Мы слили из аквариума немного воды, чтобы не расплескалась дорогой, и отнесли его домой. Ленка за это время содрала все обои и скатала их в аккуратный рулон, чтобы вынести на помойку. Алешка похвалил ее и сказал, что он может ей доверить ободрать обои и в папином кабинете.
– Стоп! – спохватился я. – У нас новых обоев только на нашу комнату.
– Ну и что, – сказал Алешка. – Зато в следующем году их обдирать уже не нужно. Все готово – бери и клей! А папа все равно на работе больше бывает, чем дома. Он и не заметит.
Но Ленка меня поддержала.
– Давайте лучше вашу комнату поклеим. Время у нас есть. Придут ваши родители и так обрадуются!
Идея понравилась. Мы с Алешкой так редко радуем наших бедных родителей, что нельзя упускать такой случай.
Работа закипела. Я приготовил клей, Алешка размотал один рулон обоев. Мама уже несколько лет этими обоями хвалилась:
– Такие очаровательные розочки. На черенках. Несколько абстрактно, но очень мило. Ребятам будет среди них весело и уютно.
Мы пригляделись: действительно, очень мило, цветочки, листочки, палочки – несколько абстрактно.
В общем, к вечеру мы комнату обклеили, даже полки успели развесить. И сразу стало весело – все стены полыхали алыми пятнами и зелеными штрихами.
– Отпад! – сказала Ленка. – Класс!
– Оригинально, – кисловато согласился Алешка. – Пошли зажигалку продавать.
Мы грамотно и профессионально распределили силы нашей оперативной группы. Ленка пошла домой. Я уселся на скамейку у подъезда с газетой. Алешка укрылся за одной из припаркованных машин.
А до этого он развернул свой план:
– Ленка отдает ему зажигалку, отбирает вознаграждение и сидит у окна. Как только он выйдет из подъезда, подает нам тайный знак: это он!
– А какой знак? – спросила Ленка.
– Незаметный, естественный, – сказал Алешка. – Например, уронишь на улицу цветочный горшок.
– Ему на голову, да? – спросил я. – Чтоб мы не ошиблись?
Алешка бросил на меня взгляд типа: ваши шутки неуместны, сэр.
– Я Норду дам команду, – предложила Ленка. – Он любит в окошко глазеть.
– Годится, – согласился Алешка. – Собака в окне – это очень естественно. – И продолжил: – Когда он выйдет, я возьму его след. А ты, Дим, за мной. И будем иногда меняться. Чтоб он к нам не привык. И не догадался, что мы за ним следим. Главное, довести его до дома. Узнать, где он живет. А потом будем действовать. Все, по местам.
За время нашей засады в подъезд вошло много людей. И молодых парней в том числе. Самых разных. И выходило примерно столько же.
И вот в очередной раз запищал домофон, и в дверях появился парень. Здоровенный шкаф. Рубашка вот-вот лопнет на плечах, морда довольная, затопал как слон. Мне даже показалось, что где-то я его видел.
В ту же секунду высоко над нами оглушительно залаял Норд.
Когда парень отошел метров на десять, из-за машины выскользнул Алешка и пристроился ему вслед, подгоняя дребезжащую по асфальту пустую банку из-под пива – это очень естественно.
Я сложил газету и двинулся за Алешкой, «на расстоянии зрительной связи».
Скажу сразу – парень размером вроде шкафа домой не спешил. То туда зайдет, то сюда заглянет, то там пива попьет, то здесь.
Время от времени он доставал из кармана зажигалку, подбрасывал ее на ладони и довольно цокал языком. Ну, понятно, радуется. Вот только почему-то он ни разу не закурил. Ни черных сигарет, ни белых. И домой не пошел. А сделав по нашей округе несколько заходов в несколько мест, исчез... в дверях ломбарда имени Модесты Петровны.
Я через несколько минут зашел за ним. А он, уже переодевшись в зеленую форму охранника, стоял в зале и подбрасывал на ладони зажигалку. Не нарадуется никак.
– Фиг с ним, – сказал Алешка на это. – Теперь он от нас не уйдет.
Усталые, но довольные мы пошли домой. Где нас ждал сначала один, а потом другой сюрприз. Оба не из приятных...
До прихода родителей мы прибрались в своей сияющей комнате и занялись чисткой аквариума. Стенки его так заросли, что разглядеть за ними сомика-невидимку было невозможно. Но когда мы вычистили и выскребли стекла, все равно его не разглядели.
