— Стоп, — перебила сама себя и почему-то уставилась с недоумением на мага. Наверно, потому что он единственный взрослый здесь, а я в глубине души еще считала себя не совсем взрослой, и потому, что он, чего греха таить, наверняка более опытен, чем я. На этой мысли мне почему-то опять стало жарко и я подумала, что заболеваю на нервной почве, — А почему тогда бабули… То есть Йагиня Стефанида и Йагиня Раифа ничего не заметили?
Лиодор пожал плечами:
— Сам удивлен, если честно. Может, за той, первой волной ничего не последовало и ваши уважаемые бабушки решили вас не пугать?
«А может, списали дурное предчувствие на приближение очередного императорского мага», — подумала я.
Я кивнула, подтверждая его предположение:
— Да, думаю, так и было.
— Значит, я правильно понял, появлению умруна верлиоки мы обязаны юным дарованиям?
Юные дарования смотрели важно и сияли, как имбирные пряники.
— Юным дарованиям, дорвавшихся до запретных артефактов, — нехотя пояснила я, что немного сбило спесивое удовольствие с мордашек братца и сестрицы. В любом случае, маг узнал бы об этом, просто немного позже. А для пользы дела лучше заранее посвятить профессионала в подробности. По себе знаю, насколько важной может оказаться любая деталь.
— Посох и зеркало? — более утвердительно, чем вопросительно, произнес Лиодор, кивая каким-то своим мыслям.
На раскрывшиеся от удивления рты двойняшек жалко было смотреть — они никак не могли поверить, что их так быстро раскусили. Даже я восхищенно присвистнула, а маг коротко улыбнулся одним уголком рта. Странно, но эта кривая, скупая улыбка казалось, еще больше шла этому столичному (столичному ли?) негодяю. Да, Сеня, с таким ухо держать востро! Знает, подлец, свои сильные стороны! Пока я предавалась негодующим мыслям о внешних и внутренних данных мага, Лиодор тем временем строго подозвал к себе обоих виновников торжества.
— Значит так, юные сударь и сударыня, — начал он. Сударь виновато сопел, понимая, что выволочка — хотя бы даже словесная — неизбежна, а сударыня отводила глаза и комкала одной рукой подол своего сарафана, — То, что у вас обоих есть магический дар, еще не делает вас настоящими некроманткой и боевым магом, — тут боевой маг засопел еще громче и даже, как будто набычился, а сударыня некромантка начала возить уголком башмачка по чисто вымытым половицам. Маг тем временем продолжал:
— Воспользоваться чужими артефактами, которых сами еще не заслужили — может каждый дурак, — сурово отчеканил он, — Но истинными магами вас делает не наличие дара, и даже не стремление ими стать. Маг — это тяжелый ежедневный труд и опыт. Это ответственность за каждый свой шаг, за каждую мысль и порыв. И ответственность на нас лежит куда большая, чем на обычных людях. Маги — элита, высшее общество нашего мира. Мы просто не имеем права на безрассудство и детские ошибки.
Мои ангелочки стояли, виновато понурив голубые глазки-блюдца. На слове «детские» их, бедняг, даже передернуло. Эдак столичный маг поверит в их сознательность; вот я — сколько лет их уже знаю, и то почти верю! Но, как оказалось на проверку, эти штучки на Лиодора не действовали.
— Вы совершили серьезное преступление, — сообщил он ровным, холодным тоном. О Макошь! Даждьбог! Купала! Белобог! Авсень и Ярило! Защитите нас! И, похоже, боги услышали мои молитвы:
— И только глубокое уважение к Дому Йагинь, который я глубоко почитаю и знаю давно, заставляет меня скрыть этот факт от его светлейшества императора.
Спасибо, Макошь!
— Сударыня Хессения, вы готовы составить мне компанию? Я никогда не взял бы вас в сопровождающие, но, боюсь, у меня нет выхода. Вы единственный взрослый человек, который может указать место преступления. А о том, что вы уже в курсе, где все произошло, я не сомневаюсь.
Я кивнула.
В таком случае, нам следует поторопиться: мне нужно подготовиться к тому, чтобы застать умруна врасплох с наступлением сумерек.
— А разве мы, то есть вы, нападете не прямо сейчас?
— Дело в том, что для того, чтобы наверняка изгнать однажды призванную назад в мертвое тело душу, это необходимо делать в ночное время, — о! об этом я даже не слышала, — К тому же, днем у умруна в случае нападения открывается резервный запас сил, что может оказаться совсем не в нашу пользу, в особенности учитывая, что это верлиока, — а вот об этом я прежде читала, да и бабули не раз упоминали в уроках.
Я кивнула.
— Простите мне мою дотошность, — улыбнулся маг, от чего мое сердце почему-то подпрыгнуло в груди, — Видимо вам совсем неинтересно вести разговоры об умрунах и верлиоках.
