Валерка проснулся ни свет ни заря со странным чувством тревоги. Что бы это значило? Ведь все вроде бы нормально? Картину вернули, правда, спрятать ее пришлось у Олега. Митю в тот день они не застали, но Олег был твердо уверен, что у него картина будет в полной безопасности. Поразмыслив, Костя с ним согласился, а Валеркино мнение они проигнорировали, попросту начхали на него. Хотя Олег, в общем-то, прав. Если Костю они при определенных условиях еще могут вычислить, то уж Олега никогда. Костю, как выяснилось, они действительно вычислили, причем очень быстро, и теперь Валерка не был так уж уверен в безопасности Олега. Но, с другой стороны, Олег ведь нигде не светился… Он первый раз попался на глаза Пешневу, когда обогнал его и жестом показал, что у того колесо не в порядке… Номера к тому моменту уже были черными от грязи, и разглядеть их не представлялось возможным. И все-таки Валерка решил поминутно вспомнить все, что они делали вместе с Олегом. Предположить, что Пешнев сразу стал следить за Олегом, невозможно. У него просто не могло быть для этого оснований. Значит… И тут вдруг Валерку словно что-то ударило. Он вспомнил странный, немного удивленный и рассеянный взгляд, которым уставился на номер джипа тот громила, к которому заезжал Пешнев. Этот номер почему-то привлек его внимание. Следовательно… Следовательно, он мог его запомнить и, когда Пешнев рассказал ему о происшествии, связать этот номер с тем джипом на дороге… Черт побери, и почему только сейчас он это вспомнил, да еще так отчетливо… А тогда почти не обратил внимания… Валерка аж подпрыгнул. Надо срочно извлечь картину из квартиры Седовых! Он посмотрел на часы. Четверть седьмого. Нет, в такую рань никому звонить нельзя. И от волнения он уснул как убитый. Проснулся он от звонка будильника, вскочил, бросился к телефону. Но он был занят. Отец говорил с кем-то и явно по делу. Разговор продолжался минут пятнадцать. Валерка буквально извелся. Но перебивать отца ему и в голову не пришло. Наконец он, сжевав бутерброд, выскочил из-за стола, несмотря на протесты Светланы Матвеевны, схватил портфель и выбежал вон из квартиры, кубарем скатился по лестнице и помчался к ближайшему автомату. Но дома у Олега было занято, а по мобильному механический голос снова сообщал о недоступности абонента. Он позвонил Наташе, надеясь застать ее и Степаниду, но у них уже никто не ответил. Он снова набрал номер Олега. Но теперь и там никто не брал трубку. «Ну, Олег, вероятно, поехал в университет, а куда с утра пораньше девалась его бабушка Ирина Олеговна? Ой, а вдруг на них уже напали? – похолодел Валерка. И тут же принял решение. – Смотаюсь-ка я туда! В конце концов, Ирина Олеговна может просто не слышать телефон, особенно если она в ванной. А может выйти за газетой или в магазин. Я с ней должен поговорить, она такая, все поймет!» И Валерка припустился бежать к метро. Выйдя на «Фрунзенской», он понесся по Комсомольскому проспекту, потом пересек его и устремился вниз, к набережной. А вот и дом Олега. У подъезда джипа не было. А «Мерседес» Ирины Олеговны обычно стоит на платной стоянке неподалеку. Валерка вошел в подъезд и решил подняться пешком, по всем правилам конспирации. Он поднимался медленно, стараясь не шуметь, не топать. А вот и дверь квартиры Седовых. Но что это? Она едва заметно приоткрыта. У Валерки упало сердце. Он на цыпочках подошел к двери и прислушался. В квартире явно кто-то был. Но кто? Может, Ирина Олеговна выносила мусор и не закрыла дверь просто по небрежности? Хотя на нее это и не похоже. А если там воры, как они рискнули оставить открытой дверь? Правда, в квартире напротив сейчас никто не живет, там собираются делать ремонт. А жильцы с других этажей ездят вверх и вниз на лифте. Значит, это могут быть и воры? Что же делать? Ах, сколько раз Митя и Костя твердили ему, что в одиночку пускаться в такие авантюры не следует! Но что же он мог сделать? Кого взять с собой? А теперь уж приперся, так… Вызвать милицию? А если это все-таки Ирина Олеговна? Его же на смех поднимут! А если воры? Он неслышно толкнул дверь, ступил в прихожую и явственно услышал, как кто-то поспешно выдвигает и задвигает ящики в шкафу. Картина, он знал, лежит на антресолях в кухне.
