стас.
– Ага, с Новым! – ответила девчонка.
– Скажи, пожалуйста, учительница Кострова здесь живет?
– Марь Семенна?
– Да, наверное.
– Как это, наверное? Марь Семенна или не Марь Семенна?
– Да, Марья Семеновна! – вмешалась Даша.
– А вам зачем?
– Нам нужно с ней поговорить. Она дома?
– Нет, она в больнице!
– В больнице? – разочарованно нул Стас. – А что с ней?
– Сердцем болеет.
– А как тебя зовут? – спросила у девочки Даша.
– Ленка!
– Лена, а ты не могла бы нас впустить? Мы замерзли очень!
– Сейчас мамку позову! Мам! Мам!
На крыльце появилась женщина в накинутом на плечи полушубке.
– Вам чего, ребятки? – приветливо осведомилась она.
– Вообще-то мы к Марье Семеновне пришли…
– Болеет она…
– Да, Лена нам уже сказала…
– Мам, они в дом просятся, погреться!
– Ой, что это я в самом деле! Заходите, ребятки, заходите! Вот бог на Новый год гостей привел!
Даша со Стасом поднялись на крыльцо. Рядом с входной дверью висела едва заметная табличка «Библиотека». В чистых просторных сенях они долго вытирали ноги о лоскутный половичок.
– Может, мы снимем ботинки? – сказал Стас.
– Да нет, заходите так! Извините, мы вас на кухне примем, там тепло. Дом-то большой, не натопишься!
В кухне тоже было чисто и уютно. Женщина усадила ребят за стол.
– Сейчас я вас чайком угощу! И пироги новогодние еще остались!
Через десять минут ребята пили чай с пышными деревенскими пирогами с капустой и повидлом. Даша вытащила привезенные из Москвы бутерброды, на которые Ленка буквально набросилась, к немалому смущению матери.
– Вы уж извините, нам, конечно, такие закуски не по карману… Лен, постыдилась бы!
– А вкусно очень! – с полным ртом проговорила Ленка.
– Ой, мы тут у вас чай пьем, а даже не познакомились! – вспомнила Даша. – Я Даша, а это – Стас.
– А я – Люба! – сказала женщина. – Любовь Петровна! Так зачем вам Марья-то Семеновна понадобилась?
– Понимаете… – нерешительно начал Стас, – дело в том, что…
– Вам фамилия Смирнин что-нибудь говорит? – перебила его Даша.
– Смирнин? – переспросила Любовь Петровна. – Да вот школу-то эту как раз Смирнин и построил! Илья Аркадьевич Смирнин, бывший барин здешний. Раньше-то нельзя было об этом говорить, а теперь Марья Семеновна даже его портрет повесила! Хотите, покажу?
– Конечно, хотим! – разом воскликнули Даша и Стас.
– Что ж, пойдемте!
Любовь Петровна повела ребят в библиотеку. Там по стенам висели портреты писателей – Толстого, Тургенева, Пушкина, Лермонтова, Блока и Есенина.
– Надо же, ни Маяковского, ни Чернышевского! – удивился Стас.
– Точно! – засмеялась Люба. – Марья Семеновна их сразу сняла, как можно стало. Намучилась с ними, говорит, глаза бы мои на них не глядели. Вон, вместо Чернышевского она Блока повесила, а вместо Маяковского – Смирнина Илью Аркадьича!
Стас впился взглядом в своего предка. А Даша то и дело переводила глаза с портрета на Стаса и обратно, искала фамильное сходство.
– А кстати, вам зачем Смирнин-то понадобился? – сообразила Люба. – Ой, никак вы родственники! Гляди-ка, похож! Только тот старый да при бороде, а ты… Но так – одно лицо! – заключила она.
– Вы находите? – смущенно пробормотал Стас.
– Одно лицо! – твердила Люба. – Ну, прям одно лицо!
– А по-моему, только глаза похожи! – заявила Даша.
– Да нет, ты глянь! Нос – один в один, и брови! Тебе, значит, что-то про родню свою узнать захотелось? Да?
– Да! – ответил Стас. – Я совсем ничего не знаю о своих корнях. Спросил у отца – и он не больше моего знает.
