— Нет, Матильда, он же тут, во Франции, чистенький, и ему никак нельзя ни с кем связываться. Он попытается все сделать сам, я уверена!
— Тогда, Аська, встаем! Время нам нельзя терять!
Тут в комнату заглянула Степанида.
— Проснулись?
— Да! Степка, ты еще Маше не звонила, что не придешь? — сразу спросила Мотька.
— Нет, еще рано, а что?
— А то, что… Планы меняются. Нам необходимо поговорить с ее дядей! Мы тут подумали и пришли к выводу, что никто за нами следить не будет.
— Почему? — В голосе Степаниды послышалось некоторое разочарование.
— Не до нас сейчас Холщевникову.
— Почему?
Мы быстренько все ей объяснили. Она задумалась.
— Может, и так, но все ж таки проверить не мешает!
— Проверим, обязательно проверим. Степка, ты не знаешь, когда Машина мама на работу уходит?
— Рано, а что?
— Сейчас начало девятого, как думаешь, она уже ушла?
— Наверное.
— А как отчество этого дяди? Не могу же я звать его дядей Лешей! — заметила я.
— Да почем я знаю! Не интересовалась.
— Ладно! Как-нибудь узнаем.
Я решительно набрала номер Маши. Она почти сразу взяла трубку.
— Алло!
— Маша, привет, это Ася!
— Привет… А что случилось?
— Маш, дядя твой дома?
— Дома.
— Мне позарез нужно с ним поговорить!
— Зачем?
— Очень, очень нужно! Кстати, как его по имени-отчеству?
— Алексей Алексеевич. Позвать его? Только он, кажется, еще не встал.
— Маша, пожалуйста, позови его! — взмолилась я.
— Хорошо, попробую.
Прошло, наверное, минут пять, прежде чем в трубке раздался заспанный мужской голос. По тону чувствовалось, что Алексей Алексеевич удивлен и недоволен.
— Алексей Алексеевич, с вами говорит Ася Монахова, — начала я и почувствовала, что сморозила глупость. Тоже мне персона, Ася Монахова. Говорить, что я внучка Игоря Потоцкого, мне вовсе не хотелось. — Впрочем, это неважно, — заторопилась я. — Мне необходимо поговорить с вами, и чем скорее, тем лучше. От этого зависит не одна человеческая жизнь!
— Даже так? И чем могу быть полезен?
— Это не телефонный разговор!
— Час от часу не легче! А главное, при чем тут я?
— Наверное, ни при чем, но вы точно можете нам помочь!
— Нам? Кому это вам?
— Алексей Алексеевич, разрешите мне и моей подруге сейчас прийти к вам, чтобы мы могли поговорить.
— Хорошо, через час вас устроит?
— Да! Спасибо! — Я положила трубку. — Он согласился!
Мы быстренько позавтракали и ровно через час звонили у двери Машиной квартиры. Конечно же, Степанида увязалась за нами, по дороге то и дело проверяя, нет ли «хвоста». «Хвост» мы не обнаружили.
Дверь открыл Машин дядя.
— А, это вы! Проходите, что-то вас многовато для конфиденциального разговора.
Похоже, он не воспринимает нас всерьез.
Мы заранее договорились, что Степанида побудет с Машей, пока мы с Мотькой будем обрабатывать Алексея Алексеевича.
Мы вошли в гостиную, а Степанида с Машей за нами не пошли, укрылись на кухне.
— Ну так что, юные девы, зачем я вам понадобился и кому грозит опасность?
— Алексей Алексеевич, простите за прямоту, — откашлявшись, начала я, — но что вас связывает с господином Холщевниковым?
Он удивленно поднял брови:
— Простите за грубость, но какое ваше дело?
— Видите ли, мы… одним словом, мы узнали, что он матерый преступник, который… которого…
— Его шантажируют! — вставила Мотька.
— А вам что до этого? Вам его жалко?
— Ничуть! Но он не такой человек, чтобы запросто заплатить деньги шантажисту… Он обязательно попытается его убить!
— Значит, вам жалко шантажиста? — недобро усмехнулся Алексей Алексеевич.
— Ну, человек все-таки… И потом, кроме шантажиста, может пострадать еще один человек…
И я выложила ему все, что мы с Мотькой сегодня надумали. В глазах нашего собеседника появился интерес.
— А что, в логике вам не откажешь… Но что вы хотите от меня?
— Мы должны найти этого Бориса! И, кроме вас, нам никто помочь не сможет!
