Ига, нагнувшись, подул на колено. Где он так ободрался? Наверно, когда сбрасывал с дороги бестолкового Чарли… Ладно, заживет! Кнамий шарик спасает от всякой заразы…
Лестница привела почему-то не на Большую Казачью, а на травянистый бугор с редкими кустами желтой акации. Посреди бугра подымалось церковное строение – вроде круглой часовни с узкими окнами и очень большим крестом над серебристым чешуйчатым куполом. На кресте горел золотой блик.
Ига порядком измучился. Уже почти не верилось, что найдет Степку. Самое время было обратиться к высшим силам. Ига неловко оглянулся. Пусто было вокруг, только солнце сбоку, да луна в высокой синеве. Лениво цвиркали кузнечики. Ига неумело перекрестился на крест-великан. Потом подумал «Наверно, лучше зайти внутрь и там попросить – пусть Степка отыщется! Пусть с ней не случится плохого!». Пошел по щекочущей траве вокруг часовни. Но нигде не было дверей, только окна. Зато Ига увидел в траве тропинку. Надо было куда-то идти, вот он и пошел по тропинке – так, чтобы солнце светило в спину. А что было делать? Не к лестнице же возвращаться…
Тропинка пошла под уклон, привела к полуразрушенной кирпичной стене. В стене была арка – вход в какой-то полутемный коридор. Ига вошел. Сразу стало зябко. «Что я здесь делаю, куда иду?.. Ах, да! Надо кого-нибудь встретить, спросить: где кинотеатр «Красная пирамида»? А кого здесь встретишь?..»
Пахло сырыми кирпичами, под ногами горбатились неровные плиты. Откуда-то сверху сочился жидкий свет. Не вернуться ли? Но туннель сделал плавный поворот, впереди замелькали огни. Что там?
Ига вышел на широкую улицу.
Сперва показалось – ночная улица. Но нет, не ночная, а под странной крышей. Между пятиэтажными домами были перекинуты балки, на них был, видимо, сделан настил. Наверно, сверху его засыпали землей: в щели среди досок спускались длинные косматые корни. Балки тоже были косматые, сразу видно – очень старые. Все это было удивительно и… не страшно. Даже уютно как-то. Сквозь пробоины в этой высоченной крыше пробивались веселые лучи. А на перекрестках так же весело горели на витых столбах граненые фонари – кое-где разноцветные. Светились высокие окна с частыми переплетами. Дома были красивые – с галереями вдоль тротуаров, арками и узорчатыми балконами, которые поддерживали диковинные звери и бородатые дядьки-атланты…
Тревога у Иги слегка улеглась. Да, он помнил, что надо спешить, но чуял и другое: в этом его появлении на подземной улице есть неслучайный смысл. Что-то знакомое ощущалось в ней. Вроде и доматут, каких до этой поры не видел, и неведомая раньше подземная скрытность, и касание странной тайны… и в то же время такое чувство, будто бывал здесь раньше. Бывал, а потом все забыл и теперь смутно вспоминаешь заново… И хочется свернуть в полузнакомые переулки, снова понять загадки причудливых домов и площадей, впитать в себя воздух этого полусна-полусказки. А в уголке сознания шевелится память о самом удачном фрагменте конструкции – из плавно изогнутых пластмассовых трубок зеленой и лиловой раскраски с золотыми шариками из фольги…
Эх, если бы не Степка, как славно было бы бродить здесь, все угадывая и узнавая…
Но и сейчас Ига невольно замедлял шаги. Ему бы спросить прохожих (а их было немало – и взрослых, и ребят): где «Красная пирамида»? А он глазел на чугунное литье балконных решеток, на чудовищные хвосты корней под крышей, на широкие витрины со старинными глобусами и моделями кораблей…
В одной витрине сидело перед большущими песочными часами бородатое существо ростом с полено. В очках и соломенной шляпе. Скорее всего, болотный или подземный кним. Он внимательно глянул на Игу из-за очков, перевернул часы и отчетливо произнес (зеркальное стекло не мешало звуку):
– Судя по всему, ты поспешил, друг мой.