– А как же ты сюда попал?
– Отец помнил только, что имение у предков было, Братушево, вот я сюда и приехал.
– А про учительшу откуда знаешь? – продолжала допытываться Люба.
– Случайно на станции одна старушка сказала, – поспешила объяснить Даша. Все складывалось совсем не так, как они планировали. И Даше это не нравилось. Зря Стас признался…
– Да, если бы не учительша наша… Она всю жизнь краеведением занималась, у ней при школе музей был, а как школу перевели в новое здание… Сперва хотели и там музей открыть, экспонаты перевезли, а потом… Марью Семеновну на пенсию ушли, постепенно все растеряли, разворовали… Мало у кого интерес к прошлому есть. А если и есть, одни беды от него. Вон, кабы не тот интерес, была бы сейчас Марья Семеновна здоровехонькая…
– Как это? – не понял Стас.
– А так… Приехали неделю назад к ней какие-то люди, двое… Мужчина и женщина, с виду приличные, культурные, а на деле…
– Что? – испуганно спросила Даша.
– Да я точно не знаю, что тут было… Только впустила я их, они с Марьей Семеновной поговорить хотели, а сама по делам ушла. А как вернулась, батюшки светы, гляжу, лежит учительша на полу без ния, белая вся… Ну, я за врачихой побежала, тут неподалеку живет. Она учительше укол какой-то вкатила и говорит: в больницу ее надо, приступ у ней. Меня как что-то стукнуло: думаю, не иначе эти культурные старуху довели. Ну, отвезли ее в больницу, я к ней на другой день прихожу, она уже в нии. Спрашиваю, как да что, а она, голубка, молчит. Только глаза такие… испуганные. Я спрашиваю, что за люди, мол, приходили, а она шепчет: не спрашивай, Люба, я хочу про них забыть… Что, говорю, они вам сделали? А она только головой мотает…
– А вы в милицию не обращались? – спросил Стас.
– Да какая там милиция! Станут они такими делами заниматься! Скажут, померещилось старушке невесть что… На ней ведь ни синяков, ни ушибов не было, а что она испугалась, так это ее личное дело…
– Так вы и не выяснили, чего эти люди от нее хотели?
– Постепенно вытянула из нее – историей, говорит, интересовались, что раньше в этом доме было!
Даша и Стас переглянулись.
– А теперь, вот и вы, гляжу, этим домом интересуетесь! – усмехнулась Люба.
– Значит, вы думаете, те люди чем-то напугали Марью Семеновну?
– Что ж тут думать, и так ясно. С ней никогда прежде таких приступов не было, она вообще здоровая старуха была. Прямо на редкость. И дрова сама рубила, и снег расчищала, и все ей нипочем. А тут…
– А она одна живет? – поинтересовалась Даша.
– Раньше одна жила, а потом вот нас с Ленкой к себе пустила, мы же вроде как беженцы, из Таджикистана, хотя я тут родилась и училась в этой школе, а потом замуж за офицера вышла… Он погиб на границе, а мы сюда вернулись, только мама моя померла уж к тому времени, а отец на другой женился, и мы вроде как лишние стали, а учительша нас к себе пустила, дай ей бог здоровья.
– А вы нам дом не покажете? – не без робости спросил Стас.
– Отчего не показать, покажу!
– Здесь раньше школа была, это понятно, а вот где… барский дом был, вы не знаете? – осведомилась Даша.
– Барский дом в войну сгорел! Там детская колония была… Говорят, сами колонисты и подожгли… Ладно, пошли, покажу вам дом!
– Вот спасибо, а то нам скоро уже уезжать пора! – сказал Стас.
Люба провела их по дому, но сколько они ни смотрели, красной печи нигде не обнаружили.
«Странно», – подумал Стас. Но решил пока ничего не спрашивать. Да и Люба скорее всего не знает.
– Скажите, а Марью Семеновну можно в больнице навестить? – спросил он.
– Зачем? – насторожилась Люба.
– Поговорить, узнать о предках…
– А уж дождаться, пока человек из больницы выйдет, невмоготу?
– Понимаете, Любовь Петровна, сейчас у нас каникулы… А потом…
– А когда ее выпишут? – спросила Даша.