— Почему вы решили, что я смогу вам помочь?
— Потому что мы видели вас с ним в ресторане «У Анриетты».
— Вы что же, и за мной следили? Да, кажется, именно так… Я вас видел в ресторане «Форель-бродяга»! Да-да, именно! Я еще подумал: похоже, это Машины подружки…
Мы с Матильдой переглянулись.
— Мы пришли туда, чтобы…
— Но как вы про это место узнали?
— Разве это важно? — сказала я, мне не хотелось выдавать Машу.
— Хорошо, это мы потом выясним. Значит, если я вас правильно понял, вы хотите, чтобы я предостерег Бориса?
— Да!
— Но это наивно. Вы полагаете, он сам не знает, что Холщевников — опасный тип? Ерунда! Он прекрасно отдает себе в этом отчет!
— Ну пожалуйста, Алексей Алексеевич! — подняла на него полные слез синие глаза Матильда.
Он взглянул на нее и поперхнулся. Она была так трогательна, так хороша в этой своей заботе о шантажисте, что он просто не смог сказать «нет».
— Может быть, вы и правы, — задумчиво проговорил он, не отрывая глаз от Матильды. Потом, словно стряхнув с себя оцепенение, спросил: — Но как я объясню ему свою заботу?
— Не надо ничего объяснять! Просто скажите ему…
— Он меня не поймет! Он решит, что я сам зарюсь на эти деньги.
— Но как же быть? А если пострадают невинные люди? Подумайте, если Холщевников подложит бомбу под машину адвоката, а тот сядет в нее с детьми или с женой, а рядом будут идти прохожие…
— Ну все, вы меня доконали! — воскликнул Алексей Алексеевич. — Я сейчас позвоню ему!
И он быстро набрал номер.
— Алло! Борис! Это Алексей, мне необходимо с тобой встретиться… Что? Важный разговор? Хорошо, я потом позвоню.
Он положил трубку.
— У него какой-то важный разговор!
Мотька вдруг побледнела.
— Скорее! Едем туда! У него Холщевников, я знаю!
Тут уж побледнел Алексей Алексеевич.
— Ну ладно, будь по-вашему!
— Надо вызвать такси! — крикнула я. — Он далеко живет?
— Такси не надо, у меня машина, я взял напрокат!
— Вы куда? — выскочили в прихожую Маша и Степанида.
— Мы скоро вернемся, у нас важное дело! — быстро сказала я.
— Мы с вами!
— Нет, — решительно ответил Алексей Алексеевич. — Вы будете сидеть у телефона и ждать наших распоряжений! И без разговоров!
Не успели девчонки ответить, как мы уже бежали вниз по лестнице.
Маленькая зеленая машина стояла у подъезда.
— Где он живет? — спросила я. — Это далеко?
— К счастью, нет, на Рю де ла Помп.
— Повезло, — обрадовалась я. — Совсем близко!
Рю де ла Помп была довольно неказистой улицей, дома в основном старые, довольно обшарпанные. И ни одного деревца.
Алексей Алексеевич уже начал тормозить, как вдруг Мотька крикнула:
— Смотрите, вот он!
Действительно, из подъезда вышел Холщевников и, как-то нервно озираясь, быстро пошел прочь.
— За ним! — взвизгнула Мотька.
Машина развернулась и медленно поехала вдоль тротуара. Холщевников шел, казалось, ничего не замечая. Дойдя до углового кафе, он сел за столик, и к нему тут же подбежал молоденький официант, гарсон, как их тут называют.
— Нервничает! — заметил Алексей Алексеевич. — Мне это не нравится. Ах, черт, позвонить же надо!
Он достал трубку и набрал номер…
— Борис не отвечает! Вот что, девчонки, я мигом поднимусь к Борису, а вы сидите тут и не высовывайте носа!
— А если он уйдет?
— Не уйдет, он что-то заказывает!
Действительно, Холщевников что-то говорил гарсону, а тот кивал и записывал. Алексей Алексеевич между тем бросился к подъезду, где жил Борис.
— Аська, неужели он сейчас жрать будет? — ошеломленно спросила Мотька, увидев, что Холщевникову принесли прибор, салфетку и большую банку пива.
— Похоже на то… Я, Мотька, где-то читала про одного человека, который после убийства всегда набрасывался на еду.
— Ты думаешь, он убил его? — в ужасе прошептала она.
— Не знаю…
— Аська, он тут еще долго просидит!