– Куда поспешил? Почему? – Ига пробормотал это с догадкой, что кним в чем-то прав. Но в чем? – Я наоборот, опаздываю… за Степкой…
– Речь идет не о Степке. О другом. Нельзя творить такое , пока не нащупал свою нить. И не совместил ее с с Меридианом .
– С чем… не совместил?
– Вот видишь. Ты даже не понимаешь простых вещей. Ступай и подумай на досуге… – Кним опять перевернул часы и перестал смотреть на Игу. И стало ясно, что спрашивать его о Степке бесполезно.
Ига отошел от витрины с таким чувством, будто ему напомнили давнюю, но не совсем прощенную вину.
«А в чем я виноват? Да только в том, что хожу разиня рот, за Степкой не спешу!»
Ига снова бросился бегом. Кого бы спросить? Но прохожие разом куда-то исчезли. Ига с разгону выскочил на площадь. Здесь крыша была очень высокой, под ней звездно мерцали фонарики. Посреди площади стояла белая церковь. По углам ее сверкали маковками и крестами фигурные башенки а главная башня упиралась в крышу и терялась в ней.
Ига вдруг понял: это и есть купол ! А башня проходит сквозь него и там, наверху, выглядит, как часовня посреди холма! Он словно увидел вновь большой блестящий крест в синеве. И заторопился, мысленно повторил свою просьбу: «Пусть Степка отыщется! Пусть с ней не случится плохого!»
Рядом с Игой остановились двое. В незнакомой форме, но сразу видно, что постовые (милиция здесь или полиция?) С полосатыми жезлами, с черными радиотелефонами на груди. Один склонился над Игой:
– Вы что-то ищете, молодой человек?
– Я… да, ищу! Кинотеатр «Красная пирамида»! Туда пошли пятиклассники и с ними девочка в желтом платье! С зеленой лентой… Вы не видели?
– Разумеется, видели! Дети вошли в кинотеатр и девочка была с ними. «Красная пирамида» вон там. Поспешите, скоро начало сеанса… А может быть, вас проводить?
– Спасибо, я сам! – Ига увидел на краю площади высокий фасад с горящими алыми буквами названия.
– Тогда торопитесь! – в один голос посоветовали постовые. По площади шуршали автомобили, но постовые махнули жезлами и машины стали. А перед Игой протянулась цепочка зеленых светофорных огоньков.
– Спасибо! – Он помчался под огоньками. И через несколько секунд оказался у широкого освещенного входа.
Слева от дверей подымался трехметровый рекламный щит. На нем был мужчина в серой форме с витыми погонами и в рогатой каске. Он положил руки на перекладину большого меча. Головка рукояти была у его лица, он уперся в нее подбородком.
Несмотря на форму и оружие, лицо мужчины не было жестоким. Скорее – задумчивым. Правда, в задумчивости не ощущалось жалости. Пожалуй, была скука. С этой скукой он и смотрел с высоты прямо на Игу. Ига отвел глаза. Внизу афиши чернело название фильма: «Последний выбор». Ига потянул на себя большущую медную ручку двери. В кассовом зале никого не оказалось. Двери в вестибюль стояли распахнутыми. «Ох, а кто меня пустит без билета?» – запоздало испугался Ига. Но контролера у дверей не было. Ига боязливо шагнул.
В просторном вестибюле тоже никого не было. Только доносилась из-за стены глуховатая музыка динамиков. Ну, понятно, сеанс уже начался!
Прямо перед Игой на стене белели изогнутые стрелы указателей. Налево – «Синий зал», направо – «Зеленый зал». А в каком зале ребята и Степка? По звуку не различишь, в котором идет кино (а может, сразу в двух!)
Ига шагнул к дверям зеленого (как Степкина лента! – надо же как-то выбирать). Потянул дверь. Из-за нее ударил в глаза яркий свет экрана.
«А где я ее тут найду?» – мелькнуло у Иги. Однако ноги сами шагнули через порог…
Фанерный Выбор
1Чего угодно ожидал Ига, но только не такого…
Некого здесь было искать. Зал был совершенно пуст. Яркое мерцание панорамного экрана освещало ряды, и над спинками стульев не было ни одной головы. Да и динамики гудели так, как бывает это лишь в безлюдных помещениях.
А фильм шел!
