Потонуть в Буром болоте было нельзя, оно очень мелкое. И жижа не густая, не трясина. Но провалиться в жижу до пупа, а то и до подмышек – это вполне. И чтобы такого не случилось, надо было старательно выбирать дорогу. С кочки на кочку. А когда от одной до другой далеко, то вброд. Так, чтобы не глубже, чем по колено, а то после не отмоешься.
Подобрали на берегу палки, чтобы отгонять всякую нечисть. Авка подвернул до отказа и без того куцые штаны.
– Гуська, ты шагай за мной нога в ногу. И если что – хватайся за мою лямку.
– Ага, буду хвататься…
Но он не хватался. Он умело прыгал по кочкам вслед за Авкой. И так же храбро шагал через коричневую жижу. Под ступнями, на дне, пружинил слой мертвых водорослей. От них бежали по ногам щекочущие цепочки пузырьков. Иногда выскакивали на поверхность большущие пузыри – лопались так, что брызги летели до губ. Тьфу!..
Пахло теперь, как внутри тыквы-вонючки.
– Мама! – завопил вдруг Гуська и шарахнул палкой по болотной каше.
– Ты чего?! – взвился над кочкой Авка.
– Паук-мохнатка!.. Я их пуще всего на свете боюсь.
– Я тоже, – честно сказал Авка.
– Я, наверно, больше. Я… чуть струю под себя не пустил.
– Ну и пускай на здоровье. Все равно без штанов. Только не ори так больше, а то я… тоже… Ай! – Страшилище на мохнатых лапах подобралось и к Авке. Он перепуганным ударом зашвырнул его за дальнюю кочку. Оттуда проплюхали животами две полновесные жабы. Палку обмотала собой желтая суслепка – некусачая, но отвратительная. Авка метнул ее прочь как из пращи. Гуська сзади взвизгнул и плюхнул палкой опять.
"Дурак я! Надо было оставить его на берегу". Но теперь до Щетинистого острова было ближе, чем до оставшейся сзади земли. Сухой осокорь чернел в желтоватом мареве. Он казался громадной, нарисованной тушью обезьяной-раскорякой.
– Гуська, оглядывайся чаще, запоминай дорогу. Обратно-то пойдешь один.
– Я и так… чтобы они опять не… ай! Впился все-таки!
Авку мохнатки тоже куснули два-три раза. Укусы ныли.
– Гусь, давай я возьму тебя на плечи.
– Не-е! Оба плюхнемся с головой… Да уже близко!
Всякий путь кончается, кончился и этот. Твердый остров с царапающим ноги сушняком показался раем. Жесткой травою соскребли с ног болотную грязь. Поплевали на ладони, потерли паучьи укусы. Полегчало…
Сквозь высохший, звонко шуршащий тростник пошли на взгорок.
Наклонный ствол осокоря оказался громадным – пять человек не обхватят. Авка и Гуська запрокинули головы. Черепаха не наврала. Высоко, у самой развилки, чернела круглая дыра.
– Заберешься? – неуверенно сказал Гуська.
– А чего! Тут вон какие выступы! – И цепляясь за наросты на коре, Авка полез как по склону выпуклой скалы.
Было нетрудно, мешали только висевшие на шее башмаки и фонарик. Но и с этой помехой Авка добрался до дупла без единого роздыха. Глянул в дыру. Чернота. Посмотрел сверху на Гуську. На его тревожное глазастое лицо.
– Ну? Что там видно? – крикнул Гуська.
– Там видно н и ч е г о, – честно сказал Авка. – Только пахнет как в погребе. Сейчас засвечу фонарь.
Цепляясь локтем за край дупла, он вынул из кармана коробок, зубами вытянул из него спичку. Чиркнул головкой о кору. Желтый огонек осторожно просунул под стеклянную колбочку. Фитилек оделся плоским пламенем.
Внутри дупла, недалеко от кромки, Авка нащупал выступ. Надел на него тесемочную петлю фонарика. Огонь высветил вогнутые, обросшие чем-то стены "трубы" и уходящие вниз железные скобы.
– Гуська, я вижу ступеньки! Значит, здесь уже кто-то бывал! Ничего страшного!.. Ну, всё! Я пошел! – Он перебрался ногами через край, нащупал ногой верхнюю скобу. – А ты, Гусенок, давай домой! Скажешь там как договорились! Ну, ты помнишь! Да?
– Я помню!
– Тогда иди! Возьми еще мою палку и лупи мохнаток с двух сторон, если полезут!
– Ага… буду лупить…
– Ну, иди!
