"Жил на свете глупый гном,
Он построил хилый дом,
Но ударил сильный гром...
Где тот дом и где тот гном?" - пели они, с азартом намыливая шеи и щеки.
Дойдя до деревьев, которые стояли стеной, Митя на секунду остановился и перевел дух. Страшновато было одному входить в незнакомый, полный неожиданностей, густой и темный лес. Вот если бы снова рядом оказались Маришка и Гвоздиков... Митя оглянулся. Он увидел, как один из старичков потянулся за кувшином с водой, желая, наверное, смыть с головы и лица едкое мыло. Митя вздохнул и быстро вошел в лес.
"У маленького гнома
Была собака - гном.
Сидел хозяин дома,
А песик под окном..." - услышал Митя далекий и уже одинокий голос.
"А они совсем не злые! - подумалось вдруг ему, и какое-то странное чувство, похожее на нежность, поселилось в его сердце. - Нет, не вернусь... Ивана Ивановича нужно искать, Маришку, лесорубов этих несчастных... Заколдуют их, чего доброго, кто потом расколдует?"
Митя шел вперед и не замечал, как ветки и цепкий кустарник бьют его по рукам и ногам, оставляя на них кровавые ссадины и царапины.
- Я дойду, дойду... - шептал он самому себе, - я обязательно дойду до них...
Страх, который еще совсем недавно тревожил Митю, исчез, и только одно желание разыскать во чтобы-то ни стало своих друзей жило сейчас в Митиной душе.
"Лишь бы не зашло солнце!.. Лишь бы хватило сил!.."
Сосновый бор, по которому продирался Митя, внезапно кончился, и перед ним открылась большая опушка. А на опушке, на низеньком трухлявом пенечке сидела Маришка и горько-прегорько плакала.
Глава двадцать седьмая
Конечно, она заблудилась. Во всем виноватыми оказались компас и малина. Сначала вышел из строя компас. Синяя стрелка, которая должна была показывать только на север - на букву "С", показывала почему-то теперь и на букву "В", и на букву "З", и на букву "Ю". Она показывала даже туда, где вообще никаких букв не было.
"Сломался, - догадалась Маришка, - в одну сторону только показывает".
Спрятав ставший ненужным компас в карман, Маришка решила идти напрямик, никуда не сворачивая. Прямиком до соснового бора оказалось не так уж и далеко: через каких-нибудь полчаса Маришка достигла его опушки. Но здесь ее ждала новая неприятность: на опушке росло полным-полно малины.
"Не мешало бы подкрепиться", - подумала радостно Маришка и бросилась собирать с кустов красные спелые ягоды. А когда она досыта наелась и присела на пенек отдохнуть, она вдруг с ужасом обнаружила, что забыла ОТКУДА она пришла и КУДА идет. Бескрайние долины и холмы, поросшие густым лесом, виднелись в одной стороне. В другой стороне, в той, где она сейчас находилась, тянулся сосновый бор. Третьей и четвертой стороны почему-то нигде не было. Маришка достала компас и посмотрела с надеждой на стрелку. Синий кончик, поколебавшись немного, миновал букву "С" и остановился возле буквы "З". Красный кончик, не добежав до буквы "Ю" тоже прекратил свой бег, застряв около буквы "В".
Маришка с силой потрясла компас и снова посмотрела на стрелку. Но тряска плохая замена настоящему ремонту. Синий конец стрелки подергался и встал точно против "З", а красный уперся в букву "В". Получилась страшная ерунда: север оказался на западе, а юг на востоке. Маришка спрятала бестолковый компас обратно в карман и заплакала. Плакала она, кажется, второй раз в жизни, а, может быть, и в третий. Этого уже точно никто не помнит, даже она сама.
Глава двадцать восьмая
Вспомнив заклинание, Уморушка так постаралась улетучиться, что явно перестаралась. Ее занесло в такую даль, какую она еще никогда и не видала.
"Вот это я залетела!.. - думала она, разглядывая с восхищением огромные корабельные сосны. - Никак, я в шишкинские леса попала!" Про шишкинские леса ей много рассказывал дедушка Калиныч, но пускать ее туда пока не решался.
- Во-первых, - говорил он строго, - там граница Муромской Чащи. Во-вторых, там медведи водятся. Медведя встретишь - не страшно, а вдруг охотника с ружьем? Вот напугаешься!
И Уморушка не слишком-то рвалась в эти шишкинские леса. Но сегодня ее ЗАНЕСЛО сюда, и Уморушка была даже рада. Здесь не было лесорубов, не было охотников, не было медведей. Здесь были только красота и покой.
