«Вечно Степка что-то выдумывает, – с раздражением подумала Алла, – нормальная у Кости мама, ничего не скрывает, а Степка нагородила невесть чего… Значит, в половине четвертого надо быть у его дома, – решила она и посмотрела на часы. – Скоро три. Отлично! До Костиного дома минут пять… Но как прожить еще эти полчаса?» Алка решила, что пойдет прямо сейчас. Надо же там все разведать, найти удобное место для наблюдения и все такое…
Она подошла к зеркалу, тщательно причесалась. Если б Людки дома не было, она бы чуть-чуть подкрасила губы, но Людка поднимет ее на смех, а кому это понравится? «Ладно, и так сойдет. Я хорошенькая, даже очень хорошенькая! Волосы у меня красивые, пышные, глаза, конечно, могли бы быть побольше, но что поделаешь? Зато они зеленые, яркие… Да и вообще, девочка что надо!» – Так Алка уговаривала себя, собираясь спасать от преступников предмет своей страсти.
Дом, где жил Костя, стоял вплотную к другому, гораздо более новому, и, усевшись на лавку возле одного из подъездов этого нового дома, можно было отлично видеть, что происходит у Костиного подъезда, где, кстати, лавок почему-то не было вовсе. Зато обзор – лучше не придумаешь. И в глаза никому не бросаешься. Она просидела так минут двадцать, и ей совсем не было скучно, потому что она все время думала только об одном – о Косте. Как интересно бывает в жизни, живешь-живешь, и вдруг бац – влюбилась, и весь мир перевернулся с ног на голову. Еще вчера днем она бы, наверное, спятила от такого долгого ожидания неведомо чего, а сегодня это кайф! И вдруг она заметила Костю. Он шел мимо нее по направлению к своему подъезду, а за ним шел какой-то мужчина. Алка насторожилась. Костя ее не заметил. Интересно, кто этот мужик? И за Костей он идет или сам по себе? Костя подошел к своему подъезду, полез в карман за ключами. Мужчина остановился, сделал вид, будто что-то выронил, и наклонился, как бы ища свою потерю. Но вот Костя открыл дверь, вошел, и мужчина поспешил войти с ним вместе. Алка бросилась туда, но не успела, дверь перед носом захлопнулась, а кода она не знала. Мужчина шел за Костей! Это точно! Но кто же это? В одном она была уверена – это не Филипп Аркадьевич. Она видела его фотографию и, конечно, узнала бы. Этот был совсем другой. Алка сходила с ума. А вдруг он уже убивает Костю? И, как назло, никто не входил и не выходил из подъезда. Черт, понаставили на подъездах эти кодовые замки, и не войдешь. Если бы один только домофон, это бы с полбеды, можно набрать номер любой квартиры, и кто-нибудь да откроет, а тут… Но вот дверь открылась, и навстречу ей вышел тот самый мужчина. Вид у него был довольный, но нисколько не взволнованный. Алка первым делом глянула на его руки, они не были испачканы кровью. Она отскочила в сторону, и решение пришло само собой – она проследит за ним! Узнает, куда он пойдет, что будет делать и вообще…
Мужчина между тем вышел через арку в переулок, огляделся, достал мобильный и принялся кому-то звонить. Алка вздрогнула от предчувствия удачи.
– Тьфу ты, вечно там занято, – проворчал мужчина и снова набрал номер с тем же результатом.
Алка порылась в кармане куртки в поисках жетончика. Ей безумно захотелось добежать до ближайшего автомата, позвонить Косте и убедиться, что он цел и невредим. Но мужчина стоял как раз на пути к телефону, а соваться ему на глаза ей не хотелось, и она все топталась неподалеку от автомата, за кучей строительного мусора. Но вот она услышала голос незнакомца:
– Это я. Да, до дома. Даже до квартиры. Нет, не заметил. Не имеет смысла. Он встретил по дороге какого-то парня и сказал ему, что сегодня никуда больше не пойдет, будет заниматься. Хочешь, подъезжай сюда, посидим в машине, а так я не согласен. Ладно, поеду. Позвоню из дому. Пока.
Он убрал трубку и не спеша направился в сторону метро.