– Филя, глянь сюда! – позвал с кухни негромкий мужской голос.
– Что там у тебя?
– Что ищем!
Валерка замер. Нашли! Нашли Сислея и сейчас унесут его! А он один! Он чуть не завыл от досады, и вдруг взгляд его упал на связку ключей, лежавших на подзеркальнике. Вероятно, это запасные ключи… Решение пришло мгновенно. Он схватил ключи и выскочил на площадку. Неслышно прикрыл за собой дверь и дрожащими руками принялся перебирать ключи. Наконец он обнаружил искомый ключ, очень осторожно вставил его в замочную скважину и повернул. Есть! Но что такое один замок для таких типов, которые без ключей открыли целых три замка? Обнаружив, что они заперты, грабители, конечно, растеряются, но не надолго. И Валерка попытался запереть их еще на один замок. Но не тут-то было! Замок оказался сломанным. Нельзя терять ни секунды! И Валерка бросился на следующий этаж. Позвонил в квартиру над квартирой Седовых.
– Кто там? – раздался мужской голос.
– Умоляю вас, в квартире Седовых воры! Вызовите милицию! Скорее!
– А ты кто такой?
– Я друг Олега, я случайно… Скорее вызывайте милицию!
– Еще чего! Почем я знаю, что ты сам не вор? А ну, убирайся отсюда! Пошел вон!
Валерка впал в отчаяние. Сейчас такое время, что ему вряд ли кто поверит, а если он начнет бегать по этажам, поднимется шум и… Ладно, была не была! Дай бог, чтобы они там подольше провозились. Он ринулся вниз, выскочил из подъезда и… нос к носу столкнулся с Олегом!
– Валерка? Ты что тут делаешь?
– Олег! Олег! Какое счастье, Олежек, они там, в твоей квартире! Они уже нашли картину, но я их запер! На один замок! Скорее вызови милицию!
Олег мигом понял, что это не шутки.
– Ты их запер? Молодец!
– Вызывай милицию!
– Нет, это успеется, надо забрать у них картину, иначе мы не расхлебаем эту кашу еще очень долго!
– Но как же?
– Как-нибудь!
Дверь по-прежнему была заперта.
– Я сейчас! – шепнул Олег и бросился вниз по лестнице. До Валерки донесся негромкий разговор, и буквально через минуту Олег поднялся, держа в руке газовый баллончик. Затем с великими предосторожностями отпер дверь. Прошло еще минуты три. Валерку трясло от нетерпения.
– Валер, только ты сразу не суйся! И прикрой лицо!
Но вот дверь приоткрылась, показалась голова Лебедуши, и Олег тут же пустил ему в лицо газ из баллончика. Раздался вопль, и Лебедуша рухнул на пол. А Филипп Аркадьевич просто осел от страха.
– А, старый знакомый! – засмеялся Олег. – Что это вы тут делаете?
И он вырвал из рук Пешнева сумку. Заглянул в нее и достал оттуда три картины.
– Ничего себе! Аппетиты растут! Еще и нашего Фалька прихватили! – Он достал из сумки Сислея и протянул его Валерке: – Теперь можешь вернуть хозяйке. Больше эти голубчики туда не сунутся, по крайней мере в ближайшие несколько лет.
И он снял трубку.
– Постойте! – прохрипел Пешнев. – Постойте, юноша! Не надо звонить в милицию! Мы уйдем сами… И все вернем!
– Ну нет, я не девушка, меня вы не разжалобите! Вы забыли, что говорил капитан Жеглов? Вор должен сидеть в тюрьме!
Валерка между тем завернул картину Сислея в две газеты, сунул в пластиковый пакет и вопросительно посмотрел на Олега. Тот решительно набрал 02 и вызвал милицию. Пешнев стоял ни жив ни мертв, боясь пошевелиться. И вдруг с громким воплем кинулся на Олега и вцепился ему в горло. Олег опешил и попытался стряхнуть его руки, но тщетно. Тогда он просто двинул его коленом в живот, тот взвыл и покатился по полу.
– Валерка, быстро сматывайся, – шепнул ему Олег.
– Но как же ты?
– Ничего, справлюсь! – потирая рукой горло, усмехнулся Олег.
Но Валерка, приглядевшись к Лебедуше, понял, что тот уже приходит в себя. Он открыл глаза и закашлялся.
– Что тут происходит? – раздался вдруг чей-то незнакомый голос.
– Роман Ильич! Вы вовремя! Я вот тут грабителей поймал!
– Милицию вызвал?
