– И садитесь, – первой опустилась в старинное мягкое кресло Наталья Владимировна.
– Мы вообще-то по делу, – с места в карьер начал Димка.
– Ну, естественно, я уже поела, – не расслышав, отозвалась хозяйка. – Хотя вообще трудно назвать едой то, чем сегодня меня кормили! – добавила она по-актерски поставленным голосом.
– Вы меня не так по… – начал было ей растолковывать Димка.
Но тут в гостиную ворвалась Филимоновна.
– Не так кормили! – воскликнула она. – Конечно! Сама ведь велела сделать котлеты на пару без лука.
– Скука? – недоуменно переспросила хозяйка. – С каких это пор вам со мной стало скучно? Может, вы другое место уже подыскали? И поэтому меня так скверно кормите?
– Фу ты, прости господи, – посетовала Филимоновна. – Ну ничего не слышит.
– Это я не слышу? – великолепно разобрала тихую речь домработницы Наталья Владимировна.
– Конечно, – ответила Филимоновна. – Я ей про котлеты, а она про какое-то место.
– Нет, моя милая! – строго воззрилась на нее Наталья Владимировна. – Вы совершенно зря поставили тесто. Я вам еще два дня назад втолковывала, что сижу на диете. И жареное, и мучное, и печеное мне сейчас совершенно противопоказано!
– Ну, что ты с ней будешь делать, – буркнула Филимоновна. – Прямо какой-то испорченный телефон.
– Как – телефон испортился? – всполошилась хозяйка. – Что же вы раньше молчали? Бегите срочно в контору и вызывайте мастера.
Филимоновна проворчала, что «мастер, может, и нужен, но совсем не телефону», и, печатая по-военному шаг, оскорбленно удалилась на кухню. Ребята тряслись от безмолвного хохота. Настя украдкой вытерла слезы.
– Рыдайте и плачьте! – драматически провозгласила Наталья Владимировна. – Моя Филимоновна сходит с ума!
Из кухни тут же послышался свирепый грохот посуды. Видимо, возглас хозяйки достиг ушей преданной домработницы.
– Мало того, – перешла на доверительный шепот Наталья Владимировна. – Болезнь прогрессирует. Я даже Анечку попросила, – перевела Коврова-Водкина взгляд на близнецов, – найти мне хорошего врача. Может, ему удастся задержать развитие склероза у бедной моей Филимоновны.
Тут из кухни послышалось тихое, но выразительное восклицание:
– Вот я тебе покажу склероз.
Коврова-Водкина ничего не расслышала. Но ребятам от этого было не легче. Их вновь одолел приступ хохота, они, сдерживаясь из последних сил, корчились в антикварных креслах.
– Ну, молодежь, – к счастью, не замечала их странного поведения Коврова-Водкина. – Какие новости?
– Новостей никаких, – очень отчетливо и громко произнес Петька, лихорадочно соображая, как ненавязчиво перейти от разговора о Филимоновне к сути дела.
– А у меня теперь главная новость – Том Круз! – величественно заявила Коврова-Водкина. – Замечательный молодой человек! А какой красавец! Как держится! Какое умение одеваться и вести себя!
– Ну, поехали, – едва слышно проворчал Димка. – Теперь она не остановится до самого вечера.
– Утихни, пока цел, – свирепо прошептала Маша.
– Ты совершенно прав, – повернулась Наталья Владимировна к Димке. – На Тома Круза я готова смотреть с утра и до самого вечера. – Тут она, заговорщицки понизив голос, добавила: – Если бы мне еще моя фам де менаж не мешала.
– А это еще кто такая? – уставился на хозяйку дома Димка.
– Нет, я ей не потакаю, – решительно заявила Наталья Владимировна. – Но пойдите ее переспорьте.
– Да я не о том, – повысил голос Димка.
– И потом я ее не переспорю, – вновь не расслышала Наталья Владимировна. – Это же просто какой-то кошмар! Такое упрямство, да еще помноженное на склероз.
– Если ты не заткнешься, то сейчас все нам испортишь, – тем временем шептала Маша на ухо Димке.
– Я хочу знать кто такая фамдеменаж? – уперся Терминатор.
– Домработница по-французски, – скороговоркой шепнула сестра. – А теперь захлопни пасть и сиди тихо.
Терминатор на сей раз послушался.
