- Это шутка. Обычная шутка. Запоздавший на месяц первоапрельский розыгрыш, — стараясь самому себе казаться беспечным, мальчик прошелся по комнате, замурлыкал под нос веселый мотивчик. — А нам все равно…
Но что если не нашедшая покоя душа Антонины Ивановны и в самом деле присутствовала рядом? Вдруг она была здесь, в одной комнате с Аликом, вдруг она рассердилась на то, что он хотел завладеть ее картами? Вдруг…
- Бабушка…
Голос у мальчика дрогнул, он умолк напуганный собственной дерзостью. Он позвал мертвеца и теперь боялся, что кто-то откликнется на его зов. Вокруг не происходило ничего необычного — не раскачивалась звеневшая подвесками люстра, не захлопывались двери, не возникала из тумана окутанная белым саваном фигура, но именно это и ужасало мальчика. Он видел в кино столько разных спецэффектов, что, возможно, не испугался бы, заметив нечто подобное в жизни, но его окружало молчание. И эта тишина казалась Алику немым посланием, пришедшим прямиком из загробного мира.
Не выдержав обманчивого спокойствия, мальчик на ходу сорвал с вешалки куртку и пулей вылетел из квартиры.
- Это просто безобразие! Форменное издевательство! Мало того, что машину угнали, да еще такое оставили!
- И ведь не первый случай, говорят, на соседней улице еще два таких происшествия было.
- Вот и я про то, Марья Петровна. Куда только милиция смотрит! Поравнявшийся с обсуждавшими последние сплетни соседками
Алик вежливо поздоровался, намереваясь проследовать дальше, но потом притормозил — у его отца была машина, а потому тема угонов казалась вполне актуальной.
- Извините, пожалуйста, о чем идет речь?
- Ты еще не слышал?! — изумилась одна из кумушек. — Об этом буквально все знают…
- У Яковлевых из семнадцатой квартиры из-под носа увели машину, а вместо нее оставили смятую бумажку, — перебила ее вторая соседка.
- И что же было на бумаге? Какая-нибудь надпись?
- Рисунок, Алик. Изображение исчезнувшего автомобиля. Бумажку потом к делу приобщили, но я ее собственными глазами видела еще до этого. Очень хороший, между прочим, рисунок и точный. На нем даже номер был виден и вмятина на задней дверце. Прямо, как фотография.
- То есть вместо автомобиля осталось только его изображение?
- Да! И, это не первый случай. Какой-то "художник" во всю развлекается. А, скорее всего, этих "живописцев" целая банда. О них, вроде бы, в газете писали. По всему городу такое творится.
Соседки переключились на обсуждение других животрепещущих тем, а Чижик пошел своей дорогой. Об этом неприятном происшествии следовало рассказать отцу, но сделать это можно только вечером, после его возвращения с работы. Стоявшие повсюду автомобили и безобразные "ракушки" здорово портили пейзаж, и мальчик подумал, что если бы все они внезапно превратились в рисунки, город стал бы намного красивей и чище. Вот только как бы он с родителями добирался на дачу?
Где-то звякнул колокольчик. Отвлекшись от своих фантазий, Алик поднял голову, осмотрелся по сторонам. В середине дня двор обычно пустел — малышня шла домой обедать, старшие ребята еще учились, а старушки отправлялись в экспедицию по ближайшим магазинам, и вокруг все словно вымирало. Так было и теперь. Безмятежно сияло солнце, зеленела молоденькая, пару дней назад проклюнувшаяся травка на газонах, важно прохаживались по черной земле выклевывавшие семена голуби. Неожиданно свет солнца померк, будто полнеба закрыла огромная туча. Мальчик с удивлением посмотрел вверх — небосклон по-прежнему радовал весенней голубизной, однако с освещением происходило что-то странное. Сумерки сгущались, вопреки законам природы и здравому смыслу, погружая двор в тревожный полумрак. Мальчик еще довольно долго глазел по верхам, рассматривая крыши домов и кроны деревьев, а когда опустил глаза, увидел перед собой человека. Очень странного человека…
- Кто вы?
- А разве не видно?