— Ну, тут знаете — нравится-не нравится, — не согласилась с ним я, — А знать это необходимо, учитывая всю сложность возникшей ситуации, — я, непонятно почему, заговорила профессорским тоном бабули Стефаниды, — К тому же, мне это пригодится в жизни. Когда-нибудь, — добавила я.
— Надеюсь, что нет, — серьезно заявил этот городской пижон и потребовал принести ему все необходимое для приготовления ловушек для нашего умруна.
— Кстати, заодно и молодежь поучим, — подмигнул он.
— Вы хотели сказать — «поучите», — поправила я его с ангельской улыбкой.
— Конечно, — не остался в долгу этот негодяй, продемонстрировав свой шикарный виерний оскал, — Я, знаете ли, люблю поговорить о себе во множественном числе.
— Так, наверно, еще больше проникаешься собственной значимостью, — не упустило случая поддеть мое ехидство. Но я тут же взяла себя в руки — в конце концов, как бы то ни было, но этот маг здесь для того, чтобы помочь нам. И он дал обещание не предавать огласке «подвиг» милых малышей. Хотя кто его знает, с его обещаниями! Готова поспорить: стоит ему прознать о моей целительской силе, как вот он — прекрасный повод для шантажа! Что с детьми способно сотворить правосудие за то, что они совершили… нет, лучше и не думать об этом вовсе. Зная свое обыкновение раскрашивать свои мысли самыми мрачными красками, лучше воздержаться от аналитики.
А что говорить о детях — маленькие паразиты смотрели на мага влюбленными глазами, пребывая в полной готовности сделать все, о чем этот негодяй попросит: еще бы, настоящий урок боевой магии!
Демка с Йожкой с ног бились, выполняя его поручения: травы, микстуры, железо, подкову, даже горную руду откуда-то притащили! Я только диву давалась: то ли Лиодору действительно удалось пристыдить маленьких негодников, то ли у детишек столь явно выраженная жажда знания. Хотелось бы думать, конечно, что и первое, и второе.
Мне тоже нашлось чем заняться: хоть я официально и не обладала магическим даром, но для того, чтобы смешивать, толочь, разбавлять, следить за тем, чтобы не «убежало», а также варить кофей и делать бутерброды для всей компании, я вполне пригодилась. Так сказать, выполнять самую черновую, обезьянью работу.
Наконец, все было готово для встречи мага с чудовищем, и мы с сударем императорским магом покинули дом Йагинь. Двойняшки, не смотря на то, что сударь Лиодор совершенно измотал их приготовлениями — подавляющее большинство которых, как я поняла, именно для этого и предназначались, все-таки обиженно дули щеки из-за того, что их не взяли с собой «на охоту». И даже то, что я заверила их, что свое дело они уже сделали, внесли самый, что ни на есть решающий вклад, все равно надули щеки, как хомяки.
* * *
Вот бывает так — ждешь, ждешь чего-то необычного, что навсегда и бесповоротно перевернет твою жизнь, наполнив ее новым смыслом и раскрасив яркими красками. Просишь об этом светлых богов… И когда-нибудь допрашиваешься! Бабули не зря учили, что просить богов следует только об одном — чтобы даровали тебе то, что для тебя всего лучше, на свое, то бишь их усмотрение. Потому как видят и знают они обязательно больше, чем может увидеть простой смертный, даже если он, этот смертный, долгожитель. Скрывая ото всех свой дар к магии жизни, мне иногда казалось, что жизнь моя скучна и неинтересна… И вот, пожалуйста — я, потомственная, даже наследная Йагиня, девушка из Дома весьма почитаемого, иду по лесу в компании совсем незнакомого мне мужчины, притом императорского мага, для того, чтобы указать ему место, где мои малолетние братец с сестрицей оставили отдыхать самого настоящего умруна, призванного из преисподней, умертвленного и возвращенного в мертвое тело с помощью сильнейших артефактов, принадлежащих нашим бабулям. Вот что из этого всего — наименьшее зло? Зная суровый, не терпящий полутонов в вопросах магического воспитания, характер сестриц-Йагинь, мне кажется, что мало мне в любом случае не покажется.
О, дивная Макошь! О, все светлые боги! Дайте нам вернуться обратно — живыми и с победой! О, Сильнобог — бог силы и ловкости — помоги этому императорскому магу устоять супротив умруна верлиоки! О, Купало — помоги сохранить мой дар в тайне! И премудрый Велес — сделай так, чтобы наша охота была удачной! С такими мыслями я шла впереди мага по узкой тропинке. Надо сказать, что хоть он и не деревенский житель вовсе, но ступал за мной так бесшумно, что едва можно было предположить его присутствие за спиной.