- Хорошо-то как! - улыбнулась Уморушка, глядя на облака, проплывающие над верхушками сосен, и стала подумывать, а не раздвоиться ли ей, чтобы стало лучше еще в два раза.
И тут она заметила на одной из опушек сидящих на пеньке людей:
мальчика и девочку.
- Охотники!.. - прошептала она, прячась в густом кустарнике и лихорадочно соображая, что же ей делать дальше. Но вскоре Уморушка изменила свое мнение: - Нет, не охотники... Снова лесорубы пожаловали!
До нее донеслись слова, которые произнес мальчик:
- Вот что, Мариш, если ты будешь меня пилить, я обижусь, так и знай!
Мальчик замолчал, но и этих слов Уморушке было предостаточно:
- Точно, лесорубы!.. Вот злодеи: сами друг дружку пилят, удержаться не могут!
Она хотела тут же приступить к решительным действиям, но ее остановили слова девочки-лесоруба:
- Ладно, Мить, не сердись. Вместе дров нарубили, вместе и расхлебывать будем.
- Ты нарубила, не я! - буркнул в ответ мальчишка.
После услышанного волосы на голове Уморушки поднялись дыбом, и венок шлепнулся на землю. Резко нагнувшись за ним, Уморушка обломила нечаянно сухую ветку. Ветка бабахнула, как из ружья.
- Кто тут? - испуганно спросили лесорубы, вскочив с пенька.
- Я, - ответила Уморушка и вышла на опушку.
Маришка и Митя (это были, конечно, они) кинулись к незнакомой девочке со всех ног. Но когда до нее оставалось добежать всего несколько метров, девочка вдруг исчезла.
Маришка и Митя встали как вкопанные.
- Ну что же вы? - раздалось внезапно чуть в стороне от них.
Маришка и Митя как по команде перевели туда свои взгляды и снова увидели юную незнакомку. Она стояла возле зарослей малины и от нетерпения переступала с ноги на ногу.
- Что же вы? - повторила она, негодуя.
"Лесорубы" двинулись к ней. Десять шагов оставалось дойти до девочки, девять, восемь, семь...
- Я здесь! - раздалось за спинами Маришки и Мити. Они обернулись и увидели ЭТУ девочку. Повернулись к малиннику - девчонки не было!
- Какие вы неповоротливые! - рассердилась странная незнакомка. - А ну, догоняйте! - И она снова исчезла.
- Давай не будем догонять? - шепотом спросил Митя Маришку. - Я тут разных типчиков повидал...
Но ответить Маришка не успела.
- Ага, испугались! - раздалось из-за кустов малины.
Маришка побелела от горькой обиды и ринулась прямиком через кусты. Митя припустилась за ней, пытаясь руками прикрыться от хлещущих по нему колючих хлыстов.
- Я тут! - раздавался временами девчачий голосок. - Туточки я! Голосок перемещался все глубже и глубже в лес, но Маришка и Митя уже этого не замечали.
- Кто тебя боится! - кричала время от времени в ответ Маришка. - Никто тебя не боится!
- Связываться с девчонкой не хочется, а то бы я тебе показал! поддержал Маришку Митя. Он очень устал, от жары, бега, от мелькания деревьев перед глазами ему на мгновение показалось, что предметы стали раздваиваться. Митя вдруг увидел, как из-за огромного дуба выглянули две одинаковые маленькие девочки с ромашковыми венками на головах и дружно пропищали: - "А ну, покажи, трус несчастный! А ну, покажи!" После чего девчонки исчезли, будто растаяли в воздухе.
Маришка, у которой тоже стало двоиться в глазах, не снижая скорости, пропыхтела на бегу:
- Ничего... Вас двое и нас двое... Посмотрим еще... Кто кому.. Косички... Потреплет!..
Так они пробежали еще метров двести. Наконец Митя не выдержал и взмолился:
- Все! Не могу больше бежать!
И он упал на траву, как подкошенный. Плюхнулась возле него и Маришка.
- Ладно, - сказала она, тяжело пыхтя и отдуваясь, - мы их и так здорово погоняли...
- Вроде бы даже совсем прогнали, - подал свой голос и Митя, - что-то больше не видать и не слыхать их.
И, действительно, Уморушки не было теперь видно и слышно. Заманив "лесорубов" в глубинные дебри Муромской Чащи, она с ужасом спохватилась: "Заблудить-то я их заблудила... А как сама теперь отсюда выберусь?" Обратной дороги она не знала. Может быть, ее и не было вовсе? Уморушка опустилась на траву и тихо заплакала. Ей было всего пять лет, она не ходила еще в школу, и плакать ей пока чуть-чуть разрешалось.