– Думаю, дней десять ее там продержат.
– Ну, вот видите! Любовь Петровна, нам за один день никак не успеть, вы нас пустите переночевать?
– Переночевать?
– Ну да! Сейчас нам уже пора бежать на автобус, времени совсем мало…
– А Даша, она тебе кто?
– Двоюродная сестра! – поспешила ответить Даша.
– Правда, что ль?
– Честное слово! – воскликнула Даша.
– Ну что ж, приезжайте. Если меня дома не будет, зайдите на почту, я там телефонисткой работаю.
Они стали прощаться.
– Спасибо вам большое! – проникновенно сказала Даша.
– И когда же вы приедете? – поинтересовалась Люба.
– Не забудьте ветчинки привезти! – крикнула Ленка.
– Молчи, бессовестная! – напустилась на нее мать. – Можно подумать, голодная ходишь!
– Ветчинки хочу!
– Привезем! – засмеялась Даша.
– А приедем мы скорее всего послезавтра, – сказал Стас.
«Почему именно послезавтра?» – подумала Даша, но промолчала.
Глава V
Мнимый слепой
Выскочив за калитку, они бегом бросились к площади. Автобуса еще не было.
– Ой, а вдруг он вообще не придет? – испуганно спросила Даша.
– Погоди, еще только без двух пять! – успокоил ее Стас. – Полчаса подождем, а если не будет, попытаемся поймать попутку! Смотри, кажется, Братушев просыпается!
В самом деле, площадь была уже не так безлюдна.
– Ну, что скажешь? – спросил Стас.
– Все очень странно, а главное, печки нет!
– Ну, это-то как раз не странно, за столько лет ее вполне могли снести. А вот эта парочка, которая приходила к Марье Семеновне, меня очень беспокоит! Надо во что бы то ни стало поговорить с учительницей.
– Стас, но ведь если нет печки, значит, нет и клада! А тогда что нам тут делать?
– Во-первых, это еще не факт, а во-вторых, я как этого Илью Аркадьевича увидел, сразу понял, что… даже не знаю, как сказать…
– Ощутил с ним кровную связь? – припомнила фразу из какого-то фильма Даша.
– Да, что-то в этом роде. И теперь хочу все выяснить! И выясню, можешь мне поверить!
– А кстати, под каким это предлогом ты сюда с ночевкой поедешь?
– Придумаю что-нибудь! А ты? Ты не поедешь?
– Меня не пустят! – безнадежно сказала Даша.
– А если соврать?
– Соврать нетрудно, но с ночевкой… Нет, не получится!
– Ну, Дашенька, придумай что-нибудь! Вдвоем же веселее!
– Попробую, но не ручаюсь!
– Ладно! Но ты все же напряги мозги, вдруг что-то и получится.
– А ты думаешь, эта учительница станет теперь с тобой разговаривать? После тех?
– Надеюсь!
– Интересно, кто были те люди? Тоже клад искали?
– Все может быть. Существует закон парных случаев. Вот попали же к нам в руки письмо и ключ. А вдруг еще где-то был подобный тайник и они на него напоролись?
– Ты думаешь, твой прадед…
– Прапрадед! – поправил ее Стас.
– Ой, да какая разница! Короче, ты считаешь, твой предок мог еще где-то оставить сведения о кладе?
– Запросто! Хотя, вполне возможно, что этим людям стало известно что-то другое, что тоже вывело их к братушевской школе.
– Как интересно, Стасик! Но только очень холодно! Еще когда мы домой доберемся!
– Не дрейфь! Попрыгай для согрева! Смотри, Дарья, автобус!
В самом деле, к остановке подкатил автобус, где сидело несколько человек. Даша со Стасом мигом взобрались в салон, и едва они сели, как откуда ни возьмись автобус атаковала целая толпа! Ребятам показалось, что все их попутчики были слегка навеселе, но в Новый год это вполне естественно!
Через полчаса они уже садились в электричку.
– Ура! Скоро будем дома! – тихонько воскликнула Даша.
– Здорово съездили! Не зря! – ликовал Стас. – Я должен, я просто обязан за каникулы все выяснить, тем более занятия начнутся только тринадцатого!