– Испугался, – решил Алешка. – Спрятался.
Мы заменили в аквариуме воду и поставили его на кухне, чтобы мама сразу его увидела и порадовалась. У нее сегодня будут сразу две радости.
...Родители пришли вместе. Усталые, но полные решимости.
– Отец, – сказала мама, переобуваясь, – после ужина берлогу обклеим? Не терпится. Очень хочется эти чудненькие обои на месте посмотреть. – И она прошла на кухню.
– Жизнь прекрасна, – грустно сказал папа ей вслед. – Но... удивительна.
Мы с Алешкой перемигнулись. И тоже пошли на кухню. Где мама выкладывала из сумки продукты.
– А это что за грязная лоханка? – спросила она, кивая на аквариум.
– Это аквариум! – обиделся Алешка.
– А рыбки где? – мама подошла поближе, осторожно заглянула внутрь. – Или там змеи?
– Там сомик, – сказал Алешка. – Он под камень спрятался. Испугался.
– Меня, что ли? – обиделась мама.
– Вообще, – пояснил Алешка. – Из-за перемены обстановки.
– Ну вот, – многозначительно произнесла мама. – Как в наш дом попал, так испугался.
Мы с Алешкой опять перемигнулись. Ничего, сейчас как зайдет в нашу комнату, как обрадуется!
Мама поставила на плиту кастрюлю с водой и пошла к нам. Вошла. Замерла на пороге. Поморгала. Потом слабым голосом позвала: «Отец!» – и мягко села на пол.
Вошел папа. Поднял маму. Усадил в кресло. И спросил:
– Ну и что?
– На стены посмотри, – прошептала мама. – Нет, сначала налей мне валерьянки. И себе тоже.
Но папа сначала посмотрел на стены и сказал:
– Молодцы! – и повернулся к маме: – Не надо валерьянки. От радости не умирают. Хорошие у тебя сыновья. Чуткие.
– Чуткие... Ты посмотри повнимательнее...
Мы тоже вместе с папой стали рассматривать наши родные стены в алых розочках. А потом уже втроем стали переглядываться и пожимать плечами.
– Они же их вверх ногами наклеили! – воскликнула мама. – Чуткие наши!
Алешка до того растерялся, что выпалил:
– У обоев нет ног!
– Ну вверх тормашками! Какая разница!
Папа изо всех сил наклонил голову, чтобы рассмотреть наше творение в нужном ракурсе: где там у него тормашки?
– Да какая разница! Так даже оригинальнее. У нас все равно все вверх дном.
– Печально, – сказала мама. Но все-таки еще раз осмотрела комнату, уже спокойнее. – А впрочем... Знаете... Похоже, будто розы падают алым дождем, верно?
– Розовый звездопад! – уточнил папа. И тут же нас предал: – Это они нарочно. Чтобы ты к ним пореже заходила.
Мама поднялась и сказала:
– Пойдемте ужинать, чуткие мои. – И пошла на кухню.
А папа придержал нас, сунул мне деньги и сказал:
– Завтра купите маме букет роз.
– Целую упаковку? – спросил Алешка.
– Самую целую, – улыбнулся папа. – Но не вверх ногами.
Едва мы сели за стол, зазвонил телефон. Это была Ленка.
– Дим, – упавшим голосом сказала она, – еще один...
– Что один? – не понял я.
– Только что еще один парень звонил. Насчет зажигалки.
– Жулик какой-нибудь! – возмутился я. – Халявщик. Прочитал объявление и решил чужую вещь присвоить.
– А если наоборот? – чуть слышно прошептала Ленка. – Если мы его зажигалку отдали?
– Не слабо! – вырвалось у меня.
Мы написали идиотское объявление. «Серебряная зажигалка... Акимов... Вознаграждение не требуется». И этот наглый амбал из ломбарда запросто выудил у нас чужую вещь. Стоп! А как же с настоящим Акимовым? Если он, конечно, настоящий...
– Ленк! – заорал я. – А что ты ему сказала?
– Сказала, что он ошибся номером.
– Умница! Он перезванивал?
– Звонил, но я не брала трубку.
Молодец Ленка! Значит, он подумает, что в первый раз ошибся номером, а потом звонил правильно, но дома никого в это время не было! Значит, еще не все потеряно.
– Не подходи сегодня к телефону, ладно? Мы что-нибудь придумаем. Утром позвоним. Пока. Да, кстати... Этот халявщик тебе вознаграждение дал?
– Дал, – усмехнулась Ленка. – Какую-то черствую шоколадку. В белых пятнах. От нее даже Норд отвернулся...
Вопреки моим опасениям, Алешка не сильно огорчился, когда я рассказал ему, как мы прокололись.
Он даже сначала рассмеялся и сказал:
– Дураки мы с тобой, Дим. – А потом подумал и добавил: – Зато теперь мы можем втереться к этому рекордсмену в доверие, понял?
Я не понял, но согласился.
Глава VI
Втерлись в доверие
– Мы расскажем ему правду, – предложил Алешка. – Но не всю.
Не вся правда – это вранье. Я так и сказал Алешке.
– Это хитрость, – сманеврировал он. И схватился за трубку: – Ленка, он не звонил? Дедушка дома? Мы бежим к тебе. Если он позвонит, пусть приходит. Мы возьмем его на себя.
Едва мы ворвались к Ленке, раздался телефонный звонок. Ленка сняла трубку, послушала и подмигнула нам.
– Да, – сказала она, – вы правильно звоните. – Помолчала, слушая. – Можете прямо сейчас. – И назвала свой адрес. А положив трубку, сказала нам: – Тоже очень приятный и вежливый молодой человек. Будет через пятнадцать минут.
Ясно, живет где-то в нашем районе. Совсем рядом с нами. Сейчас припрется. И что мы ему скажем?
Алешка как будто прочитал мои мысли.
– Вы ему ничего не говорите. Я сам его допрошу. Незаметно. Он и не догадается. Ленк, Норда зови на всякий случай.
Ленка скомандовала: «Ко мне!», и в комнату ворвался громадный Норд, разбрасывая от радости стулья своим хвостом. Успокоившись, он уселся рядом с Лешкой, а так как Лешка стоял, то они оказались одного роста.
И тут раздался звонок в дверь. Мы даже немного вздрогнули и подпрыгнули.
Ленка пошла в прихожую и вскоре вернулась с приятным молодым человеком. Он был немного худой и с немного грустными глазами.
– О! Какая приятная компания, – сказал он. И улыбнулся. Тоже немного грустно.
А Норд подошел к нему и протянул лапу.
– Володя, – сказал ему молодой человек, подержал эту львиную лапу в своих руках и повернулся к Ленке: – Ему надо когти немного подрезать.
– Я знаю, – сказала Ленка. – Но это очень дорого.
– Приводи его завтра ко мне. Я сделаю.
Потом он так же вежливо, как и с собакой, познакомился с нами. И всем нам по очереди улыбнулся своей хорошей, но немного грустной улыбкой. Что-то он не больно-то на хитрого жулика похож, подумал я.
– Хотите чаю? – вдруг спросила Ленка.
– С удовольствием, – отозвался Володя. И было видно, что это не просто вежливая фраза. А истинная правда, как сказал потом Алешка.
Володя достал из сумки две коробки. Одну с конфетами, а другую с печеньем. И мы пошли на кухню. И почему-то очень легко и быстро разговорились за столом. Обо всем. Кроме зажигалки. Как-то все про нее забыли.
Первой опомнилась Ленка.
– Мы немного виноваты, – сказала она прямо. – Вчера уже приходил один Володя Акимов. И я отдала ему зажигалку.
– Однофамилец? – удивился Володя. Похоже, он и не очень-то огорчился.
– Жулик, – сказал я.
– А вы правда тоже Акимов? – спросил Алешка.
Володя молча протянул удостоверение. Алешка раскрыл его и прочитал вслух:
– Акимов Владимир Иванович. Старший научный сотрудник Института геологии.
– Биологии, – мягко поправил его Володя.
– Старший сотрудник... – Алешка бдительно нахмурил брови. – А на вид еще молодой.
Володя на это ничего не сказал, только улыбнулся своими грустными глазами. Похоже, Алешка ему нравился. Оба худые и у обоих по хохолку на макушке.
– Вас обманули, ребята, – сказал Володя без всякой обиды и упрека. – Не огорчайтесь. – Это он должен огорчаться, а не мы. – Хотя, конечно, зажигалку жалко. Это память о студенческих годах. Ее подарили мне однокурсники на день рождения.
– Мы вернем ее вам, – твердо пообещала Ленка.
– Не вздумайте с ним связываться, – предупредил Володя. – Это нехороший человек. Только подлецы детей обманывают.
– А зажигалка?
– Что ж, зажигалка... Я ее потерял. Зато нашел новых друзей. Заходите как-нибудь ко мне.
Мы проводили Володю до его дома. Он показал нам, где живет, и назвал номер квартиры. Расстались мы в самом деле друзьями. Только Ленка очень расстроилась – она считала во всем виноватой себя. А Лешка тоже вздохнул:
– Жаль... Такой обаятельный жулик.
– Нет, Леш, – задумчиво сказала Ленка. – Что-то тут не так.
Еще как не так, показало ближайшее будущее.
– Знаешь, Дим, – сказал Алешка, когда мы улеглись спать. – Хоть он и жулик, а зажигалку надо ему вернуть. Она ему дорога как память. Жулик ведь тоже человек...
Человек-то человек, подумал я, да не самый хороший. Но вслух ничего не сказал. Все равно Алешку не переспоришь. Тем более что он прав: зажигалку надо у этого шкафа отобрать. Но как?
– А давай его ограбим? – с ходу предложил Алешка. – Это будет честно.
– Давай лучше папе расскажем. Это будет честнее. И безопаснее.
– Еще чего! Ему только скажи, и он нас дома запрет. На весь карантин. – Тут он задумался. Но ненадолго. – Дим, ты гений!
Мне это было приятно услышать, хотя я так и не понял – почему? Но спросить я не успел. Алешка уже спал, повернувшись лицом к пылающим розовым цветом обоям. Он всегда так засыпал. Будто его выключали. Щелк! – и он уже спит. Щелк! – и он уже проснулся. С ясностью в глазах и в голове.
Я выключил свет. Но уснул нескоро.
Весна в этом году получилась очень жаркая. Снег исчез, будто его и не было, прямо за два дня. Грязь на улицах быстро высохла под солнцем и развеялась ветром в пыль. А потом эту пыль смыло дождиком. Все зазеленело. Все запахло ранней листвой, особенно по утрам, когда еще не захламляла город автомобильная гарь.
А солнце все жарило и жарило. С раннего утра до позднего вечера. В городе были духота и пекло. Окна во всех домах распахнуты настежь. Занавески и шторы везде раздернуты. На подоконниках стояли горшки с поникшими цветами.
– Лешка! – заорал внизу чей-то звонкий голос. – Лешка!
Алешка бросился к окну, перекинулся через подоконник, как полотенце через вешалку. И тоже заорал на всю пыльную знойную улицу:
– Чего?
Тут же внизу испуганно взвизгнула Модеста и тявкнула ее Жужа.
Алешка обернулся ко мне:
– Это Санек. Я ему приказал за немцами наблюдать.
– Зови его сюда. Чего на всю улицу орать? Модесту все равно не перекричишь.
А внизу уже бушевали разноголосый ор и визгливый лай. Звонкий голос Санька едва пробивался через басовитую ругань Модесты:
– Алешка!..
– Ты чего разорался в чужом дворе!..
– Тяф-тяф!..
– Есть новости!..
– Я на тебя сейчас собаку спущу!..
– Спускайте – ей же хуже будет!..
– Ах ты, хулиган!..
– Санек! – переорал всех сверху Алешка. – Поднимайся к нам. Все равно она поговорить не даст по-человечески.
Это Модеста услыхала и задрала голову:
– По-человечески люди шепотом разговаривают!
– А нам скрывать нечего! – отбрил ее Алешка. – Мы люди честные!
Модеста на секунду замолкла, но потом взвыла так, что Жужа поджала хвост, а у ближайших машин сработали сразу все сигнализации.
Поэтому мы ничего не услышали, пока машины не замолчали, ухватили только самый «хвост» Модестиной речи:
– ...А еще полковник!
Тут все наконец стихло, и мы услышали финальную фразу какого-то жильца, крикнувшего в окно:
– Вам бы, Модеста Петровна, сиреной на корабле работать. – И окно захлопнулось.
– Сам дурак! – рявкнула Модеста. И тявкнула Жужа.
Мы впустили разгоряченного Санька, и он, завязывая шнурки, затараторил:
– Опять! Прилетал! Я все видел! Спикировал в окно. И вылетел. И полетел в свое гнездо.
– Куда? – нетерпеливо спросил Алешка.
– А я знаю? – Санек отдышался. – Дай попить. Только не из-под крана. Мне сырую воду нельзя.