– Считаю до трех, – негромко произнес бандит. – У меня нет времени на церемонии. Раз…
– Подождите!
Мысли проносились в голове с бешеной скоростью. За какие-то доли секунды Миледи сообразила, где находится товар, прикинула варианты того, как можно использовать эту информацию в своих целях, и наконец пришла к заключению, что ей придется рассказать все, как есть.
– Два…
– Не стреляйте! Я все поняла. Со мной в купе ехал отец с двумя мальчишками. Пацаны оказались не в меру шустрыми – настоящие бандиты, проще говоря. Они-то и украли у меня саквояж. А когда я встретила их сегодня на улице, отец послал мальчишку за багажом, и парень успел подменить его содержимое.
Пожилой бандит внимательно посмотрел в глаза женщины – похоже, она не лгала, но рассказанная ею история выглядела неправдоподобно.
– Шустрые какие детишки… А ты ведь еще молодая, тебе жить хочется… Впрочем, умирать в любом возрасте страшно.
– У меня есть их адрес и мобильный телефон. Они снимают комнату поблизости. Товар у мальчишек, головой ручаюсь!
– Телефон нам не понадобится. – Старший из бандитов спрятал пистолет. – Лучше без предупреждения наведаться к ним в гости и взять все, что необходимо. А будут сопротивляться – всех перестреляю. Всех, и тебя, куколка, в первую очередь!
Громко хрустнула ветка. Собравшиеся под раскидистым орехом люди резко обернулись на звук. За чахлыми кустиками промелькнула белобрысая голова…
– Разберись с ним, – негромко приказал старший своему сообщнику.
Небрежно засунув дорогие солнцезащитные очки в нагрудный карман, молодой преступник бросился в погоню за удиравшим мальчишкой.
Из Васи получился отличный охотник, выслеживающий «добычу». Все это время он находился рядом с бандитами, ловил каждое их слово, оставаясь при этом незамеченным, и, возможно, его миссия завершилась бы успешно, если бы не последняя фраза старшего бандита. Когда он сказал, что сам наведается за товаром, нервы у мальчика не выдержали. Вася представил, как в дом, где сейчас спокойно спал ни о чем не подозревавший папа, вламываются бандиты, убивая всех, кто попадается им на пути. Надо было срочно предупредить отца об опасности. Вася решил покинуть свой наблюдательный пункт и незаметно отползти назад, но тут под его ногой предательски хрустнула ветка…
Погоня оказалась недолгой. Длинноногий бандит бегал значительно быстрее мальчика, а потому без особых усилий догнал его и схватил за руку. Спустя пару минут он уже подвел упиравшегося пленника к своим сообщникам.
– А это что за фрукт? – поинтересовался главарь.
– Тот самый мальчишка, что спер мой саквояж, – откликнулась Миледи.
– На ловца и зверь бежит! Теперь нам будет что обсудить с твоим отцом, – старший недобро улыбнулся. – Пойдешь с нами, пацан, и не думай сопротивляться. Пристрелю, как кролика.
Скупщики краденых музейных ценностей оставили свой дорогой автомобиль неподалеку от гористой части города, где была назначена встреча, и теперь в сопровождении Васи, Миледи и Виктора, которые, по сути, тоже являлись пленниками, двинулись в обратный путь. Их маршрут проходил по территории полузаброшенного парка. Внимание старшего бандита привлекли развалины заросшей лопухами и бурьяном беседки. Он замедлил шаг.
– Упакуй пацана как следует и оставь здесь отдыхать.
Не успел бедный Вася сообразить, в чем дело, как молодой бандит живо связал его по рукам и ногам, заткнул рот и засунул в щель под обвалившимися плитами, грубо затолкав пленника поглубже, словно имел дело не с живым человеком, а с мешком картошки. В ноздри Васи сразу ударил запах сырой земли и каких-то растений. Вскоре вокруг воцарилась полная тишина. Прислушавшись и сообразив, что бандиты ушли, мальчик попытался выбраться из западни, но, увы, безрезультатно. Вася даже не мог закричать, взывая о помощи, – он только тихонько мычал, а этот звук вряд ли мог быть услышан кем-то в глухом уголке полузаброшенного парка.