– Вызвал! Вызвал!
В квартире появился немолодой, но довольно сильный с виду мужчина, сосед снизу.
– Валерка, не теряй время! – тихо сказал Олег, и тот мигом выбежал из квартиры. Он чувствовал себя победителем. Если бы не он, что было бы?
Было бы плохо! Олег и его бабушка лишились бы многих ценных вещей, двух картин Фалька, а Наташа Истомина никогда бы уже не увидела своего Сислея. И преступники понесут заслуженное наказание! Он готов был вопить от радости. Но потом вспомнил, что держит в руках драгоценного Сислея. «И что мне теперь с ним делать? – задумался он. – Натка и Степанида сейчас еще в школе, домой ехать нельзя, Костя и Митя в институте». И тут он вспомнил про Юлию Арсеньевну, соседку Наташи, о которой с таким восторгом отзывалась Степанида. Он сейчас поедет туда и попросит разрешения дождаться девочек там. Можно, конечно, было бы пойти к ним в школу, но с таким ценным грузом лучше не соваться туда. А вдруг какой-нибудь придурок вырвет у него из рук пакет? Просто так, из чистого хулиганства? Валерка содрогнулся при одной мысли об этом. А поехать к Юлии Арсеньевне – самое милое дело.
Глава XIV
ТАЙНА, ПОКРЫТАЯ МРАКОМ
– Кто там? – раздался за дверью приятный женский голос.
– Юлия Арсеньевна, я Валерий Уваров, друг Степаниды и Наташи, может, вы обо мне слышали?
Дверь приоткрылась на цепочку. Изящная пожилая дама окинула его оценивающим взглядом.
– Что-то случилось? – встревоженно спросила она.
– Понимаете, я бы не хотел говорить об этом на лестнице… Хотя вот…
Он вытащил из пакета картину и, сорвав газету, показал Юлии Арсеньевне. Та всплеснула руками и поспешила распахнуть дверь.
– Заходите, заходите, Валерий!
Когда дверь за ним закрылась, она быстро спросила:
– Почему вы принесли это сюда? Степанида мне сказала, что пока ее нельзя сюда приносить!
– Уже можно, – широко улыбнулся Валерка. – Воры пойманы! Они украли ее опять, но тут я подоспел!
– Как опять украли? Где? – растерялась Юлия Арсеньевна.
– Мы спрятали ее у одного нашего друга…
– Вот что, Валерий, судя по вашему виду, вы хотите чаю или кофе!
– Ой, правда, хочу! – расплылся в улыбке Валерка.
– Так чаю или кофе?
– Чаю! Если можно.
– Можно и нужно. Сейчас мы выпьем чаю, и вы мне подробно все расскажете. Если преступники арестованы, то уже можно, правда?
– Правда.
– А яичницу хотите?
– Хочу, я сегодня почти ничего не ел, а от всех волнений…
– У вас проснулся аппетит. Идемте!
Юлия Арсеньевна заварила чай в красивом фарфоровом чайнике, накрыла его специальным теплым колпаком, приготовила яичницу, сделала тосты. Валерка с восторгом поел и все ей рассказал. Да, Степанида права, она чудесная, эта старушка.
– И вы просто унесли оттуда картину? Вот так взяли и унесли?
– Да, а что было делать? Мне Олег велел, и, думаю, он был прав. Они там еще достаточно наворовали, обойдется милиция без Сислея, ничего страшного.
– Вероятно, вы и ваш друг правы. Потрясающая история. А впрочем, я знаю еще и другие истории с вашим участием.
– Степанида разболтала?
– О, слышали бы вы, с каким трепетом она говорила о вас!
– Она хорошая девчонка, – смутился Валерка.
– Без сомнения. Но она очень одинокая и ранимая, с ней надо осторожно… Девочка в таком возрасте осталась без родителей…
– Я понимаю, – кивнул Валерка. – Моя мама тоже так говорит…
В этот момент в дверь позвонили. Юлия Арсеньевна вышла в прихожую.
– Кто там? – спросила она.
– Это Егор! Юлия Арсеньевна, я на минутку!
– О! Егор, здравствуйте!
– Юлия Арсеньевна, миленькая, у меня к вам просьба громадная! Не могли бы вы перевести с французского текст, я получил его по факсу, а до переводчицы не могу дозвониться.
– Разумеется, я все сделаю! Это срочно?
– Срочно, Юлия Арсеньевна, мне жутко неудобно, но это действительно срочно. Уж будьте добры, выручите по-соседски, а я…
– Проходите на кухню, у меня там в гостях один молодой человек, пообщайтесь пока…
– Благодарю!