– Вы понимаете, – продолжала Коврова-Водкина. – Как только я первый раз увидела Тома Круза, мне немедленно сделалось ясно: это новое воплощение моего дорогого Аполлинария!
– Аполлинария? – с воодушевлением воскликнула Маша. – Как интересно.
Петька просиял. Похоже, Коврова-Водкина сама перешла на нужную тему.
– Это не просто интересно, – отвечала Коврова-Водкина. – Том Круз – вылитый мой Аполлинарий в молодости!
– А вы разве Аполлинария знали в молодости? – вырвалось у Насти, которая быстро подсчитала, что Аполлон Парнасский годился по возрасту Ковровой-Водкиной в дедушки. А может, даже в прадедушки.
– Увы, мы встретились с ним слишком поздно! – изрекла с трагическим видом Коврова-Водкина. – Но я видела множество фотографий молодого Аполлинария. К несчастью, все эти снимки сгорели в пожаре войны, когда в мой вагон влетела фашистская бомба. Мы с подругой успели выскочить в окно. Но чемодан, где лежали фотографии Аполлинария, погиб.
– Вот, видимо, после этой бомбы у нее крыша окончательно и поехала, – прошептал Димка на ухо Маше.
Сестра не удержалась и фыркнула. Но Коврова-Водкина взахлеб делилась воспоминаниями и не замечала сейчас ничего вокруг.
– А спас меня, между прочим, мой незабвенный Аполлинарий, – рассказывала она. – За минуту до того как упала бомба, призрак его явился к нам в купе и заставил нас выпрыгнуть в окно.
– Потрясающе! – всплеснула руками Маша.
– Дурдом, – раздался у нее над ухом предательский шепот Димки.
– Так что теперь, как ни жаль, у меня нет ни единой фотографии незабвенного возлюбленного, – продолжала Коврова-Водкина. – Он часто ко мне приходит сам. И к тому же я с ним общаюсь, перечитывая его труды.
С этими словами хозяйка дома простерла руку к огромному книжному шкафу.
– Значит, у вас есть его труды? – не собирался упускать такой блестящей возможности Командор.
Остальные ребята тоже немедленно подошли к шкафу. Хозяйку, похоже, это обрадовало. Встав с кресла, она отворила стеклянные створки.
– Вот, – указала она на несколько книг, зажатых между собраниями сочинений Тургенева и Батюшкова. – Это, если так можно выразиться, плоды напряженной творческой деятельности Аполлинария.
– А посмотреть можно? – потянулся к одному из томиков Петька.
– Конечно, мой юный друг, – разрешила Коврова-Водкина. – Когда проявляют интерес к творчеству Аполлинария, сердце мое исполняется радости.
– Тогда сейчас радости будет много, – едва слышно прокомментировал Дима слова хозяйки.
Тут Маша, не выдержав, пнула его в бок. Димка взвыл. Коврова-Водкина поглядела на него с большим осуждением. Но ничего не сказала.
Петька вытащил одну за другой пять книжек, на которых значилось гордое имя Аполлона Парнасского. Поглядев на заголовки, он выбрал один из томов и обратился к Ковровой-Водкиной:
– Наталья Владимировна, вы мне не разрешите вот эту книгу взять? Ну хоть на денек!
Коврова-Водкина водрузила на нос очки, дотоле висевшие у нее на груди. Едва глянув на выбранный Петькой труд, она воскликнула:
– Это же итоговый труд моего Аполлинария! Знаменательно, что именно к нему появился в последнее время такой интерес. Не так давно у меня брал его для изучения ученик Анечкиного покойного мужа Володя Коркин. А сегодня утром звонил Павел Потапович Верещинский. И тоже умолял одолжить ему именно эту книгу.
При упоминании Павла Потаповича четверо друзей обменялись выразительными взглядами. Похоже, у них появился конкурент.
– Наталья Владимировна! – взмолился Петька. – А может, мы вот как поступим? Я быстренько за сегодняшний день прочитаю. А потом, если хотите, отнесу книгу Павлу Потаповичу.
Коврова-Водкина на мгновение задумалась. Затем с большой убежденностью заявила:
– Нет, Петр. Я считаю, что молодежи гораздо важнее знакомиться с трудами Аполлинария. Поэтому бери и читай сколько хочешь. Только храни как зеницу ока. Это у меня единственный экземпляр.
– Конечно, Наталья Владимировна! – заверил Петька.