В электричке народу опять было немного. Мало-помалу Дашу сморил сон, она положила голову Стасу на плечо, засунула руки в рукава и засопела. Стас хотел вытащить из кармана газету, но боялся пошевелиться, чтобы не разбудить Дашу. И вдруг он заметил, что в открытую дверь тамбура вошел Длинный. Он внимательно окинул взглядом вагон, словно ища кого-то. На Стасе и Даше его взгляд не задержался. Потом он медленно пошел по вагону.
«До чего же неприятный тип», – подумал Стас. И тут же о нем забыл. Его сейчас занимало совсем другое.
– Дарья, просыпайся, приехали!
Даша нехотя открыла глаза.
– А? Что? Ой, я заснула!
– Заснула! Продрыхла бессовестно всю дорогу!
– А что ж ты меня не разбудил?
– Жалко было, – улыбнулся Стас. – Смотри под ноги, соня!
– Стаська, ты и вправду как старший брат! – восторженно проговорила Даша.
– Конечно, мы в ответе за тех, кого приручили!
– А я знаю, это из «Маленького принца»!
– Я был бы очень разочарован, если бы приручил тебя, а ты бы не читала «Маленького принца»!
– Ишь ты какой!
– Какой?
– Задавака!
– Значит, я тебя не устраиваю как старший брат?
– Устраиваешь, еще как устраиваешь! Просто у старших братьев ведь тоже бывают недостатки, – усмехнулась девочка.
– А тебе палец в рот не клади!
– И у младших сестер недостатки тоже бывают!
Они расхохотались.
– Братишка, у меня часы стоят. Сколько там натикало?
– Половина восьмого.
– Ого!
– Тебе влетит?
– Да нет, просто мама сегодня дома и может обидеться. А твой папа не обидится?
– Нет. Он скорее всего еще спит!
– Спит? – поразилась Даша. – А что же он ночью делать будет?
– Тоже спать! Он в будни не высыпается.
– Знаешь что, Стас, давай пока не будем своим говорить…
– О чем?
– Ну, что мы с тобой как брат и сестра…
– Почему? Что здесь плохого?
– Ты что, взрослых не знаешь? Они обязательно все не так поймут… – смущенно потупилась Даша.
Но в этот момент Стас вдруг толкнул ее локтем.
– Ты чего? – удивилась Даша.
– Тише! Потом скажу! – прошипел Стас.
В вагоне метро на скамейке почти напротив них сидел Длинный, в черных очках, как у слепого. А рядом с ним парнишка лет десяти.
– Стас, скажи, что случилось? – прошептала Даша.
– Только обещай не пялиться!
– Да на кого пялиться-то?
– Взгляни мельком, видишь, слепой сидит?
– Ага! Ну и что?
– А то, что он – Паниковский!
– Кто?
– Неважно, словом, он притворяется слепым, – шептал на ухо Даше Стас. – Это тот самый мужик, который автобус тормознул!
– Неужто ты его узнал?
– То-то и оно! Ты пока дрыхла, он по вагонам шастал, искал кого-то и при этом был вполне зрячим!
– Ты уверен? Может, ты обознался?
– Да уверен, уверен! Вот бы проследить за ним!
– Зачем?
– Как зачем? Для чего-то он притворяется слепым, скорее всего…
Но тут слепой и мальчишка поднялись, слепой положил руку на плечо мальчишке, и они двинулись к выходу. Стас и Даша переглянулись. Взгляд Стаса был умоляющим.
– Ладно, так и быть! – не выдержала Даша.
Они вскочили и приготовились выйти, хотя им оставалось ехать еще две остановки.
– Будем держаться вдалеке! – распорядился Стас. – Такого верзилу за версту видать!
– Это точно!
Слепой с мальчишкой быстро шли по длинному переходу на Кольцевую линию. Даша и Стас, взявшись за руки, следовали за ними.
– И что, мы за ними так и будем таскаться? – недовольно спросила Даша. На душе у нее было неспокойно. Вдруг ее начнут искать, а Виктоша уже дома? Что тогда?
– Да нет, просто поглядим, что он делать будет. Есть у меня одно соображение, вот мы его и проверим.