В кухню вошел мужчина лет тридцати, невысокий, плотный, с веселым лицом.
– Привет! – сказал он.
– Здравствуйте! – приподнялся из-за стола Валерка.
– Познакомьтесь, это Валерий, а это Егор Семенович. Егор, хотите чаю?
– Спасибо, не откажусь. Но я сам себя обслужу!
– Хорошо, – согласилась Юлия Арсеньевна и ушла в комнату, держа в руке листок с текстом.
Валерка с Егором Семеновичем вели светскую беседу о том о сем. Через десять минут Юлия Арсеньевна вернулась:
– Все готово, Егор!
Он пробежал текст глазами, и краска бросилась ему в лицо.
– Юлия Арсеньевна, милая! Вы мой добрый гений!
Он подхватил пожилую женщину на руки и поднял в воздух.
– Егор! Вы с ума сошли! – взвизгнула Юлия Арсеньевна.
– Ох, простите меня, идиота! Просто я так счастлив! Теперь вся моя жизнь должна измениться, мое предложение одобрено и принято! Юлия Арсеньевна, вам можно шампанское?
– Разве что глоток!
– Я сейчас!
Егор выскочил из квартиры, оставив дверь открытой, и буквально через минуту вернулся с бутылкой шампанского и большой коробкой конфет.
– Где у вас бокалы? Валерий, тоже выпьешь глоток! В твоем возрасте немного шампанского не повредит!
– Кто бы спорил! – засмеялся Валерка.
Егор быстро и умело открыл бутылку и разлил шампанское. Юлия Арсеньевна только пригубила, а Валерка выдул сразу весь бокал.
– Вот это по-мужски! – одобрительно кивнул Егор и тоже выпил шампанское залпом.
– Да что ж вы этот чудесный напиток как водку хлещете, – засмеялась Юлия Арсеньевна.
– Конфеты берите, вкусные, – угощал Егор.
– А ведь нам тоже есть что отметить, правда? – уже чуть заплетающимся языком сказал Валерка. – У нас сегодня тоже знаменательный день!
– Да, а в чем дело? – спросил Егор. Он был на седьмом небе. Этот факс из Франции означал новую жизнь для его фирмы, для него самого и его сотрудников, которые в него поверили и остались с ним. Он был уверен – отныне все пойдет как надо. – А знаете, Юлия Арсеньевна, я перед вами очень виноват! – вдруг сказал Егор, почувствовав, что радость его будет неполной, если он не очистит душу. Да и шампанское подействовало…
– Вы виноваты передо мной? В чем же?
– Я хочу перед вами повиниться… Я чуть было не стал вором. Более того, я им стал… Но совесть заставила меня… Ну, не смог я… Прожил вором ночь, а утром понял, что лучше вообще не жить… И вернул…
Валерка навострил уши.
– Егор, что вы плетете? Вы вор? Да я в жизни в это не поверю. Я столько лет вас знаю… Чуть ли не с детства!
– А я… Я все-таки пошел на преступление и, хуже того, использовал вас…
– Меня? – отшатнулась Юлия Арсеньевна. – Но каким образом, что все это значит? Вы пьяны, да?
– Помилуйте, Юлия Арсеньевна, я мужчина, как говорится, в цвете лет и не могу опьянеть от бокала шампанского так, чтобы возвести на себя такую напраслину! Вот послушайте меня и отпустите мне этот грех!
– Но я не священник, чтобы отпускать грехи!
– Ничего, если вы отпустите мне этот грех, с меня будет довольно. Я должен вам все сказать, иначе… мне не будет в жизни счастья!
Валерка смотрел на него во все глаза. Ну надо же! Неужели сейчас последний пазл в картинке встанет на свое место? Он уже обо всем догадался.
– Господи, я даже не знаю, как начать… Дело в том, что у меня были плохи дела, с меня требовали дань…
– Дань? Кто? Рэкет?
– Ну, что-то вроде того… Мой долг рос с каждым днем, мне уже грозили смертью и тут… Я зашел к вам, чтобы позвонить, у меня не работал телефон, помните?
– Помню.
– И я споткнулся в передней и уронил ключи, которые висели на гвоздике, вы сказали, что это ключи от квартиры Истоминых… И я вдруг подумал – если взять эти ключи, забежать на одну минутку в их пустую квартиру, я буду спасен. Одна небольшая картина, кусочек холста спасет мою жизнь… Разве жизнь не стоит кусочка холста?