Это был черно-белый фильм с тяжелой сумрачной музыкой. И на экране все было сумрачно. Под пасмурными облаками уходило к горизонту поле с редкими корявыми деревьями без листьев. Она вздрагивало и качалось, будто перед глазами устало бегущего человека. Сквозь музыку Ига слышал, как хрустят под ногами сухие стебли.
Ига попятился. Но на экране все вздрогнуло, и ошарашенный Ига увидел Степку. Ее лицо! Громадное, во весь кадр! Оно придвинулось вплотную. С измученными глазами, с полосками слез на грязных щеках, с капелькой крови на нижней губе…
– Степка… – выдохнул Ига.
– Степка!! – заорал он, потому что лицо исчезло.
Но Степка не пропала совсем. Просто она стала очень маленькой и теперь бежала по полю. Ее видно было за спины. Порой она совсем скрывалась за прямыми высокими стеблями, потом показывалась опять и убегала, убегала к горизонту.
Ее вообще-то желтое платьице было серым в этом бесцветном кино…
Или не в кино?
Музыка заглохла, слышен был только хруст.
Ига всхлипнул и, совсем потеряв голову, бросился к экрану.
Проход между рядами был длинный, Ига бежал долго. Наконец ударился грудью о похожее на сцену возвышение. Подпрыгнул, оказался на помосте. Бьющие через пустоту зала лучи проектора упруго толкнули Игу в спину. И, конечно же, должна была возникнуть на экране его тень. Но не было тени! А полотно экрана дышало глубиной, которая пахла сухой травой и гарью. И… это было не полотно, а пространство.
И по этому пространству убегала вдаль Степка!
Ига бросился следом…
Вместо досок помоста под подошвами оказались комья земли и трескучие стебли высохшего тростника.
– Степка, подожди!
Стебли ломались на половине своей высоты. Из них вылетали хлопки пыли. Пыль была пепельная, но Ига знал, что на самом деле она горчичного цвета. Едко скребло в горле – уже не покричишь.
– Степ… ка… – прокашлял Ига. Она мелькала далеко впереди. Ясно было, что так ее не догнать. Но и остановиться Ига не мог – казалось, что в тот же миг порвется фильм и Степка сгинет без следа.
Справа, слева, впереди стали подниматься столбы взрывов – от снарядов или от мин. Они были беззвучные, только вздрагивала земля. «Лишь бы не в Степку…» Некоторые взрывы вставали совсем близко – тогда по лицу туго бил горячий воздух, над головой пролетали комья земли и горящие тростинки…
И вот что-то взорвалось прямо перед Игой! Белое пламя, черный дым! Хлестнуло по лицу, швырнуло назад! Ига, раскинув ноги, сел в травяном сухостое. Пыль и дым взрыва быстро осели. А за ними… над тростником стоял трехметровый рекламный щит. Почти такой же, как у входа в «Красную пирамиду», только не цветной, а словно громадное черно-белое фото.
Человек в каске смотрел прямо на Игу.
Потом человек шевельнулся. Убрал подбородок с рукояти меча. Снял каску и вместо нее надел блестящий цилиндр – как у Домби-Дорритова.
Ига мигал.
Человек чуть улыбнулся. Но это была никакая улыбка – просто движение губ. Затем он стал уменьшаться, словно отодвигался. И наконец сделался ростом с обыкновенного мужчину.
Ига смотрел почти без удивления. Ждал.
Человек в цилиндре шагнул с рекламного щита. Выволок за собой и аккуратно положил в тростник длинный меч. Разогнулся. Позади него на фанерной афише осталась дыра в форме человеческой фигуры (с цилиндром!).
Человек присел в двух шагах от Иги – видимо, там оказался в стеблях камень ростом с табурет.
Неподалеку опять выросли два бесшумных взрыва, но ни Ига, ни человек в цилиндре не обратили на них внимания. Длинное лицо странного человека было бесстрастным, а голос бесцветным. Этим голосом он сказал:
– Ну вот, Игорь, ваш кросс по пересеченной местности закончен.
– Нет! – Ига быстро встал. – Мне надо ее догнать! Степку…
– Вы не сможете.
– Почему?