Мужчина, облаченный в шутовской костюм и колпак с бубенчиками, растянул губы в улыбке. Испуганный Алик отпрянул назад. Дело было не столько в необычном наряде незнакомца — возможно, он просто участвовал рекламной акции, а в его лице. Оно оказалось румяным, гладким, с правильными чертами, почти красивым, но при этом — неестественным, словно нарисованным. В нем чего-то не доставало, маленьких, почти неуловимых черт, присущих человеку. Шут с холодной улыбкой на алых губах насмешливо в упор разглядывал растерявшегося мальчика. Бубенцы, украшавшие колпак, тихонько позвякивали, раскачиваясь при каждом движении.
- Вы шут?
- Угадал, малыш.
Конечно же, в другой ситуации, даже такому тихоне, как Чижик, не слишком бы понравилось подобное обращение, но все происходившее вокруг было настолько странно и необычно, что мальчик принял его, как должное. Малыш так малыш, лишь бы только ушел поскорее этот недобрый незнакомец, перестал бы рассматривать его своими синими, словно стеклянными глазами.
- У тебя мало времени, малыш, — губы еще шире растянулись в ухмылке, демонстрируя ряд слишком белых, ровных зубов.
- Почему?
- Близятся большие перемены. Очень серьезные. Я бы даже сказал — роковые. Такая вот судьба… Не стал бы вводить тебя в курс дела, но ты нужен нам. Не отступай, проявляй настойчивость, заверши начатое. Найди тех, кого ищешь. Сделай все, как можно скорее. Пока не поздно, иначе плохо будет всем!
Пока до Алика доходил смысл сказанного, Шут еще раз звякнул бубенчиками и просто растворился в воздухе. Только что на дорожке стоял некто, притворявшийся человеком, и вдруг растаял, словно туман под жаркими лучами солнца. Сумерки рассеялись, двор вновь приобрел обычный, знакомый с детства вид.
- Если не секрет, что такого интересного ты увидел?
Чижик вздрогнул и вновь отпрянул от очередного "неземного видения". Перед ним стояла невероятно красивая молоденькая модница, как будто бы сошедшая с обложки глянцевого журнала. В реальной жизни такая девчонка просто не могла обратить внимания на нескладного Чижика-Пыжика, заговорить с ним, как с равным.
- Меня зовут Кристина, — красотка кокетливо улыбнулась, поправила свои роскошные золотые локоны. — А тебя?
- Чижик… То есть — Алик. Оч… Очень приятно.
- Взаимно. Ты бы не мог объяснить мне одну задачку по физике?
- Постараюсь. Но с чего ты взяла, что я справлюсь?
- Ты умный. Сразу видно.
Это замечание окончательно лишило дара речи залившегося краской Алика. А Кристина снова улыбнулась улыбкой фотомодели, подхватила своего нового знакомого под локоть и повлекла к ближайшей скамейке:
- Обычно мне Аннушка трудные задачи объясняла, но сегодня она оказалась не в духе. Вы давно дружите?
- С кем?
- С Аннушкой, — в голосе Кристины послышалось удивление. — Разве вы не друзья?
- Я познакомился с ней несколько часов назад. А раньше никогда не видел. Мы учимся в разных школах.
- А… Тогда извини, что побеспокоила, — "златовласка" начала быстро загружать в сумку уже разложенные на скамейке тетради. -
Я,
пожалуй, пойду.- Подожди. У меня "пятерка" по физике.
- Неудобно беспокоить незнакомых людей.
- Но мы уже познакомились!
- Честное слово, я так смущена!
Впрочем, смущения на лице Кристины не просматривалось. Она сидела на скамейке, покачивая ножкой в изящной "лодочке" и совершенно не слушала объяснения углубившегося в дебри физики паренька. А тот старался вовсю, не замечая тоненького позвякивания бубенцов, пронизывавшее прозрачный весенний воздух.
- Добро пожаловать в мир, где вершатся судьбы людские! — Шут склонился в грациозном поклоне, указывая на простиравшуюся у их ног холмистую равнину.
- Но ведь это сон!
- Конечно сон, Чижик, если тебе так будет спокойней.
Мальчик и не сомневался, что видит сон — слишком уж необычным оказалось место, куда он перенеся по воле неведомых сил. Перламутровое, сияющее всеми цветами небо и упругая синяя трава под ногами не имели никакого отношения к реальности, здорово смахивая на фантазии шутника-художника. Но как следует осмотреться Алику не удалось — сопровождавший его Шут торопливо начал спускаться с холма, обернулся, поманил своего спутника за собой. Осторожно, стараясь не помять диковинную траву цвета индиго и бирюзы, паренек последовал за своим проводником.