Алка в два прыжка подскочила к автомату и набрала Костин номер. И сразу услышала его голос. Она бросила трубку и, вполне счастливая тем, что Костя жив-здоров, кинулась вдогонку за незнакомцем. Она выведет его на чистую воду! Дойдя до метро, мужчина купил банку пепси, выпил ее, швырнул в урну и вошел в метро. Алка за ним. Они спустились вниз и сели в поезд, доехали до станции «Таганская». Там мужчина вышел из метро и, свернув налево, углубился в какие-то закоулки. Попетляв по ним, он вышел к большому, выкрашенному в желтый цвет дому.
– Сергей Федорович! – окликнула его какая-то пожилая женщина. – Сергей Федорович, а я вас ищу!
– Добрый день, Валентина Викторовна, – вежливо ответил мужчина. – Что случилось?
– Да я вам, кажется, ученика нашла! Ему нужно за два месяца «освежить» свой французский, так он выразился! И готов хорошо платить.
– Превосходно! Просто замечательно! – обрадовался он. – Вы моя благодетельница, мне это сейчас весьма кстати!
– Я ему рассказала, что вы прожили несколько лет во Франции, что вы блестящий знаток не только языка, но и литературы, одним словом…
– Одним словом, вы сделали мне рекламу, я бесконечно вам признателен, голубушка Валентина Викторовна.
– Вы не рассердитесь, что я уже дала ваш телефон?
– Ну, разумеется, нет! Чем скорее этот господин позвонит мне, тем лучше. Я ваш должник, Валентина Викторовна!
Сергей Федорович поцеловал руку пожилой женщине и скрылся в подъезде вместе с нею.
«Ба, да это же француз! – сообразила Алка. – Ну, конечно, он несколько лет жил во Франции, хорошо знает язык и вместе со своим приятелем Филей ограбил Натку. Ничего себе компания. Но, значит, я все-таки была права, и они заподозрили Костю! Я должна, я просто обязана его предупредить!»
И Алка помчалась к метро. Нашла телефонный автомат и позвонила Косте. К счастью, он сам снял трубку.
– Костя, привет, это Алла! – запыхавшись, проговорила она.
– Алла? Какая Алла?
– Кошелева. Людкина сестра, – пришлось напомнить ей.
– Ах да, извини, я просто не ожидал… Так в чем дело? Что-то случилось? – В его голосе послышалось раздражение. В кои-то веки человек решил позаниматься, а тут звонят всякие…
– Костя, у меня к тебе очень-очень важное дело!
– Слушаю тебя.
– Понимаешь, я звоню из автомата и не могу…
– Ал, а это твое дело, оно срочное или может подождать?
– Нет, оно подождать не сможет, это не просто срочно, это суперсрочно!
– Хорошо, – вздохнул Костя. – Ты знаешь, где я живу?
– Знаю.
– Через сколько ты сможешь быть здесь?
– Через полчаса!
– Хорошо, я спущусь вниз ровно через полчаса!
– Ладно.
Алла была разочарована. Ей уже виделось, как он позовет ее к себе домой, познакомит с мамой, и она обязательно понравится его маме. А он… Но ничего, она все стерпит, главное сейчас его спасти, предупредить, а потом пусть ему будет стыдно! И, сдержав подступающие слезы, она вбежала в метро.
Костя уже ждал ее во дворе.
– Привет! – выпалила она.
– Здравствуй! Пойдем-ка в сквер, там поговорим! А то тут слишком много знакомых.
«Не хочет, чтобы его видели с малолеткой», – подумала Алла. Эта внезапно обрушившаяся любовь за такой короткий срок уже принесла много боли. Но так, наверное, всегда бывает…
На сквере они нашли свободную скамейку и сели.
– Ну, что же стряслось?
– Костя, за тобой следят!
– Что? Следят? Кто следит? С чего ты взяла?
– Неважно, с чего я взяла. Главное, что это правда! И следят за тобой эти, ну, которые картину своровали!
– Постой, постой, не темни, подруга, откуда дровишки?
– Я сегодня сидела у пятого дома, ждала одну девчонку из нашего класса. Вижу, ты идешь…
– И в котором часу это было?
– В начале четвертого.
– Верно! А что дальше?
– Я смотрю, ты идешь, за тобой какой-то мужик!
– Но почему ты решила, что он за мной следит?
– Потому что! Это было очень явно. Ты остановился, и он остановился, ты достал ключи, а он за тобой в подъезд втиснулся.
– Действительно, был какой-то мужик… Мы с ним в лифте ехали.
