Глава 8
Две встречи
– Ты сегодня быстро, – Ян взглянул на часы, – минут пять всего стоял как сомнамбула.
– Узоры, – пробормотал Глеб, которому не давала покоя только что увиденная сцена, – резьба на соборе. Мне кажется, дело в ней.
– На этом соборе? – уточнила Александра.
– Может быть, – парень покачал головой, – я там был слишком недолго.
– В прошлом? – спросила Ангелина. Она не пользовалось фонариком, и ее лицо, смутно белевшее в ночных тенях, казалось призрачным.
– А ты хорошо осведомлена, – Александра посмотрела на нее холодно, но вампирша только развела руками.
– У нас хорошие информаторы, – небрежно обронила она.
– Да, я видел прошлое, – не стал отрицать Глеб, – но, увы, слишком недолго, чтобы ясно понять, в чем дело, впрочем, особо выбирать нам не приходится. Скоро светает, и надо заснять все, что вырезано на стенах – и этого собора, и соседнего, и того, который за городом, – всех, где побывали наши соперники. Дина, – он повернулся к девушке, – есть ли у тебя какая-нибудь программа по разгадыванию шифров?
– Обижаешь, да у меня их куча! – она собиралась было пуститься в объяснения, но Глеб жестом ее остановил.
– Ты попробуешь компьютерными методами, а мы – по старинке, – предложил он.
Помогая Яну, ребята осторожно выбрались из храма, и Дина снова включила сигнализацию. Не хватало еще привлечь внимание полиции или музейных сотрудников. Восток уже вовсю розовел, и рассеянного утреннего света вполне хватало для съемки.
– Если что плохо получится, в Интернете найдем, – заявила Динка, – тут туристы табунами ходят. Думаю, сфотографировали все, что можно и что нельзя.
– Сейчас проводим Яна до гостиницы и будем работать дальше, – предложил Глеб. – Тут всего два собора, которые посещали наши соперники, и третий, Покрова-на-Нерли, недалеко от города. – Глеб снова почувствовал себя бодрым и полным сил. В него словно влили порцию Северинова стимулятора.
– А я думаю, что не стоит без меня соваться. – О чудо, Ян выглядел немного сконфуженным. – Мало ли что из этих старых храмов вылезти может.
– Да ладно, не переживай, всякие монстры ночью появляются, это ж все знают, – оптимистично возразила Динка.
– Все знают, кроме самих монстров, – попробовал пошутить Ян, но поймав взгляд Александры, покачал головой: – Ладно, сдаюсь, только не лезьте ни во что странное.
– Я тебе дам кое-что, чтобы ты побыстрее восстановился, – заверил его Северин.
Оставив Яна в гостинице, с помощью камеры и нескольких фотоаппаратов они быстро отсняли каждый кусочек резьбы на Дмитровском и соседнем Успенском соборах. Затем сели в машину и выехали из Владимира.
– Здесь? – удивленно спросила Динка, глядя на сонную деревушку, где Ангелина остановила автомобиль.
– Это Боголюбово, – пояснил Глеб, – вон там, где монастырь, – он указал на видневшиеся за беленой стеной купола, – была резиденция князя Андрея Боголюбского. Князя Андрея тут зверски убили, это мрачная и запутанная история, такой древнерусский детектив. После смерти князя резиденцию забросили, а потом устроили тут монастырь.
– А еще, – назидательно дополнила Саша, – Андрей был первым из князей, кто понял, что Киев уже потерял свое значение, что у земель центральной Руси большое будущее. Его правление считается началом расцвета Владимирского княжества, которое быстро стало главным среди других русских земель. И наши Великие Московские князья, и первые цари, по сути, его наследники и преемники, не говоря уже о том, что они его потомки.
– Догадываюсь, он это не просто так понял, – сказала Динка, – где-то тут корона зарыта.
– Я тоже так думаю, – согласился Глеб. – Мне кажется, я вижу в прошлом не случайные, а самые значимые для нас события. Именно то, что нужно в данный момент.
– А монастырь обитаемый? Нам сейчас там, наверное, не рады будут, – предположил Северин. Он внимательно оглядывался по сторонам.
– Мы туда и не пойдем. Храм Покрова-на-Нерли где-то там, – Александра указала на покрытый туманом луг.