Похоже, в своем сне Алик перенесся в огромную картинную галерею, расположенную под открытым небом. Он шагал по усыпанной оранжевым песком дорожке, а слева и справа от него возвышались гигантские, заключенные в сверкавшие золотом рамы картины. Каждое полотно было высотой метров десять, не меньше, поэтому с близкого расстояния не сразу удавалось распознать, что именно оно изображало. Картины располагались на значительном расстоянии одна от другой и, чтобы обойти всю экспозицию требовалось несколько часов. Возможно, они образовывали большой круг, но Алик не был в этом уверен — оранжевую дорожку частично скрывали от взгляда синие холмы, не позволявшие увидеть конец маршрута.
- Никогда раньше не видел цветных снов, — произнес Алик, которого пугала непроницаемая тишина этого мира.
- Тебе не нравятся краски?
Не успел мальчик ответить на вопрос Шута, как пейзаж вокруг начал стремительно обесцвечиваться, превращаясь в подобие выцветшей черно-белой фотографии.
- Так лучше? — Шут старался выглядеть любезным хозяином, но в его глазах светилось жесткое равнодушное выражение, разрушавшее иллюзию гостеприимства.
- Нет, что вы…
- Да будет свет! — щелчок пальцами, и все вокруг вновь засверкало неестественно яркими красками.
- Куда
я
попал?- Не задавай необдуманных вопросов. Важно не то куда ты попал, а зачем, с какой целью.
- И зачем?
- Человек не знает, что ждет его впереди. Он смело шагает вперед, не подозревая, что под его ногами уже разверзлась пропасть, — усмехнулся Шут, вовсе не собираясь отвечать на поставленный вопрос. — Уверенность в завтрашнем дне — самая большая иллюзия, которой наслаждается человечество.
- Никогда не задумывался над этим.
- А зря. Хотел бы ты знать, Чижик, что ожидает тебя впереди? Завтра, через месяц, через год?
- Наверное.
- Но вдруг там боль, страх, смерть? В неведении спасение и покой.
- Наверное…
Алика здорово озадачили рассуждения Шута. Он не думал о неприятностях, которые скрывались во мраке будущего, надеялся, что впереди его ждало что-то светлое, хорошее, значительное. Надо только вырасти и стать взрослым, тогда можно будет самому распоряжаться своей судьбой, делать то, что считаешь нужным. Но, судя по всему, все было не так просто. Тем временем, оранжевая дорожка привела их к первой из стоявших на синем лугу картин.
- Нравится?
Алик сощурил глаза, пытаясь разглядеть среди хаоса разноцветных мазков, что же именно было изображено на огромной картине. Наконец он сумел увидеть все: полотно изображало юную девушку, бесстрашно раскрывавшую руками пасть свирепого льва. Глаза хищника горели яростью, но на лице девушки не было и тени страха. Она сознавала свою силу и власть над этим грозным зверем.
- Нравится? — настойчиво повторил Шут.
- Да.
- Но это не твоя судьба. Идем дальше.
Мимо следующей картины Шут прошел торопливо, не задерживаясь, и, как почудилось Алику, покосился на нее с испугом. Рассмотреть изображение толком не удалось, но, кажется, на полотне было нарисовано чудовище — выбравшийся из преисподней демон с острозубым трезубцем в руке.
- Здесь все равны, но с Тифоном не поспоришь. Он — Рок, а перед роком склоняются даже те, кто творит людские судьбы. Однако и это не твоя судьба. Твоя ждет впереди.
Они миновали еще две картины — детей гулявших по берегу моря и женщину с повязкой на глазах, восседавшую на престоле с мечом в одной руке и весами в другой. Шагавшему рядом с Шутом Алику все эти фигуры казались очень знакомыми, но он никак не мог вспомнить, где видел их раньше.
- Я приходил к тебе сегодня, почему ты не сделал то, что необходимо? Времени все меньше, а мне не безразлично, кто станет приказывать нам.