Все четверо злоумышленников находились в дорогом автомобиле с затемненными стеклами, неспешно ползущем по гористым улочкам Ялты. Двигались они в сторону отеля «Гнездышко», неподалеку от которого снял комнату Леонид Клёнов вместе со своими сыновьями. Не доезжая двух кварталов, машина остановилась, молодой бандит вышел на улицу и быстрым шагом направился по имевшемуся у Миледи адресу. Он собирался вести наблюдение за домом, докладывая шефу обо всем происходящем, дабы обезопасить шантажистов от неприятных сюрпризов. Выждав немного, оставшийся в машине главарь взялся за мобильный телефон…
– Да… – послышался в трубке заспанный голос Леонида.
– Твой сын у меня. Меняю товар на мальчишку. Если хочешь увидеть парня живым, верни все немедленно. Не вздумай сообщать в милицию. Твой дом под наблюдением, телефоны прослушиваются. Если дернешься – мальчишка умрет.
– Какой товар, какое наблюдение?! – удивился не успевший еще до конца проснуться Леонид. – Это шутка?
Но трубку уже повесили. Несколько мгновений папа близнецов находился в полнейшем недоумении, а потом, сообразив, что его мальчишки, по-видимому, пропали, метнулся к их кроватям. Обе постели были пусты. Встревоженный Леонид выглянул в окно:
– Вася! Петя!
Ответа не последовало. Похоже, позвонивший ему незнакомец не шутил, и у мальчиков действительно возникли серьезные неприятности. Клёнов вернулся в дом, плюхнулся на диван, обхватил голову руками, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, о чем твердили все последнее время его сыновья. Он-то не воспринимал их слова всерьез и теперь очень жалел об этом. Все началось с саквояжа их попутчицы, оказавшейся, как выяснилось, лживой и бессовестной особой. Неужели она действительно перевозила через границу контрабанду, а маленькие сыщики вышли на след настоящих преступников?
– Какой товар? Что этот мужчина имел в виду? – бормотал Леонид, машинально снимая и надевая очки. – Мы же вернули саквояж… Чего же еще он хочет?
Рука сама потянулась к телефону, отец пропавших близнецов хотел набрать номер милиции, но потом положил трубку на рычаг. Бандит предупредил его, что за домом ведется слежка, а телефоны прослушиваются. Возможно, преступники блефовали, но, с другой стороны, Леонид не знал, с кем имел дело и какими техническими возможностями обладали эти люди. При желании обзавестись шпионской аппаратурой для слежки и прослушивания мог каждый, и, возможно, преступники уже установили в его доме «жучки». Наверное, проще было бы отдать им товар и надеяться, что на этом история благополучно завершится. Вот только что именно требовали вернуть бандиты, старший Клёнов пока не знал… Леонид осторожно из-за шторки выглянул в окно – по противоположной стороне улочки неспешно прогуливался одетый, несмотря на жаркую погоду, в пиджак мужчина. Пола пиджака немного оттопыривалась – судя по всему, под ней был спрятан пистолет.
Резкий телефонный звонок полоснул по нервам словно бритва.
– Алло! – Леонид схватил трубку. – Я слушаю!
– Сообразил, в чем дело?
– Я все сделаю, все верну, но только я не знаю, что именно!
– А ты шутник. Смотри, чтобы потом плакать не пришлось.
– Мальчики куда-то спрятали ваш товар. Я должен его найти. Дайте мне время! Умоляю! Сейчас я просто не знаю, где он!
– Двадцать минут, – произнес твердо голос, а затем в трубке послышались гудки.
Тем временем Петя Клёнов, совершенно не представлявший, что в данный момент происходит с его братом и отцом, наконец-то разыскал переулок, в котором они сняли жилье. Мальчишка на полной скорости несся к дому, как вдруг заметил подозрительного типа, прохаживавшегося по противоположной стороне переулка. Можно было подумать, что мужчина просто вышел подышать свежим воздухом, но бдительный Петя сразу заподозрил неладное. Мальчик остановился, лихорадочно соображая, куда бы спрятаться, и в этот самый момент мужчина посмотрел в его сторону. Их взгляды встретились. На лице незнакомца возникло изумление, и он сразу же потянулся к своему карману… Представив, что сейчас в него будут стрелять, Петя пригнулся, зайцем отпрыгнул в сторону, перемахнул через забор частного дома, приземлившись прямехонько на цветочную клумбу, и помчался дальше. Он бежал не оглядываясь, но, похоже, паническое бегство оказалось несколько преждевременным. Преступник вовсе не собирался стрелять – достав из кармана телефон, он немедленно позвонил шефу и поведал о возникших осложнениях:
– У нас проблемы, мальчишка сбежал.