– Так вот, он вскоре вышел и пошел к автомату, а я за ним. И услыхала, как он говорил, наверное, этому Филе, что нашел тебя, что знает твой адрес, но сегодня ты будешь заниматься весь вечер и никуда не пойдешь, ты будто бы встретил кого-то и сказал…
– Действительно, я встретил одного знакомого… Черт, кажется, и вправду они меня вычислили… Вот уж не подумал бы… Это все?
– Ничего не все! Я пошла за ним, и теперь я знаю, где он живет и кто он такой!
Костя взглянул на нее с уважением.
– Ты его выследила?
– Ага! Его зовут Сергей Федорович, и он этот, француз!
– Француз?
– Ну да, это он приходил к Натке вместе с Филей, французом притворялся…
И Алла сообщила Косте все, что ей удалось узнать.
– Потрясающе! Не такие уж они идиоты, как я сперва подумал, если заподозрили меня… Интересно, где я прокололся? А может, они просто проверяют все возможные версии.
– Костя, тебе надо быть очень осторожным, – тихо проговорила Алка, не глядя на него.
– Да, похоже на то… Во всяком случае, информация требует размышления. Спасибо тебе, подруга! Ты просто чудо!
Алка вспыхнула.
– Костя, а что ты теперь будешь делать, а?
– Не знаю, тут надо подумать. Одно я знаю точно – сейчас никаких контактов ни с Наташей, ни с Валеркой.
– И с Олегом тоже не надо встречаться, – тихо посоветовала Алка.
– С Олегом? Конечно, и с Олегом! Ну и жизнь!
– А где вы картину-то спрятали? У кого?
– Много будешь знать, скоро состаришься! – щелкнул ее по носу Костя. – Но так или иначе, спасибо тебе большое, ты настоящий друг! Но у меня к тебе есть просьба…
– Просьба? Какая? – с готовностью воскликнула Алка, глядя на Костю преданными глазами.
– Свяжись с Валеркой, встреться с ним и все ему объясни. Сможешь? По телефону лучше об этом не говорить. И пусть он тоже будет осторожен.
– Ты думаешь, что за ним тоже следят?
– Вряд ли, он для них еще совсем ребенок, но чем черт не шутит, они не такие уж простаки. Сделаешь?
– Конечно. Можешь на меня положиться.
– Это я уже понял.
Глава XII
НЕ ПРОПАДАТЬ ЖЕ ДОБРУ!
Степанида съездила на телефонный узел, на обратном пути забежала в сбербанк, в магазин и со всех ног помчалась к Юлии Арсеньевне. Ей не терпелось сообщить той новость – картина нашлась!
Едва Юлия Арсеньевна открыла дверь, как Степанида воскликнула:
– Ой, что я вам скажу! Юлия Арсеньевна, миленькая! Картинка нашлась!
– Как нашлась? – ахнула пожилая дама. – Как в прошлый раз?
– Ой нет, что вы! Это наши мальчишки! Это они все сделали! Они такие…
И она рассказала Юлии Арсеньевне поразительную историю возвращения картины.
– Только, Юлия Арсеньевна, про это никому нельзя говорить! – спохватилась Степанида. – Ни одной живой душеньке!
– Хорошо, – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Обещаю – ни одной живой душеньке. Скажи, а книжку телефонную ты привезла?
– Привезла, а как же! И заплатила вперед за два месяца, как вы велели. И вот купила…
– Стеша, как я без тебя жила?
Степанида расплылась в довольной улыбке.
– Я тоже к вам привыкла. Мне с вами хорошо, – призналась она. – Интересно. Ой, Юлия Арсеньевна, я что хотела спросить… Вы меня научите по-настоящему накрывать стол?
– Разумеется.
– А еще мне надо приготовить обед, чтобы все лопнули!
– То есть как? – рассмеялась Юлия Арсеньевна. – Кто это должен лопнуть и зачем?
– Не, ну я хотела сказать, чтобы все отпали! Удивились, одним словом.
– А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатить торжественный обед, да?
– Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-таки уже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы она обрадовалась, чтобы поняла – ей за меня стыдно не будет, я не чупаха какая-нибудь…
– Что ж, мысль хорошая. Но насколько я понимаю, Матильда вернется еще не так скоро?
– Да.
– Значит, мы с тобой все успеем. Продумаем меню, сервировку и сделаем все так, что комар носа не подточит! У вас как с посудой обстоит?
– С посудой? Нормально! Тете Саше, когда она замуж выходила, всего много надарили, и она чего только нам не отдала – и соковыжималку, и электромясорубку, и посуды всякой… И готовить вы меня научите, да?