– Сперва ты! Я погляжу, как ты спустишься, и пойду!
– Только сразу же!
– Ладно!
– Честно?
– Бзяка буду!
Авка нащупал ногой еще одну скобу. Край дупла оказался на уровне глаз. А фонарь висел у щеки. Авка хотел перехватить скобу, промахнулся, зацепил фонарь пальцами. Он сорвался и полетел в черноту.
Мамочка! Что же теперь? Авка перепуганно глянул вниз. Желтая звездочка мерцала на страшной глубине. Но все же не погасла. Где она там? Вдруг уже на спине одного из китов? А вдруг керосин разольется, вспыхнет и обожжет беднягу? И тот дернется, махнет хвостом! Тогда что? Всеобщая катастрофа?
Стать виновником такой беды Авка не мог! Он стал суетливо перебирать руками и ногами, нащупывал все новые скобы. Все ниже, ниже. И опять Авка глянул в глубину. Огонька не было! Видимо, фонарик потух. Авка понял это и со страхом и с облегчением. Всеобщей катастрофы не будет. Но что будет с ним, с Августом Головкой?
Подняться обратно?
Отверстие дупла еле светилось на большущей высоте.
Авка замер, вцепившись в скобу. Подышал. Подумал. В конце концов, эти гнутые ступени куда-то же ведут. К какому-то дну. А там, на дне, он зажжет спички, отыщет фонарик… А двигаться вниз легче, чем вверх. Только железо скоб режет босые ступни. А башмаки болтаются на груди и мешают. Но обуваться в висячем положении ох как рискованно: загремишь за фонарем. Авка дернул узел связанных шнурков, и башмаки усвистали вниз. Этим он отрезал себе путь назад. Если не найдет обувь и вернется домой босиком, папа с мамой устроят ему "летние каникулы"…
Плен и вызволение
Авка стал спускаться дальше. Будто в закопченную фабричную трубу. И спускался долго. Сперва еще был виден вверху слабый свет. Но в конце концов последние отблески растаяли во мгле.
Пахло гнилым деревом и влажной землей. Так же, как в пещере, которую Авка и Гуська осенью вырыли на краю Огуречного оврага, в корнях упавшего ясеня. Но из той пещеры можно было выбраться в один миг, а отсюда – как? И куда?
Саднило ладони, руки-плечи гудели. Ступни резало уже нестерпимо. Чтобы отдохнуть от этой рези, Авка повисал иногда на руках.
Ему казалось, что спускается он целый час. Или целый день. Или год… Конечно, много раз Авка думал, что никогда он не доберется до дна. И что пора двинуться наверх, пока в руках и ногах есть еще хоть капелька силы.
Скорее всего, никаких Храбрилл, Мудрилл и Хорошилл нет на свете и про Всемирную Черепаху Мукка-Вукка все сочинила. А солнце, облака и много-много всего хорошего – есть! И очень хотелось в светлый мир, где мама, папа, друзья-приятели, ясные летние дни. Где ждет Авку верный Гуська….
Но другой Авка, дышал рядом с этим, который боялся, и опять проявлял двойственность человеческой натуры:
"А как же Звенка?" – спрашивал он.
"Ну и что – Звенка? Ну и пусть… ик…"
"Если полезешь обратно, это будет гугнига".
"Сам ты гугнига! Ик… Любой на моем месте испугался бы!.. И все равно никто не узнает".
"А ты сам? Разве ты никто?"
"Я… ой!"
Ой – потому что стонущая от рези ступня не нащупала очередную скобу.
В первый миг это было даже приятно: вместо безжалостного железа прохладная пустота. Но тут же растекся по Авке испуг – от затылка до пяток. Что дальше-то?
Может, просто не хватает одной скобы?
Авка потянулся ногой глубже, глубже и не нащупал ничего. Ик… Он перехватил гудящими пальцами скобу, что была у груди, свесил ноги, поболтал. Повисел. Перехватил руками еще одну скобу, еще… Эта была последняя. А под ногами по-прежнему только воздух. Ох, а как же теперь обратно-то? Авка попытался ногами нащупать стенку этого бесконечного дупла. Но пальцы и пятки не нашли ничего.
Что же теперь? На руках не подтянуться. Так и болтаться? Авка чувствовал, что проболтается он с минуту, не больше. А потом7 В какую ужасную неизвестность он полетит?
Авка задрыгал ногами и заорал. Хотя это было, конечно, бесполезно. Мало того, это было опасно! Потому что проржавевшая скоба, за которую он держался, стала прогибаться вниз.