Впрочем, Коврова-Водкина ему и без того доверяла. Ибо когда-то водила дружбу с ныне покойными Петькиными дедушкой и бабушкой. А Петькиного отца, Валерия Петровича, катала в коляске. И до сих пор именовала его не иначе, как «чудным ребенком Валерочкой». Хотя этот «ребенок» ныне уже разменял пятый десяток и был главой достаточно крупной фирмы.
– А Павлу Потаповичу я пока дам другую книгу Аполлинария, – сказала Наталья Владимировна. – Пусть почитает, старый шалун, – вдруг кокетливо добавила она.
Ребята уже собирались попрощаться, когда в дверь гостиной, подняв изрядный сквозняк, пулей влетела Филимоновна.
– Показывай, чего взял? – потянулась рука домработницы к Петьке.
– Да вот, книгу, – растерялся тот.
– Клади на место! – потребовала Филимоновна.
– Сколько раз мне еще повторять? – раздраженно крикнула Коврова-Водкина. – Никакого теста! Мне мучное противопоказано!
– Подожди, Владимировна, со своим тестом, – отмахнулась Филимоновна. – Речь идет о твоем имуществе.
– О каком еще имуществе? – продолжала грозно взирать на нее Коврова-Водкина.
– Зачем книгу бесценную отдала? – спросила Филимоновна. – Они унесут, и с концами.
– С этими юнцами я как-нибудь разберусь без вашего совета, – все сильнее охватывал праведный гнев Наталью Владимировну.
– Да я тебе не о том твержу! – разъярилась, в свою очередь, Филимоновна. – Потеряют они твою книгу! И потерпишь крупный убыток!
Наталья Владимировна явно все расслышала. И немедленно заявила:
– В этом доме хозяйка, между прочим, я. И вольна распоряжаться своим имуществом как хочу! Идите, друзья мои, и наслаждайтесь, – напутствовала она четверых друзей, словно полководец перед решающим сражением.
– До свидания, Наталья Владимировна! – поспешили на улицу члены Тайного братства.
Вслед им донеслось обиженное восклицание Филимоновны:
– Да мне-то, Владимировна, в конце концов, что? Хоть всю дачу свою спали вместе со своим достоянием! Мне плевать!
И четверо друзей услышали, как оглушительно хлопнула дверь. Хорошо, что они уже были на улице и никто не мешал им дать волю смеху.
– Говорю же, дурдом, – покрутил пальцем возле виска Димка.
Петька, не отвечая, разглядывал книгу Аполлона Парнасского. Она носила сколь длинное, столь и запутанное название «Призраки среди людей, или Трансцендентальная данность нашей реальной жизни».
– Че-его? – уставился на обложку Димка.
– Учиться надо лучше, Димочка, в школе, – не замедлила с колкостью Маша. – Тогда будешь умные слова понимать.
– Отвяжись от меня со своей школой! – заорал на всю улицу брат. – Лучше пусть Петька мне объяснит, на фиг он взял эту лабуду?
– Лабуду? – уже полностью углубился Петька в труд Аполлона Парнасского. – Нет, – с каким-то отсутствующим видом продолжал он. – Это не лабуда. Тут вроде бы очень детально исследуется поведение призраков.
– А-а! – заорала вдруг Настя.
Ибо коренастый и достаточно упитанный Петька, продолжая читать, наступил ей на ногу.
– Глядите-ка! – охватил восторг Машу. – У нашего Терминатора ученик появился!
– Извини, – был очень смущен Петька.
– Вот, вот, – скорбно покачал головой Димка. – Сейчас ты Настьке на ногу наступил. А еще немного Парнасского почитаешь, так он, чего доброго, сам к тебе ночью явится вместе с пачкой собственных призрачных фотографий в молодые годы.
– Где он как две капли воды похож на Тома Круза! – звонко расхохоталась Настя.
– Я на вашем месте лучше поторопился бы к шалашу, – недовольно глянул на друзей Петька. – Книга, по-моему, интересная. Но на ходу я в ней разобраться не в состоянии.
Все поспешили к Петькиной даче. Едва оказавшись в штаб-квартире Тайного братства, Петька, как следует протерев очки, раскрыл труд Парнасского на первой странице и принялся с выражением читать вслух:
«Введение.