– Разумеется, ты девочка способная, не волнуйся, все сделаем.
Их мирный, уютный разговор прервал телефонный звонок. Юлия Арсеньевна сняла трубку.
– Алло! Да, здравствуйте. Степанида? Да, она здесь, минутку.
– Меня? – крайне удивилась Степанида. – Я никому телефон не давала. – Она взяла трубку. – Слушаю! Алка, ты? Что случилось?
– Я! Степка…
– Погоди, как ты узнала телефон?
– У Натки. Степка, пожалуйста, позови ее к телефону!
– Ал, ты чего? Рехнулась?
– Я не рехнулась! Просто я звоню Валерке, а его дома нет, а мне очень надо узнать одну вещь, кроме Валерки, ее только Натка знает… – тараторила Алка.
– Погоди, а почему ты у нее не спросила, ты же сама говоришь, что звонила ей?
– Пойми, по ее телефону про это нельзя говорить! Пожалуйста, позови ее. Все равно же твоя старушка все знает!
– Да что стряслось, можешь толком сказать?
– А то стряслось, что за Костей следят! Это точно, и я даже знаю кто! Мне только надо у Натки одну вещь уточнить…
– Ладно, подожди!
Прикрыв трубку ладонью, она сказала:
– Юлия Арсеньевна, можно я Натку к телефону позову? Мы боимся, что ее телефон могут прослушивать…
– Разумеется, зови!
– Спасибо. Алка, я сейчас!
И она бросилась к Натке. Та глянула в глазок и открыла дверь.
– Степка, ты чего?
– Натка, там Алка звонит, тебя к телефону просит! – прошептала Степанида, вытянув Натку за рукав на лестничную клетку.
– Ничего не понимаю! Она мне только что звонила, спрашивала телефон тети Юли.
– Она не хочет… боится по телефону твоему про это говорить!
– Ой, что-то случилось? – испугалась Наташа.
– Да нет, сама узнаешь!
Девочки влетели в соседнюю квартиру, Натка схватила трубку.
– Ал, ты чего?
– Натка, быстро скажи, как тот француз выглядел?
– Какой француз? Ах да, ну как… Довольно высокий, очень бледный… руки у него красивые, тонкие…
– Точно! Он!
– Что он?
– Он следил сегодня за Костей! Я просто хотела убедиться! – И она быстренько посвятила Наташу в сегодняшние события.
– И что теперь делать? – растерянно спросила та.
– Пока еще не знаю. Одно ясно – они вышли на наш след! Ладно, я все узнала, пока, Натка! – И она повесила трубку.
Наташа осталась стоять в полном недоумении, Юлия Арсеньевна хотела спросить ее, в чем дело, но сочла за благо промолчать, вспомнив обещание, данное Степаниде, не подавать виду, что она в курсе ребячьих дел.
– Ну что? – спросила Степанида.
– Да так, ерунда, – рассеянно ответила Наташа. – Спасибо, тетя Юля, я пойду.
– Иди, – кивнула Степанида, прекрасно сообразившая, что к чему.
Едва за Наташей закрылась дверь, Юлия Арсеньевна спросила:
– Стеша, ты что-нибудь поняла?
– Поняла! Алка в Костю втюрилась!
– Влюбилась?
– Ну да!
– И что? Почему из-за этого надо было вызывать сюда Наташу?
– Не, не из-за этого, – усмехнулась Степанида. – Понимаете, Юлия Арсеньевна, она в него втрескалась и пошла следить…
– Боже мой, что это значит, Стеша? Почему, если девочка влюбилась, она должна следить за…
– Не должна, конечно! Просто она от любви поумнела и…
– Фантастический случай! – засмеялась Юлия Арсеньевна. – Обычно от любви дуреют, а твоя подружка…
– Ну, я просто не так сказала, у нее проснулась эта… как ее… интуиция, и она за него боится. Не зря, между прочим. Она проследила за ним, увидела, что за ним следят… и оказалось, следит за ним тот самый француз… только он никакой не француз, а просто притворялся… Вот! А звонила она Натке, чтобы убедиться, что это он. Алка же его тогда не видела…
– Значит, эти страшные люди напали на след мальчиков?
– Похоже на то.
– Но это же опасно, Стеша, неужели ты не понимаешь?
– Понимаю, только что я-то могу сделать? Алка Костю уже предупредила, осторожность мы соблюдаем, сами видите, а что же еще?