— И что?
— Асечка, миленькая, давай сбегаем туда, а?
— Куда?
— Ну, в тот подъезд… А вдруг он его только ранил, вдруг нужна наша помощь? И потом, этот дядя Машкин, кажется, по-французски не говорит, он даже полицию вызвать не сможет без тебя, если что, а этого мы не упустим, вон гляди, какую прорву еды ему принесли!
— Но мы же не можем бросить машину! Я пойду одна!
— Зачем, он ключи в зажигании оставил, запрем ее, и дело с концом!
— Мотька, я боюсь!
— Думаешь, я не боюсь? Так боюсь, что поджилки трясутся…
— Так, может, не пойдем, а?
— Аська, а вдруг Алексею Алексеевичу помощь нужна, вдруг там с ним что-то, а мы будем сидеть и дожидаться незнамо чего? И потом, вместе не так страшно…
— Хорошо, — решилась я и вытащила ключи из зажигания.
Мы кинулись в подъезд. К счастью, он был не заперт.
— Какой этаж? — прошептала я.
— Понятия не имею.
Было тихо. Мы прислушались. Ни криков, ни шума драки, ничего. Дом был пятиэтажный, без лифта. Мы поднялись на второй этаж. Двери обеих квартир были плотно закрыты. Я поглядела на таблички. Фамилии были французские. Переглянувшись, мы поднялись на третий этаж. И сразу увидели, что одна дверь приоткрыта. Таблички на двери не было. Мы прислушались. Ничего. Потом Мотька не выдержала и открыла дверь. У меня сердце ушло в пятки. Она сделала шаг и вошла в квартиру. Я двинулась за ней. И тут в прихожую выскочил Алексей Алексеевич, белый как полотно. И сразу прижал палец к губам. Потом схватил нас за руки и вытащил на площадку.
Когда мы втроем сбежали на первый этаж, я спросила едва слышно:
— Что там?
— Труп!
— Матерь божья! — тихонько воскликнула Мотька и перекрестилась.
— Как вы могли бросить машину?
— Мы ее заперли, вот ключи, а Холщевников жрет!
— Надо вызвать полицию! Ася, ты говоришь по-французски?
— Да!
— Беги к автомату и позвони в полицию! Скажи, что в квартире одиннадцать произошло убийство. Просто скажи адрес и повесь трубку.
— Но почему?
— А как ты им объяснишь все? Тебе нужно, чтобы твое имя трепали в газетах и тебя таскали в полицию?
— Нет, конечно.
Я бросилась к автомату и сообщила, изменив голос, о происшедшем убийстве. Потом бросила трубку. И вернулась к машине.
— Вызвала!
— Не сказала им ничего лишнего?
— Ни слова. Но, Алексей Алексеевич, что… что он с ним… что он с ним сделал?
— Задушил. Слава богу, вы этого не видели…
— Господи помилуй, задушил человека и сидит жрет… — простонала Мотька. — Наверное, на нервной почве… Что за человек?
— Он не человек. Нелюдь. Жаль, что вам так рано пришлось столкнуться с такой мерзостью.
Мы промолчали. Не хотелось говорить, что нам это не впервой.
— Алексей Алексеевич, а он не уйдет от наказания? — спросила немного погодя Матильда.
— Нет, девочки, не уйдет! Он, по моим расчетам, должен попытаться немедленно обезвредить адвоката, пока тот не узнал о смерти Бориса. Иначе будет поздно.
— Что ж он до ночи-то не подождал? — спросила Мотька.
— Это только кажется, что ночь — удобное время для убийства, — усмехнулся Алексей Алексеевич. — Ночью куда больше шансов, что тебя увидят, запомнят, а днем вышел на улицу — и затерялся в толпе. Кто на тебя обратит внимание?
— Но откуда он знает, где искать адвоката?
— Ну, мало ли… Внимание, девочки!
Холщевников расплатился с гарсоном и встал из-за стола. Он казался крайне возбужденным. Кажется, я впервые видела человека, только что совершившего убийство. У меня мороз побежал по коже.
Холщевников вышел на улицу, оглянулся на дом, где жил Борис, и прибавил шагу. Дав ему отойти на приличное расстояние, мы тронулись вслед за ним. Он прошел до перекрестка, свернул вправо и взял такси.
— Слава богу, — вздохнул Алексей Алексеевич, — хуже нет на машине ехать за пешеходом.