"Ой, не надо! Пожалуйста. Не надо!.. Ой!!
Скоба обломилась.
Каждый, кто падал во сне, знает, какая это жуть. И Авка завопил изо всех сил. А потом замолчал Встречный упругий воздух заткнул его крик, будто резиновой пробкой. А вокруг свистела черная невесомость…
Но эта невесомость-то – на время полета. А потом наверняка – трах! И… Что "и"? Авка не знал и знать не хотел. Мысли его были короткие и встопорщенные, как шерсть перепуганного котенка. "Не надо!.. Ай!… Мама!… Что будет? Не надо…" Потом наконец спасительная мысль: "Ох, да это же сон! Сейчас бряк – и проснусь!"
Но Авка не брякнулся. Полет стал замедляться, как замедляется скольжение на санках, когда крутой спуск переходит в пологий склон, а потом в горизонталь… Авка повис в темноте.
И уже не было невесомости. Была опять сила тяжести, только с непонятным направлением. Словно к Авке привязали множество шнуров и тянули сразу во все стороны. Он покачался на этих шнурах и замер. В тишине и непроглядности. Потаращил глаза во мраке. Прислушался. Подумал с досадой: "А дальше-то что? Уж лучше бы хлопнуться… Ой, нет, не надо!"
Авка осторожно подергался. И тогда услышал голос.
Голос был не тихий и не громкий. Шелестящий. Он доносился как бы отовсюду. И было в нем неудовольствие:
– Ну, чего теперь дрыгаться-то? Если уж провалился, виси спокойно и растворяйся.
– Как… ик… растворяйся?
– Очень просто, – отозвался голос-шелест. – Расслабься, дыши ровно и начнешь помаленьку таять. Сам не заметишь, как растворишься.
– В чем? – прошептал Авка. Его по уши наливал страх, но под страхом копошилась мыслишка: надо тянуть время, тогда, может быть, придет какое-то спасение. И он повторил: – Ик… в чем растворяться-то?
– Во мне… – В голосе послышалась нотка самодовольства.
– А ты… ик-кто?
– Ты мог бы обращаться ко мне на вы. Я старше тебя лет на двести.
– Простите, пожалуйста. Но все-таки вы кто?
– Я Большая Черная Пустота. Короче говоря, БЧП.
– Зачем? – от удивления Авка даже стал чуточку меньше бояться.
– Что значит "зачем"? – слегка обиделась БЧП.
– Не сердитесь, пожалуйста. Но… ик… у всего на свете есть свое предназначение… – Авка и в такой жуткий момент не потерял способность к рассуждениям. – Вот мне и хочется знать: у вас какая задача существования?
– Гм… задача… Ну, она простая: глотать все, что мне попадется, и растворять в себе. Превращать в ничто.
– А зачем?
– Что ты все время повторяешь этот глупый вопрос! "Зачем, зачем"…
– Вовсе он не глупый, – с последней каплей храбрости заявил Авка.
– "Зачем"… Потому что такая у меня природа.
– Никогда не слышал, что под землей есть Большая Черная Пустота… – И подумал: "Чертова Мукка-Вукка! Не могла предупредить!… Или тоже не слышала?"
– Никто не слышал. Потому и попадаются.
– Понятно… А вы, значит, появились двести лет назад?
– Приблизительно… А тебе-то не все ли равно?
– Конечно не все равно! Уж если я должен в вас раствориться, то имею же я право знать, кто вы и зачем!
– Гм… ну, хорошо. Пожалуй, ты прав. Ладно, все равно ты никому не сможешь рассказать. Я попала под землю из души принца Кастаньетто.
– Это который потом стал императором Кастаньетто Счастливым?
– Да… Но счастливым он сделался после, а сперва был наоборот. В жизни ему с детства ничего не нравилось и никого он не любил. Про него говорили: абсолютно пустая душа.
– Ну и… ик… что?
– Не перебивай… Отец принца, император Тамбурино Всякомудрый, позвал из южного загорского племени знаменитого колдуна Рапамапатаункахапа по прозвищу Сумчатый Слон. Этот великий маг и целитель… кстати, потом он провалился в бездонное ущелье, и я его растворила, а перед этим мы долго беседовали на научные темы… Так вот, этот Сумчатый Слон достал из свой сумки на животе сушеные банановые листья, на которых были написаны всякие рецепты, долго читал, скреб в затылке, а затем схватил принца за ноги. И так тряхнул этого негодного парня, что черная пустота… то есть я… вылетела из его души наружу. Рапамапатаункахап поймал меня, запаял в стеклянный шар и бросил в старинный бездонный колодец…
– Как же вы из колодца-то выбрались? – с притворным интересом спросил Авка (тянуть, тянуть время!).