- Но я не понимаю…
- То, что следует найти, находится совсем рядом. Стоит только руку протянуть. Иногда старые вещи скрывают маленькие тайны. Надо быть внимательным, надо торопиться. Она уже близко. Круг сужается, она почти достигла цели…
Сначала попав в этот удивительный сон, Алик не испытывал никаких опасений, но теперь слушая непонятные речи своего спутника, начал чувствовать страх. Пока еще смутный, неясный, такой же расплывчатый, как изображение Тифона на холсте, но грозивший обернуться настоящим ужасом. Сказочный мир синего луга таил в себе угрозу, все происходившее здесь отражалось в реальности, меняя жизни людей. Похоже, это было очень страшное место.
- Я хочу назад.
- Вот твоя судьба!
Алик ожидал увидеть очередную картину, но вместо этого обнаружил, что стоит перед пустой рамой, за которой виднелась не нарисованная, а настоящая башня, немного похожая на построенный им замок. Черное облако медленно ползло по перламутровому небу, неумолимо приближаясь к высокому зданию. Вот оно нависло над ним, и ослепительная молния ударила в зубчатые стены. Величественное каменное сооружение раскололось надвое, откуда-то с верхних его этажей полетели вниз маленькие людские фигурки. Все это происходило в гробовом молчании, и не было слышно ни криков людей, ни грохота грома. Тишину странного мира нарушали только позвякивание бубенцов да негромкий голос Шута:
- Никто из смертных не знает, что ждет его впереди, но все отвешено и отмерено, и здесь рождается судьба. Ты не властен над ней и все же способен на очень многое. Ты — связующее звено, посредник, ты обязан помочь нам. Она близка. В ее душе — ураган страстей и безумия. Она погубит всех!
Но Алик почти не слушал эту пылкую, хотя и произнесенную тихим голосом речь. Он думал о тех, кто свалился с расколотой молнией башни. Конечно, все это было только сном, но что если сном вещим?
Перламутровое небо темнело, тучи надвигались со всех сторон, превращая день в ночь. Испуганный мальчишка хотел спросить что-то у Шута, но тот исчез, растворившись в воздухе. В страшной тишине вспыхивали одна за другой молнии, откалывая от башни огромные куски, ужас становился все сильнее, а гроза яростнее. В какой-то миг Алик подумал, что погибнет здесь, в этом безумном, нереальном мире, откуда не было выхода и пути к спасению, а потом порыв ветра подхватил его, как бумажный листок, закружил в стремительном вихре…
Глава четвертая. Охота на Аннушку
Аннушка сидела за письменным столом, просматривая конспект по истории. Несмотря на то, что в канун майских праздников вовсе не обязательно было грызть гранит науки, такое времяпровождение успокаивало девочку, позволяя отвлечься от неприятных воспоминаний. Посещение квартиры Алика, где несколько лет назад произошло непонятное и пугающее событие, расстроило ее, и теперь в памяти то и дело всплывали зловещие образы — загадочный, обращенный в себя взгляд гадалки, ее иссохшие, словно принадлежавшие скелету руки, переворачивавшие одну за другой старинные карты, нарисованная Смерть, которая, как почудилось тогда Аннушке, качнула своим голым черепом, словно приветствуя ее. Надо было не думать об этом нелепом происшествии, заниматься делами, но избавиться от воспоминаний оказалось не так-то легко. К тому же настроиться на рабочий лад, мешало тихое постукивание, назойливо звучавшее в ушах.
В комнату заглянула Александра Георгиевна. Вид склонившейся над учебниками племянницы растрогал и умилил пожилую женщину. Она ничего не знала о самовольном Аннушкином побеге из школы, а потому думала, что видит перед собой реальное воплощение идеального ребенка. Немного понаблюдав за девочкой, довольная тетушка отправилась к себе. С уходом Александры Георгиевны затихший было стук, возобновился и даже стал громче.
На самом деле Аннушка просто смотрела в исписанную каллиграфическим подчерком тетрадь, не понимая смысла слов. Она пыталась сосредоточиться, однако назойливый звук не позволял сделать этого. Сегодняшней ночью Аннушке приснилось, будто его издавала покачивавшаяся лошадка-качалка, нарисованная на подаренной тетушкой картине, однако это вряд ли следовало считать убедительным объяснением происходящего. И все же девочка поднялась со своего места, подошла к висевшему в нескольких шагах от нее полотну.