Восходящее солнце скрыли тучи, и в низине было сумрачно. Туман, густой, как молоко, обтекал дома и деревья, превращая их в смазанные, нечеткие призраки. Ребята перебрались через полотно железной дороги и вышли на луг. Высокая, мокрая от росы трава цеплялась за ноги.
– Постойте, тут что-то не так, – Северин остановил друзей. Ноздри его раздувались, а глаза внимательно обшаривали белый полумрак.
Глебу показалось, что невидимая шерсть у него на загривке встала дыбом.
– Тут кто-то есть, но я его не вижу и не чую, – сказал Северин.
– Нет здесь никого, – неожиданно нарушила молчание не произнесшая за всю дорогу и двух слов Ангелина. – Я чувствую жизнь, ну, существ с теплой кровью, когда они рядом. Поблизости, кроме нас, никого нет, даже зверьков каких-нибудь.
Ребята невольно сбились в кучу. Туман искажал восприятие, казалось, там, за белесой пеленой, мелькают какие-то странные фигуры. Или это просто кусты и деревья?
Глеб достал пистолет и щелкнул предохранителем.
«Неужели засада? – подумал он. – Но как нас вычислили так быстро?..»
– Там! – закричала Динка, показывая куда-то рукой. – Там кто-то есть!
Глеб было повернулся посмотреть, но краем глаза заметил движение совсем в другой стороне.
– Оно играет с нами, – спокойно сказал Северин. – Стойте на месте. Пусть подойдет поближе.
Наступила напряженная тишина.
И вдруг истошный, пронзительный визг разорвал воздух. Что-то грязно-серое метнулось на них из тумана. Глеб успел увидеть мертвое полуразложившееся лицо, пустые дыры вместо глаз, разинутый в крике рот… Парень рефлекторно выстрелил, уже понимая, что обычное оружие здесь бессильно. Пуля разорвала одеяния существа, похожие не то на обрывки савана, не то на клочья тумана, но края их тут же сомкнулись.
Огромный волк прыжком бросился на призрака, но вдруг отскочил, поджимая лапу и страшно рыча.
– Я его задержу, бегите! – Ангелина бросилась на существо. Тщетно. Вампирша просто пролетала сквозь него. Призрак, или кто бы он ни был, не обращал на нее никакого внимания. Похоже, он вовсе ее не замечал.
– Верни! – вновь раздался истошный вопль. – Верни мое дитя!
Призрак налетел на Глеба, и в лицо ему пахнуло запахом земли и разлагающейся плоти. Странное создание обвило его, будто обнимая, и припало лицом к груди.
– Верни мое дитя, князь! – услышал Глеб жуткий искаженный голос.
– Но я… У меня его нет, я не знаю, где твой ребенок, – пробормотал он.
Парень почувствовал, что на груди у него шевелится что-то вроде щупалец или червей. И это что-то, разрывая одежду и кожу, высасывает из него тепло, саму жизнь.
Он закричал, пытаясь освободиться, и вдруг призрак исчез. Глеб оглянулся. За спиной стояла Александра, а в руке у нее был мешочек с отпугивающей нечисть смесью.
– Спасибо, – сказал Глеб. – Эта тварь убила бы меня, а может, сделала что похуже.
Александра пожала плечами и улыбнулась так тепло, что на миг Глебу показалось, что ее лицо осветило солнце.
– Мы же команда, – сказала девушка.
В этот момент издалека снова донесся пронзительный, полный муки голос:
– Мое дитя-я!
– Оно не ушло и может вернуться, – Северин, успевший принять человеческий облик, с тревогой огляделся.
– Отступим и подождем, пока совсем не рассветет, – принял решение Глеб. – Вряд ли это создание спокойно тут разгуливает при солнечном свете. Северин, нам нужно отойти за железную дорогу или за реку, насколько я помню, и железо, и текущая вода преграда для нечисти.
– Мне бы только время, чтобы настроить аппарат, я бы ей показала, – встряла Динка. Она вытащила из рюкзака прибор, который использовала против призрака, охотившегося на Яна, и задумчиво крутила верньеры. Прибор слабо пищал.
Оборотень принюхался.
– Железная дорога там, эта тварь как раз преграждает нам путь. А к реке, похоже, туда. – Он протянул руку, и Глебу показалось, что в том месте, куда указывает Северин, туманная пелена выглядит чуть светлее.
– Отступаем к реке, – решил Глеб. – Саша, у тебя еще много осталось?