Призрак как данная мистическая субстанция имеет тенденцию возникновения с относительно постоянной константой. Эта константа в ее метафизическом значении тем более очевидна, что призрак, или фата моргана, проявляет свои основные (и относительно закономерные) свойства полной или частичной материализации в зрительном восприятии нашего глаза во всей совокупности своих индивидуально-нравственных качеств. В этом свете…»
– Ты что, издеваешься? – заорал Димка.
– Говорю же, учись лучше в школе! – захохотала Маша.
– Только попробуй сказать, что все это проходят в школе! – сжал кулаки Димка.
– К сожалению, не проходят, – покачал головой Петька. – Иначе я бы куда больше понял.
– Больше? – переспросил Димка. – Да у этого Парнасского вообще ничего понять невозможно.
– Я лично вроде бы уловил общую суть, – отозвался Петька, однако прозвучало это не очень уверенно.
– Вроде или уловил? – немедленно осведомился Димка.
– И какая же, интересно, у нас получилась суть? – с самым что ни на есть издевательским видом спросила Маша.
– Ну-у… – протянул Командор. – Аполлон Парнасский вроде бы говорит о призраках, которые являются живым людям.
– А что, есть призраки, которые являются мертвым людям, – скривила губы в усмешке Маша.
– Слушайте, долго вы еще надо мной издеваться будете! – обиделся Петька. – Я, видите ли, тут стараюсь! Вслух им читаю! Можно сказать, чуть язык не сломал…
– Тут ломай не ломай, все равно мимо тазика, – вклинился Димка.
– А по-моему, – очень серьезно проговорила Настя, – надо сначала немного сойти с ума, как Коврова-Водкина. И только тогда нам станет понятен текст Аполлона Парнасского.
– Насчет этого, Настасья, можешь не беспокоиться! – весело заявил Димка. – Если Петька дочитает нам эту книгу до конца, то крыша поедет у всех.
– А я вам больше читать вслух не буду, – отозвался Петька. – Мне нужно с этим трудом один на один разобраться.
И он кинул очень красноречивый взгляд на творение Аполлона Парнасского.
– Наверное, это правильно, – легко согласился Дима. – По-крайней мере хоть часть из нас останется нормальными.
– Очень дипломатично сказано, – фыркнула Маша.
– При-иветик! – раздался у входа в шалаш пронзительный голос.
– Люська, – с трагическим видом прошептал Димка.
В следующее мгновение в шалаш просунулось остроносенькое личико с близко посаженными серыми глазками.
В шалаше повисла напряженная тишина. Люська была ровесницей членов Тайного братства. Однако отличалась столь склочным нравом, что общение с ней каждый раз заканчивалось шумными скандалами, в которые Люська втягивала всех родителей, а также бабушек и дедушек. Тем не менее, выждав какое-то время, Люська снова пыталась завязать дружеские отношения с Петькой, Димой, Машей и Настей.
– А между прочим, я только что из Италии, – пролезая в шалаш, сообщила Люська.
– Потрясающе, – вяло откликнулась Маша. А про себя добавила: «Хоть бы нам от нее побыстрее отделаться. Не обсуждать же при ней Аполлона Парнасского. Если она узнает, чем мы тут занимаемся, это еще хуже, чем признаться во всем Павлу Потаповичу».
– Целых две недели по Италии колесили, – продолжала Люська. – И, между прочим, жили только в пятизвездочных отелях.
– С чем тебя и поздравляю, – хмуро уставился на нее Димка.
– Тебе-то, конечно, такое не светит, – поджала губы Люська.
– Мне другое светит, – напустил на себя многозначительность Димка.
– Светит вам дача до конца лета, – с еще большим высокомерием произнесла Люська. – А мы, между прочим, в августе еще и в Англию собираемся. Тоже по высшему классу и с заездом в Париж.
– А мы с родителями, – подмигнув украдкой друзьям, заявила Маша, – едем в августе на необитаемый остров в Тихом океане.
– Дешевка, – процедила сквозь зубы Люська.
– Ошибаешься, – подхватил игру Димка. – Это самый дорогой тур в агентстве.
– Значит, агентство паршивое, – тут же ответила Люська и опустилась на плед рядом с Петькой.
– Вовсе нет, – возразила Маша. – Тур-то не простой, а с охотой на акул.
– Гадость какая! – скривилась Люська. – Меня лично интересует культурный отдых.
– Ну и что же ты интересного видела в Италии? – чувствуя, что между близнецами и Люськой назревает конфликт, решил вмешаться Петька.
Люська кинула на него исполненный благодарности взгляд. И с придыханием сообщила: