– Слушайте эту девочку! – строго сказал Майор милиции.
Начальник экспедиции был очень недоволен. Он нырнул и быстро принёс Маше маленького краба.
– И это всё? – спросила Маша. – А мне говорили, что учёные, которые исследуют затонувшие корабли, ныряют на такие глубины, где водятся крабы величиной с подушку!
– Это правда, – сказал начальник экспедиции. – У нас есть специальное снаряжение. С ним мы можем нырять на такую глубину, где лежит затонувший корабль. А без снаряжения донырнуть до него нельзя.
– А как же воры донырнули? – спросила Маша.
– Вот! – сказал начальник экспедиции и высоко поднял палец. – Поэтому мы и считаем, что вор был иностранец. У местных жителей такого оборудования быть не может, значит, они не могли донырнуть до корабля!
Маша задумалась и даже полезла пальцем в нос, чтобы поковырять в нём, но вовремя вспомнила, что это неприлично.
– И всё-таки, – сказала она, глядя на маленького краба, который как раз уползал обратно в море. – Не могли бы вы поймать мне большого краба, который живёт в трюме затонувшего корабля?
Начальник экспедиции выпятил губу, но молодой учёный, который только-только закончил университет, выступил вперёд и сказал:
– Я принесу Маше большого краба!
Он надел специальную маску и специальный костюм, и взял самый современный в мире акваланг, и нырнул, и целый час сидел под водой. Начальник экспедиции ругался, а Маша ходила по берегу и собирала розовые камушки.
Под одним большим камнем она нашла голубое одеяло, совсем ещё не старое, с квадратным штампом в уголке. Маша внимательно рассмотрела этот штамп.
Наконец ныряльщик выплыл. У него в руках был краб величиной с тетрадку по математике.
Маша внимательно рассмотрела краба, измерила его линейкой и попросила выпустить.
– А зачем тогда было за ним нырять? – удивился молодой учёный. – Я думал, ты хочешь себе домой сувенир!
– Это не сувенир, а живое существо, – серьёзно сказала Маша. – А теперь покажите мне, где тут проходит дорога.
Её отвели на дорогу. На дороге не было никаких следов.
– Смотрите, кошка, – сказала Маша.
И в самом деле, на обочине лежала большая кошка и спала.
– И ещё кошка, – сказал Майор милиции. – И вон ещё две.
– А эту кошку я знаю, – сказал один из милиционеров. – Это кошка моей тёти. Она живёт в соседнем селе.
Маша сосчитала спящих кошек. Всего их было десять штук. Все они сладко потягивались во сне.
– Странно, – сказала Маша.
– Ничего странного, – сказал Майор милиции. – Обыкновенные кошки. У нас во дворе полным-полно таких.
– Поедемте на базар, – сказала Маша.
– Ты хочешь фруктов? – спросил Майор милиции.
Но Маша ему не ответила.
* * *На базаре было много народу. Солнце палило так, что асфальт дымился и плавился.
– Купить тебе дыню? – спросил Майор милиции.
А тот милиционер, что был с ним рядом, сказал ворчливо:
– Мы теряем время! Пока этот ребёнок собирает камушки, ловит крабов и лопает фрукты на базаре, преступники сто раз успеют скрыться вместе с золотом!
Но Маша вовсе не лопала фрукты. Она искала ряды, где торгуют сувенирами.
И она нашла их; здесь были ракушки, ароматные масла, глиняные кувшинчики и прочая мелочь. Люди так и толпились рядом – покупали сувениры, чтобы привезти их с курорта домой и поставить в шкаф под стекло, на память.
– Крабы, – сказала Маша.
И действительно, здесь были и крабы. Они были красные, покрытые лаком, неживые. Один краб держал в клешнях маленький пластмассовый замок – «Ласточкино гнездо».
Маша вытащила линейку, которая торчала у неё из-за пояса, то есть из-за резинки от плавок. И стала мерить крабов. Продавцы удивлялись:
– Зачем эта девочка меряет наших крабов линейкой?
Маша хмурилась и ничего не говорила.
Наконец Маша, а с ней Майор милиции и угрюмый милиционер подошли к мальчику, который торговал самыми большими на базаре крабами. Маша измерила их линейкой и повеселела.
– Скажи, пожалуйста, – спросила Маша у мальчика, – ты сам поймал этих крабов?
– Конечно сам, – сказал мальчик и сделал гордое лицо.
– Врёт он всё, – сказала тётя, которая торговала рядом. – Этих крабов поймал его дядька.
Мальчик обиделся.
– Твой дядя водолаз? – спросила Маша.
– Мой дядька шофёр, – сказал мальчик.
– Тогда он не мог поймать этих крабов, – сказала Маша. – Такие большие крабы водятся в глубоких ямах, куда шофёру не донырнуть.
– А вот и донырнуть! – сказал мальчик.
– А спорим, не донырнуть? – сказала Маша. – Для того, чтобы нырять так глубоко, нужно специальное снаряжение, которое бывает только у учёных да иностранцев!
Тогда мальчик покраснел, полез под прилавок и достал краба, который был величиной с Машин школьный портфель:
– А это ты видела?
Майор милиции – а с ним угрюмый милиционер – разинули рты. Только Маша совсем не удивилась.
– Да, это большой краб, – сказала она спокойно. – А где работает твой дядя?
– Он работает в детском лагере, – сказал мальчик. – Водителем.
* * *– Мы уже были в детском лагере, – сказал Майор милиции. – Этот лагерь находится неподалёку от затонувшего корабля. Но в лагере никто ничего не видел и не знает.
– И всё-таки поедемте, – сказала Маша.
И они поехали. Майор милиции сразу пошёл к начальнику лагеря, а Маша подошла к девочкам, которые сидели на скамейке и играли в шашки.
– Привет, – сказала Маша. – Давно вы здесь?
– Уже две недели, – сказала та девочка, которая выигрывала.
– А вчера вы не заметили ничего странного? – спросила Маша.
– Заметили, – сказала та девочка, которая проигрывала. – Один мальчик из второго отряда вёл себя очень странно. На дискотеке пригласил меня танцевать, а потом убежал, будто его ошпарили. Ничего более странного не видела в жизни.
Однажды ночью Машу, как обычно, разбудил Майор милиции. Он долго звонил в дверь. Было как раз полтретьего ночи. Разумеется, Машина мама стала возмущаться:
– Почему вы не даёте ребёнку спокойно отдохнуть?
Майор милиции разводил руками и извинялся. Он был очень огорчён. Он всегда бывал огорчён, когда случалось ужасное преступление.
– Не волнуйся, мама, – сказала Маша со вздохом. – Ничего не поделаешь – служба есть служба.
Она протёрла заспанные глаза, сняла пижаму и надела джинсы и свитер. Взяла свой портфель и вместе с Майором села в милицейскую машину.
– Что произошло?
– Ограбили склад на кондитерской фабрике, – сказал Майор милиции. – Украли сто коробок шоколадных конфет, тридцать три торта, сорок пять килограммов засахаренных фруктов и пять тысяч заварных пирожных. Это значит, что завтра в школьных столовых вместо пирожных будут сухарики, а все именинники будут угощать своих гостей вместо свежего торта прошлогодними ирисками!
Маша покачала головой. Дело и впрямь было плохо.
Стояла тёмная ночь, но во дворе кондитерского склада было светло от фонарей и фонариков. Милиционеры с фонариками разглядывали асфальт, подбирали с земли какие-то палочки, спичечки и окурки, складывали их в полиэтиленовый кулёк – в общем, искали следы преступников. Всюду ходили милицейские собаки-ищейки. Одна из них нашла в Машином портфеле вчерашний бутерброд.
– Какие новости? – спросил Майор милиции.
– Никаких, – грустно сказал один из сыщиков. – Преступники будто по воздуху улетели.
– Не по воздуху, – сказал другой милиционер. – У них была машина, скорее всего «Жигули». Ну и что? У меня у самого «Жигули». И во всём городе миллион машин «Жигули». Как узнать, на которой из них преступники вывезли со склада торты и конфеты?
– Преступников было один или двое? – спросила Маша.
– Иди, девочка, спать, – раздражённо сказал первый милиционер, а второй толкнул его в бок и зашептал громким шёпотом: – Тихо ты! Это же сама Маша Михайлова!
Первый милиционер смутился. И чтобы скрыть смущение, стал тыкать собаке-ищейке под нос какой-то окурок с земли: «Ищи! След! Нюхай, нюхай, ищи!»
Собака-ищейка не хотела нюхать окурок. Ни одно живое существо не станет по доброй воле нюхать такую вонючую вещь. Собака была недовольна, но милиционер был недоволен ещё больше.
Маша заметила, что от задумчивости ковыряется в носу. Она застеснялась и поскорее спрятала руку в карман. А в кармане был кусок печенья. Он лежал там с позавчерашней большой перемены.
– Ой, – сказала Маша, и все – даже собака – на неё посмотрели.
Собака облизнулась.
– Есть идея? – с надеждой спросил Майор милиции.
– Есть, – сказала Маша. – Только мне обязательно нужно свежее заварное пирожное. Хотя бы одно.
* * *– Это трудный вопрос, – сказала Мариванна. – Видишь ли, Машенька, многие дети любят сладости.