– Что?! Не может быть!
– Я только что видел его собственными глазами. Судя по всему, он бежал к отцу, но, заметив меня, драпанул на чей-то огород. Что теперь делать?
– Отбой. Возвращайся в машину.
Старший бандит не хотел рисковать. Теперь, когда мальчишка вернулся к отцу, расчет на то, что тот побоится идти в милицию, рухнул. Страх за сына больше не удерживал его. Скупщикам краденого оставалось только бежать, плюнув на пропавший товар.
– Убирайтесь! – обратился главарь к сидевшим на заднем сиденье Виктору и Миледи. – Жаль, что не пристрелил вас. Выйдите из машины, живо!
– А что случилось? – невозмутимо поинтересовалась блондинка, успевшая сообразить, что ее жизни в данный момент ничто не угрожает. – Я хочу получить деньги за товар. Это честная сделка.
– Сделки не будет. Товар скоро окажется у ментов.
Миледи сразу сникла, но потянулась к ручке двери, понимая, что изменить ситуацию нельзя. Однако она и Виктор еще не успели выйти из автомобиля, когда в кабину плюхнулся вернувшийся с задания молодой бандит.
– Ну и парень! Никогда не видел таких прытких! Как он мог сбежать?
– Это ты его связывал.
– Но… Клянусь… Я намертво узлы завязывал! – занервничал молодой под тяжелым взглядом сообщника. – Ему помог кто-то. Я все сделал как надо.
– А может, ты обознался?
– Нет, парень тот самый. Белобрысый, чумазый, да и одежда та же. Приметная такая футболка «Люди Х».
– Что еще за люди?
– Это фильм такой. Малышне нравится. Но самое главное, парень меня узнал и испугался.
Слушавший разговор бандитов Виктор встрепенулся, хотел что-то сказать, но Миледи с силой сжала его руку. Старший из преступников окинул парочку коротким изучающим взглядом, однако не стал задавать вопросов.
– Что ж, нам действительно пора. Жаль, что все так получилось… – вздохнула блондинка.
– Проваливай, – зло огрызнулся несостоявшийся покупатель. – Чтоб я вас больше никогда не видел!
Миледи с улыбкой покинула автомобиль и вместе с Виктором двинулась по направлению к «Гнездышку»…
Глава IX
Вперед, навстречу приключениям…
Преодолев несколько заборов и едва не угодив в зубы злющей цепной собаки, Петя остановился посреди чьего-то огорода и отдышался. Судя по всему, мальчика не преследовали. Почувствовав себя в относительной безопасности, беглец задумался, решая, как ему быть дальше. «Если это действительно бандит, а не случайный прохожий, то что он делает возле нашего дома? Он ходил туда-сюда, посматривал на окна, словно ждал чего-то, – размышлял Петя. – Но откуда преступник знает наш адрес и почему он так удивился, посмотрев на меня? Узнал? Но прежде мы никогда не встречались… Похоже, бандит видел Ваську, а это означает, что брат попал в беду. Теперь и у папы могут возникнуть проблемы, иначе почему этот тип крутился под окнами? Что же мне делать?»
– Эй, парень, ты откуда взялся?! – прервал его размышления резкий окрик высунувшейся из окна тетки. – Здесь частная собственность, а не проходной двор!
– Извините, – пробормотал мальчик, бегом направляясь к калитке. – Я ошибся адресом.
Удирая от подозрительного типа, мальчишка бежал не разбирая дороги. Оказалось, что ноги занесли Петю в соседний квартал, примыкавший к тому переулку, где Клёновы сняли жилье. Осмотревшись, мальчишка сообразил, куда его угораздило попасть, и решил окольными путями вернуться назад, тайно проникнуть в дом и предупредить папу об опасности. Бандит ходил по переулку и не мог контролировать двор частного домика, а также соседние дворы. Следовательно, существовала возможность, не привлекая его внимания, прошмыгнуть в дом. Однако дело это оказалось нелегким. Бесчисленные заборы и хозяйственные постройки не давали возможности просто пройти во двор, и Пете вновь пришлось карабкаться через ограды, бегать по крышам сараев и уклоняться от встречи с возмущенными собаками и владельцами частных домиков. Наконец, разодрав в кровь коленку и порвав зацепившуюся за ржавый гвоздь футболку, Петя все же сумел просочиться во двор дома, комнату в котором снимал его папа. Мальчишка запрыгнул в помещение через открытое оконце кухни, выбежал в коридорчик и заглянул в их незапертую комнату, окно которой выходило в переулок. Там все было перевернуто вверх дном, словно комната подверглась настоящему обыску. Впрочем, примерно так оно и было – папа близнецов отчаянно пытался разыскать таинственный товар, совершенно не представляя, как он выглядит и где может находиться.