– Мне повезло. Шар зацепил каменный выступ в колодезной стенке и разбился. А я просочилась глубоко под землю. И поняла: раз я пустота, значит, мое дело все на свете превращать в пустоту.
– И много успели превратить? – вежливо поинтересовался Авка.
– Очень много. Тут и живые существа, и разные предметы, и целые деревни, и рыцарские замки… Потому-то я и стала такая обширная. Занимаю всю подземную часть мироздания.
"Так она и китов когда-нибудь сожрет", – подумал Авка. И еще подумал: "Но сначала меня… Ой, мама…"
И БЧП, кажется, услыхала эту мысль.
– Ну? Ты готов?
– К чему?
– До чего бестолковый! К растворению!
Авка ощутил обмирание как в прихожей баронессы фон Рутенгартен, только сильнее.
– Ой, нет еще! Подождите… ик…
– Чего ждать-то? Чем скорее, тем меньше хлопот…
– А больно не будет?
– Нисколечко, – успокоила БЧП. – Некоторые говорят, что это даже приятно. Будто таешь на солнышке.
"Не хочу я такой приятности!"
– Здесь ведь нету никакого солнышка!
– Я сказала "будто"… Не упрямься, мальчики должны слушаться старших.
– Не хочу, – хныкнул Авка.
– Это не имеет ни малейшего значения, хочешь ты или нет. Процесс необратим…
– Отпустите меня домой, пожалуйста!
– Какой хитрый! Ты не хочешь растворяться, а я не хочу отпускать. Да я и не смогла бы, если бы даже и захотела. Ты ведь уже внутри меня…
Авка задергал руками и ногами.
– Что ты опять дрыгаешься! Мне щекотно!
– Простите, пожалуйста… Но я… ик…
– Что ты все время икаешь! Это неприлично!
– А что делать, если у меня такая природа! У вас своя природа, растворительная, а у меня… ик… своя…
– Надеюсь, это не заразно?
– Очень… ик-заразно! Имейте в виду! Я растворюсь, а икота прилипнет к вам. Она – нерастворимая!
– Этого еще… ик… не хватало!
– Вот видите! Будете икать до конца своих дней!
– У меня не будет конца… ик-дней…
– Тогда еще ужаснее! Будете икать бесконечное время.
– С ума сой… ик… ти!.. А впрочем… ну и пусть! Это даже забавно. Это будет мне разнообразить длинные годы пустого ик-ожидания.
– Замучаетесь!
– Не твоя забота. Поторапливайся… Ты уже начал ик-растворяться?
"Кажется, начал. Потому что икота от меня отделилась. Жаль… Даже ее жаль, икоту. А уж себя-то…"
Он так и сказал с покорностью судьбе:
– Жаль…
БЧП отозвалась почти сочувственно:
– Жалей – не жалей, а никуда не денешься.
И в этот миг Авку осенило:
– Да мне ведь не только себя жаль! Еще и вас!
– Это с какой стати?
– Потому что напрасно вы решили, что у вас не будет конца дней!
– Почему напрасно? А что… ик… будет?
Авка приказал себе перестать бояться и значительно произнес:
– Насколько я понял, ваша генеральная задача: растворять всё на свете. Так?
– Ну… ик-так…
– А потом что?
– То есть… как это что?
– Ну, когда вы поглотите всё-всё на свете: и землю, и китов, и океан, и небо со светилами, что будете делать дальше?
– Дальше? Ик…
– Ну да! Что потом-то?
– Потом… ик… буду царить одна во всем мире. Всемирная Черная Пустота…
– Вместе с икотой, – ехидно добавил Авка.
– Ну и пусть. Ик… Все равно буду царить…
– Ну и… ик… не будете, – заявил Авка. Теперь его "ик" было насмешкой. – Ничего не выйдет!
– Почему?!
– От своих привычек-то вы никуда не денетесь! Все равно вам будет хотеться что-нибудь съесть и растворить. Чем дальше, тем сильнее. Это же как голод… Икать и терпеть. Потом еще. И еще… И наконец начнете поедать и растворять себя!
– Ик… как это?
– А вот так это, – со сдержанным злорадством подвел итог Авка. – И не останется на свете ничего, даже Всемирной Черной Пустоты…. Только икота останется! Весь мир будет сплошной Великий Ик!