Девушка покачала головой:
– В этом мешочке порошка совсем мало, есть еще один, но сейчас сыро, круг насыпать не получится.
– Лина, – Глеб повернулся к вампирше, – ты, насколько я понимаю, быстрее нас всех, и, полагаю, призрак не может причинить тебе вред. Если кто-то отстанет, помоги ему, пожалуйста.
Ангелина кивнула. Сейчас она выглядела раздраженной, очень мокрой и совсем не такой беспечно-гламурной, как обычно.
– Почему? Почему это убожество в грязной простыне меня даже не замечает? – зло спросила она.
Глеб и Саша почти синхронно пожали плечами.
– Может, потому что и она, и ты, ну, как бы не совсем живые? – дипломатично предположила Динка.
Жуткий вопль раздался снова, на этот раз гораздо ближе.
– Возвращается. Отступаем! – крикнул Глеб. – Северин, веди нас!
И они побежали. Стебли травы цеплялись за ноги, как будто хотели помешать бегущим. Из-за тумана не было видно дальше, чем на несколько шагов. Белесое марево колыхалось, порождая смутные тени, и ребятам постоянно казалось, что враг вовсе не сзади, а тут, перед самым носом. Первой споткнулась и упала Дина, не выпускавшая своего прибора. Ангелина с невероятным проворством подхватила ее и поставила на ноги.
– Вы похитили мое дитя! Но я заберу вас! – странное создание нагнало их с невероятной быстротой. Оно прошло сквозь вампиршу, пытавшуюся заступить ей дорогу, и бросилось к Динке.
Девушка отважно шагнула призраку навстречу, высоко поднимая странную коробку, издающую низкий гул. Призрак дернулся, как будто услышал что-то неприятное, подался назад. И в этот момент прибор замолчал.
– Черт! – Дина стукнула кулаком по корпусу. – Черт, черт, черт! Только не сейчас!
Саша бросилась наперерез призраку, щедро сыпанув из мешочка, но странное создание ловко прянуло в сторону. Смесь земли, соли, розмарина и иных отпугивающих нечисть компонентов щедро усеяла мокрую траву рядом с ним.
– Мне! – Северин, мчавшийся к ним, на лету поймал брошенный Сашей почти пустой мешочек.
Призрак продолжал наступать на Дину. Он словно подрос и казался сейчас огромным, в полнеба.
– Мое дитя! – к девушке потянулись серые обрывки тумана.
Она подалась назад и, поскользнувшись, снова упала.
– Мое дитя! – призрак наклонился над ней.
Динка завизжала. В этот момент подскочил Северин и вытряхнул содержимое мешочка в чудовищно искаженное разложением лицо. Пусть смеси оставались жалкие крохи, но все они попали в цель.
От пронзительного воя Саша зажала руками уши. Лицо существа потекло, будто воск, стремительно тающий под напором пламени, обнажая желтые кости. А потом исчезло.
– Не отдам! Не прощу! – раздался приглушенный расстоянием крик.
Северин и Ангелина помогли девушке подняться. Лицо Дины было бледным.
– Ты цела? Оно коснулось тебя? – подбежавший Глеб осматривал ее, как будто ожидая увидеть страшную рану.
Девушка помотала головой.
– У него черви во рту, жирные такие, – тихо сказала она. – А эта железка как раз вырубилась, наверное, вода попала внутрь.
Она засунула бесполезный прибор в рюкзак.
– Смеси почти не осталось, – Саша продемонстрировала несколько жалких щепоток спасительного порошка.
– Мы беззащитны, – подвел итог Глеб. – Не будем стоять на месте.
Неожиданно Северин наклонился и подхватил Дину на руки.
– Так будет надежнее, – не слушая ее протестов, заявил он и бросился в туман. Ребята последовали за ним.
Они молча бежали, слушая тяжелое дыхание друг друга. А луг все не кончался и не кончался, словно какое-то волшебство многократно увеличило расстояние. Ребята бежали, стараясь не слушать пронзительные крики, раздававшиеся все ближе и ближе.
Вдруг туман исчез, словно отрезанный ножом, лишь несколько белых клочьев плавали над тихой заводью. Глеб обернулся. И вовремя. Призрак вылетел вслед за ними из клубящегося белесого марева и будто наткнулся на невидимую стену.