Он старался держаться на приличном расстоянии от такси, чтобы не бросаться в глаза. Потом мы попали в пробку и деваться нам уже было некуда, но, к счастью, между нами стоял еще красный «Плимут», так что разглядеть нас Холщевников никак не мог. Мы простояли в пробке добрых полчаса.
— А вы представляете себе, что с ним сейчас творится? — проговорила Мотька. — Особенно если он спешит!
Наконец мы тронулись. Ехать пришлось очень далеко, чуть ли не на другой конец города. Но вот такси доехало до площади Республики, и Холщевников вылез из машины. Алексей Алексеевич сказал:
— Девочки, идите за ним, я приткну машину и догоню вас!
Холщевников шел неторопливо, словно прогуливаясь. Я шла за ним, Мотька держалась сзади меня на порядочном расстоянии, чтобы Алексей Алексеевич нас не потерял. Вот Холщевников свернул на бульвар Вольтера и прибавил шаг. К счастью, Мотька и Алексей Алексеевич уже поспешали за нами.
Но вот он остановился возле подъезда, рядом с которым красовалась довольно обшарпанная табличка: «Др. М. Мийо, адвокат».
— Мы не ошиблись, — тихонько сказала я.
— Эх, задержать бы его сейчас минут на десять, — прошептал Алексей Алексеевич.
— Зачем?
— Предупредить адвоката, чтобы вызвал полицию…
— Я могу попробовать…
— Нельзя! Ни в коем случае! А кто будет говорить с адвокатом? Я по-французски практически не говорю!
— Но тогда я могу его отвлечь, — вызвалась Мотька.
— Чепуха! — поморщился Алексей Алексеевич. — Детский лепет.
Холщевников между тем прохаживался у подъезда взад и вперед, словно что-то обдумывая.
— У него уже крыша поехала, — заметила Мотька. — Если он собирается убить адвоката, то зачем, спрашивается, мозолить тут всем глаза?
— Верно мыслишь, — одобрил ее Алексей Алексеевич. — Вот что, девочки, я сейчас его отвлеку, а вы проскочите в подъезд и поговорите с адвокатом, объясните ему все, и пусть вызывает полицию. Когда вызовет, пусть подаст знак — поставит на окно какой-нибудь кувшин или вазу. Ася, ты сумеешь все сказать?
— Попробую!
— Ну, с богом! — выдохнул он и быстро пошел навстречу Холщевникову.
— Ой, Аська, как страшно!
— Не говори, у меня у самой ноги дрожат…
Между тем мы старались подобраться как можно ближе к подъезду, прячась за припаркованными у тротуара машинами. Вот Алексей Алексеевич подошел к Холщевникову и окликнул его. Тот, похоже, его еще не заметил. Он резко поднял голову и что-то сказал. Алексей Алексеевич, взяв его за рукав, принялся довольно горячо ему что-то говорить, стараясь увести от подъезда, и в момент, когда ему это удалось, мы с Мотькой шмыгнули в дверь.
— Проскочили! — с торжеством шепнула Мотька.
Стрелка указывала на второй этаж. Там находилась приемная адвоката. На звонок нам открыла стройная женщина лет сорока, в элегантном костюме и в очках. Она удивленно уставилась на нас. Секретарша, наверное.
— Здравствуйте, — начала я по-французски. — Нам необходимо срочно поговорить с доктором Мийо. У нас к нему дело. — От волнения голос у меня был совсем хриплый. — Это очень, очень срочно.
— От кого вы? — спросила женщина.
— От себя! Поверьте, мадам, это важно, это… жизненно важно.
— Что ж, проходите! Вы не француженки?
— Нет, но это не имеет значения. Мадам, каждая минута на счету, умоляю вас, позовите доктора Мийо!
Она улыбнулась.
— Доктор Мийо — это я!
— Вы адвокат Мийо?
— Да, я адвокат Мийо! В чем дело?
— О, мадам! Вы… у вас есть клиент по имени Борис?
— Борис? А что случилось?
— Мадам, он убит!
— Что? Когда? — побледнела она.
— Сегодня, совсем недавно. Его задушил господин Холщевников.
— Боже мой, но откуда вы это знаете и почему вы пришли ко мне?
— Мадам, я вам потом все объясню. Дело в том, что вам грозит опасность. Он знает, что досье у вас!
— Кто он?
— Холщевников! И он сейчас внизу! Он идет сюда! Мадам, вызовите полицию!
— Я ничего не понимаю!
— У вас окна выходят на улицу?
— Да, но…