– Папа!
Изучавший пространство под диваном Клёнов резко обернулся.
– Петя? Вася? – папа был так взволнован, что не сразу сообразил, какого из своих сыновей видит.
– Я – Петя. Пап, у нас небольшие осложнения. Надо отнести вещественные доказательства в милицию, а то мне никто не верит. К тому же у нас под окнами бандит с пистолетом ходит. Ты видел? Думаю, это из-за Васи…
– Где твой брат?!!
– Он… – Петя потупился, не зная, стоит или нет говорить папе об их самовольных действиях.
– Умоляю, Петя, скажи все, как есть. Я не буду ругаться.
– Вася пошел следить за бандитами, – виноватым голосом произнес мальчишка. – Похоже, преступники его засекли, так мне кажется…
– Васю похитили и требуют выкуп.
– Сокровища из саквояжа?
– Да.
– И что ты ответил бандитам?
– Я сказал, что все верну, но пока не знаю, где находится товар.
– Музейные сокровища в саду у забора, под самым большим лопухом. Вася их туда спрятал.
– Под лопухом? – у Леонида опустились руки. – Под каким еще лопухом?
– Я же говорил – под самым большим.
– Так! Ладно. Сейчас я заберу оттуда товар и буду ждать звонка. А ты сиди в комнате и никуда не высовывайся.
– В милицию ты сообщил?
– Бандиты запретили это делать.
– Они всегда так говорят, – заметил Петя, который тоже частенько смотрел телевизор, хотя и любил детективы меньше, чем его брат. – Преступники всех запугивают, но родственники похищенных, несмотря на угрозы, всегда обращаются в милицию.
– Эти люди сказали, что прослушивают телефон и следят за домом. Слежку ты сам заметил. Вполне вероятно, что они контролируют и наши телефонные разговоры. Может быть, здесь полно «жучков» и похитители слышат каждое наше слово. Нам ничего не остается, как выполнить все их требования. Значит, сокровища под самым большим лопухом?
– Пап, я сам сбегаю.
– Нет, сиди здесь!
– Но ты можешь не найти…
– Найду, не беспокойся! Я запру дверь, так надежнее.
Папа выскочил из комнаты. Щелкнул замок. Оставшись один, Петя задумчиво ковырял в носу, раздумывая о том, что же на самом деле затеяли бандиты. Вася наверняка бы сразу разгадал их планы, а Петя терялся в догадках, не зная, как им с отцом быть дальше. Взгляд засек лежавший на столе листок бумаги, на котором папа делал какие-то математические расчеты, перераспределяя их отпускной бюджет. «Ладно, пусть бандиты прослушивают наши разговоры, – принялся рассуждать мальчишка, – но это не означает, что они установили у нас в комнате систему видеонаблюдения. А что, если мы с папой будем делать одно, а говорить совершенно другое?» Обрадованный пришедшей на ум идеей, Петя торопливо написал на листке несколько слов и стал дожидаться возвращения отца. Текст записки гласил: « Пап, давай я сбегаюв милицию. Меня никто не заметит, я знаю тайную тропу. Пожалуйста! Иначе нас всех убьют бандиты!»
– Теперь мы должны мило распрощаться и пожелать друг другу всего доброго? – Виктор зло посмотрел на Миледи.
– Как сказать… – блондинка одарила своего сообщника загадочной улыбкой.
Оба стояли неподалеку от отеля, но, похоже, Миледи заходить туда не собиралась. Женщина расправила плечи, потянулась, вдыхая полной грудью ни с чем не сравнимый, напоенный запахами цветов и моря воздух курортного города. Вид у блондинки был безмятежный, что на самом деле означало – Миледи планировала очередную операцию.