Было раннее-прераннее утро. Маша с Мариванной сидели за круглым столиком, и старая воспитательница разливала чай. Перед Машей стояло блюдце с сухариками и ещё одно – с розовым вареньем. Весь пол в маленькой комнате был завален альбомами. С овальных фотографий смотрели выпускники детского сада – бывшие воспитанники мудрой Мариванны. Их было несколько тысяч, а может, и больше. И Маша всех их по очереди разглядывала.
– Я сама люблю сладости, – сказала Мариванна. – Особенно розовое варенье.
– Зачем человеку пять тысяч пирожных? – задумчиво спросила Маша. – Ведь через два дня они испортятся, он всё равно не успеет всё съесть…
– Может, он собирается кормить пирожными какого-нибудь большого зверя? – предположила Мариванна. – Я читала, что некоторые слоны…
Маша покачала головой:
– Нет, Мариванна. Эта версия не годится.
Мариванна отхлебнула чай из своей чашки. Маша шелестела страничками альбомов.
– Вот, – сказала Маша, когда чай был выпит и варенье съедено. – Вот этот мальчик…
– Шура Голубев, – сказала Мариванна. – Ты ошибаешься. Вот как раз он-то никогда не ел сладостей. Ему мама запрещала.
– Почему? – спросила Маша. – У него была какая-то болезнь?
– Нет, – сказала Мариванна. – Он был здоров, даже здоровее прочих. Просто его мама считала, что раз от сладостей портятся зубы, то и есть их вообще не стоит. И она наказывала его, если он пытался съесть хоть одну шоколадку.
– Интересно… – сказала Маша. Поболтала ложечкой в своей чашке и сделала глоток, даже не заметив, что чашка совершенно пуста.
* * *Маше удалось подремать совсем немного – у Мариванны на диванчике. Ей снился огромный розовый слон, который поедал шоколад и засахаренные фрукты.
К девяти часам утра Маша пошла в школу – она ведь не могла пропускать уроки. На большой перемене её вызвали в кабинет к директору; директор, испуганный, стоял в уголочке рядом с фикусом, а за его столом сидел Майор милиции.
– Маша! – вскричал Майор, когда Маша появилась на пороге. – Как ты была права! Собака, которую накормили заварным пирожным, наконец-то взяла след!
Маша вздохнула с облегчением:
– Наконец-то… Преступника поймали?
– Нет, – сказал Майор милиции и погрустнел. – Дело в том, что собака привела нас к шестнадцатиэтажному дому, в котором десять парадных. И в этом доме тысяча квартир, в каждой по четыре жильца. Как узнать, кто из них преступник?
Маша вздохнула. Она так устала. Она ведь сегодня ночью почти не спала!
– Почему бы не зайти в каждую квартиру и не спросить вежливо, не здесь ли живёт грабитель?
– Так нельзя, – сказал Майор милиции. – Даже если один из жильцов преступник, то остальные три тысячи девятьсот девяносто девять – не преступники. Им будет очень обидно, что их зря подозревают.
– А вы им объясните, – предложила Маша.
– Нет, – сказал Майор милиции. – Всё равно так делать запрещено законом.
Маша нахмурилась. Она в самом деле не знала, как теперь искать грабителя.
– У меня сейчас рисование, – сказала она Майору. – Увидимся позже.
И пошла на урок.
На рисовании учитель велел всем придумать картинку к какой-нибудь сказке Пушкина. Машина соседка по парте нарисовала дядьку Черномора с большой бородой и в ластах, вроде как на празднике Нептуна.
Маша нарисовала шестнадцатиэтажный дом с десятью парадными. У каждой квартиры было своё окошко. Маша долго вырисовывала занавески, цветы на окнах и котов на форточках.
– Маша! – сказала учительница. – Разве Пушкин про такое писал?
– И днём и ночью кот учёный, – сказала Маша. – И днём и ночью… Боюсь, это преступление так никогда и не будет раскрыто!
* * *Маша шла домой, опустив голову. На душе у неё было тяжело; в школьной столовой вместо пирожных давали сухарики, а преступник сидел где-то, безнаказанный, и хрустел шоколадом, сосал засахаренные фрукты, уплетал торт…
Маша так ясно себе это представила, что у неё прямо во рту стало сладко. Она остановилась перед переходом, дожидаясь зелёного света. Прямо над перекрёстком висели большие красивые картинки – реклама. На одной была тётя в ночной рубашке и почему-то в шапке-ушанке из кролика. И надпись: «Покупайте наши магнитофоны». На другой был кот, сидящий в пустом аквариуме. И надпись: «Покупайте наши пальто». На третьей была крыса, грызущая телефонный кабель. И надпись: «Лечим зубы без боли!»
Зелёный свет уже давно засветился и снова погас, а Маша всё стояла и смотрела на эти картинки. А главное – на адрес под одной картинкой, той, что с крысой…