– Глеб, я не могу пройти, – Ангелина тоже стояла на границе туманной стены и ощупывала воздух перед собой. – Ничего не понимаю…
Перед ними на небольшом холме стояла церковь, тонкая и изящная, как свеча. Из-за туч показался краешек восходящего солнца, и первые лучи нового дня осветили все пространство. Свет заиграл на росе, на каплях воды, которыми был насыщен утренний воздух, очертил стоявшую перед ними высокую женскую фигуру.
Потом, когда ребята сравнили свои впечатления, каждый описал ее по-своему. Северину она показалась немолодой, но все еще очень красивой женщиной в древнерусском наряде. Глеб увидел странное существо, сотканное из воды, света, трав и листьев. Да нет же, оно и было водой, светом, травой, прибрежными ивами и в то же время храмом. «Это сложно объяснить», – сказал он тогда. Дина увидела прекрасную светлую эльфийку. А Саша сказала: «Как женщина, только очень хорошая», и погрустнела почему-то.
– Мир вам всем в моем доме, – сказала незнакомка. – Приветствую тебя, Юрий, сын Всеволода, князь людей этой земли, и ты здравствуй, потомок Отца зверей.
Глеб низко поклонился:
– Спасибо, что спасли нас от нежити, что живет на вашем лугу. Мы пришли, чтобы найти ответ на важный для нас вопрос. Но с кем мы говорим?
– Я хозяйка и хранительница этих мест, – ответила их спасительница, – люди называли меня Берегиней. А твой дядя, – она показала рукой на храм, – построил для меня это святилище. Смотри же и спрашивай.
– Эти узоры на стенах… – сказал Глеб. – Один человек спрятал в них послание. Мы хотели бы его прочесть.
Берегиня нахмурилась, и восходящее солнце высветило вокруг ее головы красно-золотой нимб.
– Да, – сказала она, – один человек принес для меня украшение. Я думала, он хочет поклониться мне, как другие, но он желал скрыть свою тайну. Он умер давно.
– А что именно за тайна? – спросил Северин.
Берегиня недоуменно повела плечами.
– Это касалось чужой власти и людских дел. Меня не заботят такие вещи.
Солнце поднималось все выше, роса таяла, и вместе с росой начала таять фигура Берегини.
– Мне пора. Прощайте же. Приходите сюда, если вам будет грозить опасность, – сказала она.
– Постой! – закричала Динка. – Там, на лугу, водится опасная нечисть, почему ты ее не убьешь?
– Мое дело хранить и защищать, а не убивать, – голос Берегини становился все тише, пока совсем не исчез.
Ребята стояли перед залитым солнцем храмом, чувствуя свежесть раннего утра.
– Может, уже отпустишь меня? – Дина ловко выскользнула из рук все еще державшего ее Северина. Парень покраснел.
– Как хочешь, – пробурчал он.
– Извини, я понимаю, ты меня спасал и все такое, спасибо тебе, – последние слова девушка проговорила совсем тихо.
Глеб словно очнулся от наваждения, в которое погрузило его появление Берегини.
– За дело, нам надо сфотографировать храм. Теперь мы знаем, что на верном пути.
Он обернулся. Позади лежал обычный заросший луг, последние клочья тумана на нем исчезали в лучах рассветного солнца.
– Ангелина, – позвал он.
Девушка поднялась из высокой травы.
– Это ушло? – она поморщилась. – Было на редкость неприятно. Пожалуй, я не пойду туда, подожду вас здесь.
* * *– Закон подлости, – Ян вздохнул. – Говорил же вам: нечего без меня соваться!
Ребята сидели на летней веранде гостиничного ресторана, и ветер колыхал красные занавеси, похожие на приспущенные флаги.
– Может, Берегиня бы к нам и не вышла, если бы ты с нами был, – возразила Дина, с аппетитом поедая пирожное. – Хотя, конечно, не каждый день к ней приходят вместе потомок древнего бога и былой правитель этой земли… Наверное, вытерпела бы и мага.
– Вытерпела! Скажешь тоже! – хмыкнул Ян. – Небось, не хуже, чем вас, встретила бы.
– А вот на лугу жаль, что тебя не было. Ну и ужаса я натерпелась! – девушка передернула плечами, но заметно было, что страх отступил. – Такая жуткая нечисть, будто сделанная из тумана. И визжит как резаная: «Мое дитя! Отдайте мое дитя!» Что это вообще такое?