Глава двадцать девятая
Где только не искал потерявшихся ребят бедный Иван Иванович! Он искал их в лесу, на полянках, в чистом поле, за горизонтом. Наконец он добрался до огромного болота. Кого только не было в этом болоте!.. Жуки всех мастей и размеров, пауки, комары, пиявки, змеи разных калибров так и кишели и над и под изумрудно-лимонной ряской. Даже Кикимора, настоящая болотная Кикимора, жила здесь и правила всем этим царством. Если кого тут и не хватало, так это, наверное, одного Ивана Ивановича Гвоздикова. И вот он пришел, точнее влез, нагло, без спроса, с шумом и сопением, сначала пытаясь пробираться по кочкам, а потом, когда кочки кончились, а болото еще только началось, он, махнув на все рукой, полез напрямик. Метров пятнадцать ему удалось преодолеть не держась за что-либо. На шестнадцатом метре Иван Иванович начал тонуть. Он вдруг заметил, что движение вперед прекратилось, а движение вниз усилилось. Он замер, задумался и испугался. Нет, Иван Иванович не был трусом, и вы напрасно подумали, что он испугался за себя. Он испугался за ребят: за Маришку и Митю.
"Они ведь совсем не знают фольклора! - подумал он и чуть было не заплакал. - Из-за этого они могут пропасть в волшебной Муромской Чаще!"
Он рванулся, но болото цепко держало его, желая, видимо, пополнить свою коллекцию. Змеи подплывали к нему, обнюхивали со всех сторон и отплывали прочь, почему-то не кусая. Пиявки тоже ни разу не вцепились в его погруженное почти наполовину тело.
"Странно, - подумал Иван Иванович, - очень странно... Чего они ждут? Когда я совсем утону?" Он снова рванулся что было силы и еще на два сантиметра погрузился в болото.
"Лучше не дергаться... - грустно пролетела мысль. И тут же исчезла: - А чего ждать? Точнее, кого?"
Иван Иванович попытался повернуть голову, словно желая увидеть, нет ли хоть где-нибудь человеческой души, зная прекрасно, что кроме него никого нет в этом проклятом месте. Сначала он посмотрел через правое плечо и ничего не увидел кроме бескрайней болотной равнины. Тогда он посмотрел через левое плечо и увидел рядом с собой, а точнее, за собой... Кикимору.
- Здравствуйте... - сказал он, вздрогнув от неожиданности.
- Здравствуй, коли не шутишь, - ответила Кикимора. - Да ты не шебуршись, - добавила она ласково, увидев, что Иван Иванович пытается к ней повернуться, но вместо этого только сильнее уходит в жидкую бездну, - я сама к тебе подойду.
С этими словами Кикимора не спеша прошлепала по ряске и стала как раз напротив Ивана Ивановича.
- Ну, мил друг, отвечай: зачем пожаловал в мою вотчину?
- Простите, с кем имею честь разговаривать? - ответил вопросом на вопрос Иван Иванович. И тут же поспешно отрекомендовался: -Иван Иванович Гвоздиков, педагог.
- Педагог? Из фокусников, что ли? - удивилась Кикимора, услышав незнакомое слово, и присела на корточки, чтобы получше разглядеть утопающего.
- Нет, не фокусник, - поспешил разочаровать любопытную старушку Иван Иванович. - Я - учитель , детишек в школе учу, - и он зачем-то добавил: Языку и литературе.
- А-а!.. - радостно пропела Кикимора, и на лице ее расцвела улыбка. - И я малых детушек уму-разуму учу! Дело хорошее.
- Очень приятно, коллега, - сказал Иван Иванович и вдруг резко задергал рукой, пытаясь вытащить ее из-под болотной ряски на волю. - Извините, стеснительно улыбнулся он при этом Кикиморе, - но меня, кажется, кто-то держит...
- Это Хведька, - Кикимора выпрямилась и грозно обратилась к кому-то невидимому, спрятавшемуся под лимонной ряской: - Хведька, брось баловать! Я кому говорю!
Она пригляделась и добавила, но уже менее грозно:
- Брысь! Не мешай с бедолагой беседовать.
Она снова присела на корточки и тихо пожаловалась Ивану Ивановичу:
- Вот и учи таких! Все озорник знает, а хулиганничает. Я уж и родителей его вызывала, и на солнышко за ушко вытаскивала - ничто не помогает! Так и растет обормотом.