– Таковы объективные законы данного пространства. На этом поле никого нельзя догнать… По крайней мере, пока не сделаете выбор.
– Какой выбор?.. – У Иги от пыли першило в горле и слезились глаза.
– У каждого он бывает свой. Сейчас объясню… – Человек шевельнулся, и тут Ига разглядел, что он – плоский. Как та фанера, на которой нарисован! Это почему-то очень испугало Игу.
– Вы кто? – шепотом сказал он.
– Я и есть Выбор. Главный Выбор, Необходимый Выбор, Последний Выбор – как угодно. Или, поскольку в данном случае я нарисован на фанере, то Фанерный Выбор. Так и можете меня именовать…
Ига глянул за плечо Фанерного Выбора. Далеко-далеко все еще мелькала среди сухих стеблей Степкина фигурка.
– Она бежит на одном месте, – разъяснил Фанерный Выбор. – И не станет ни дальше, ни ближе, пока вы, Игорь, выбираете…
Ясно стало, что у законов здешнего черно-белого мира – стальная безжалостность.
– А что мне надо выбирать… господин Фанерный Выбор?
– Один раз вы уже выбрали. Не очень разумно. Там, в переулке, когда выдернули из-под колеса мальчика Чарли. Мальчик вырос и теперь угрожает вашему городу – может быть, единственному городу на планете, где еще сохранились нормальные законы природы и нравов… Мальчика не следовало спасать.
– Вы рехнулись? – звонко сказал Ига. – Его бы… насмерть…
– Именно. Вы поддались мгновенному движению души. И теперь Чарли Мишечкин сроет насмерть Малые Репейники…
– Но… господин Фанерный Выбор… можно же, наверно, что-то сделать…
– Хотите вернуться в тот переулок, где колесо? Так сказать, переиграть ситуацию?
– Нет! – Ига притиснул к футболке сжатые кулаки. – Нет! Я… все равно…
– Понимаю, что «все равно». Отсутствие логики – основа человеческой природы. Впрочем, вернуться все равно невозможно: что сделано, то сделано…
– И… как тогда быть?
– Я же говорю: делать выбор.
– Но какой ?! – отчаянно сказал Ига.
– Вы можете вернуться домой. Начать борьбу против планов «НИИТЕРРОРа». Не гарантирую обязательного успеха, но шансы есть. В чем главный расчет проектантов? Они попытаются найти старую скважину. Ее на острове Одинокий Петух пробурили почти до конца еще в начале сороковых годов прошлого века. Тогда входила в моду борьба за укрощение рек и осушение болот. И осушили бы, но помешала война…
«Хоть какая-то польза от войны», – буркнул про себя Ига.
– Да… Чтобы заново проводить поиски, испытания, буровые работы, у авторов проекта не хватит ни техники, ни денег. А с готовой скважиной все просто – спустили туда заряд взрывчатки, пробили породу, скрывающую пустоты – и готово. Вода сама собой пойдет в подземные резервуары…
– А я-то… а мы-то… – (Ига сразу вспомнил ребят) – как можем этому помешать?
– Можете найти скважину раньше, чем они. И каким-то образом закупорить ее или скрыть от посторонних глаз…
– Легко сказать!
– Да, сделать труднее. Но, повторяю, шанс есть. Только…
– Что?
– Вы можете вернуться домой, но больше не должны искать девочку. Иначе не успеете.
– И… что тогда с ней будет?
– Не знаю. Честно говорю, не знаю. Боюсь, что ничего хорошего. Вы же видите, каково здесь. И едва ли она выберется отсюда…
– Тогда – нет! Я побежал!
– Я предвидел этот ответ. Но посмотрите вокруг, Игорь. Когда-то здесь тоже были Плавни. Озера, болота со всякой живностью, реки и луга. Их осушили и сделали полигон. Неподалеку стоял город. Пыль и засуха съели его…
– Но почему? – Игорь, кажется, заплакал. – Зачем вы так? Что я… что мы вам сделали?
– Я! Честное слово, я ни при чем, – кажется впервые в голосе Фанерного Выбора мелькнуло сочувствие. – Я же не человек. И даже ни какое не существо. Я всего-навсего олицетворение закономерности того пространства, в которое вас занесла судьба.