В отличие от меня, то и дело возносящей молитвы, про себя, конечно, как-то нелепо допускать в такой интимный процесс посторонние уши, для которых ничего в моих обращениях не предназначено, императорский маг ничуть не выглядел смущенным: напротив, когда я оборачивалась к нему, вопреки своей воле — не знаю, что на меня находило, не иначе как хотелось проверить, идет он за мной или нет, он одарял меня своей той самой невозможной улыбкой, от которой мне неизменно хотелось провалиться под землю. Сударь Лиодор казался столь невозмутимым и по пути, как мог, развлекал меня светскими беседами, что, кстати, очень отвлекало от молитв, что казалось, мы не на умруна идем, а прогуливаемся по парку на каком-то светском рауте. Неожиданно накатило мысленное видение: представилось вдруг, что мы действительно идем по парку вдоль изящной, изысканно освещенной аллеи, вокруг порхают магические мотыльки и светлячки, окрашивая ночь волшебными, неоновыми огнями, и обстановка точь-в точь, как в тех самых душещипательных романах: маг просто невыразимо прекрасен в своем пижонском донельзя костюме, а на мне самое шикарное платье из всех, которые я когда-либо одевала — из плотной, переливающейся ткани, сияющей россыпью самоцветов-звездочек на темном фоне. И он вот так же, таким же тоном что-то мне рассказывает, а я не просто слушаю, но и самым живым образом участвую в беседе: ничуть не смущаясь своего слишком уж простого на его фоне вида, манер, да и словарного запаса, чего уж тут. Видение показалось настолько реальным, что когда оно исчезло также внезапно, как и появилось, я не сразу поняла, что произошло: такой реальной казалась эта неоновая аллея.
— Сударыня Хессения, — раздался голос мага, и, что самое стыдное в этой ситуации, так это то, что до меня с запозданием дошло, что это уже не первая его попытка привести меня в чувство — он и раньше меня звал, и голос его сейчас звучит несколько обеспокоенно.
— Простите, сударь Лиодор, — голос почему-то предательски дрожал, но слава светлым богам, эту дрожь можно было списать на мандраж от предстоящего приключения.
— Сударыня Хессения, — убедившись, что со мной все в порядке, повторил маг, — Мой индикатор эманаций зла зашкаливает. Посмотрите вокруг — далеко ли место, что описывали вам брат с сестрой?
Изумленно оглядываюсь. О чем я только думаю! Ведь и правда, пришли. И если верить описаниям двойняшек, то вон за тем пригорком… Ой, мама! Показала глазами, Лиодор кивнул.
— Отправляйтесь домой, — тоном, не терпящим возражений, бросил мне маг. Еще чего!
Что он себе возомнил? Сразу видно, что привык отдавать распоряжения челяди. И видимо, представительницы прекрасного пола с готовностью всегда следовали его указаниям. Иначе как объяснить его реакцию на то, что в ответ я помотала головой из стороны в сторону.
В обманчивом, неясном полумраке сумерек показалось, что глаза сударя императорского мага блеснули зеленым светом, а на щеках заходили желваки. Впрочем, маг тут же взял себя в руки:
— Сударыня Хессения…
— Сударь Лиодор? — первый раз мне, что ли, представлять деревенскую дурочку. Однако на эту брюнетистую угрозу чести всех девушек — что из города, что из такого захолустья, как наше, мой демарш не произвел особого впечатления.
— Прекратите строить из себя, — прошипел он, — И возвращайтесь домой! Или вы не знаете, чем чревата встреча с живым верлиокой, а не то, что с разозленным умруном?!
Я пожала плечами.
— Вам может понадобиться помощь.
— Чем вы можете помочь? Будь вы магиней, другое дело!
Ах вот как! Он таким образом хочет вырвать у меня признание! Точно, как же я сразу не догадалась — все это мнимое беспокойство, даже злость на мое неповиновение светлейшей воле — есть не что иное, как хорошо сыгранный, но банальный спектакль на тему «раскрути деревенскую дуру». А вот не на ту напал.
— Я смогу за себя постоять, сударь Лиодор, — холодно отчеканивая каждое слово, заявила я этому хитрецу, а после ядовито добавила, — А в случае вашей неудачи я вернусь и поведаю о вашей героической гибели людям.
Пробормотав себе под нос одно совсем уж непристойное ругательство, которое я никогда не повторю, но и забыть не получается, этот представитель власти добавил пару нелестных эпитетов к «представительнице такого достойного и благородного Дома». Надо сказать, что я слушала, делая вид, что не понимаю, о чем он, пока маг, судя по всему, вознамерился выпроводить меня с «места дислокации объекта» силой. Иначе как объяснишь то, что он сделал пару решительных шагов в мою сторону, угрожающе закатывая рукава. Пришлось сделать вид, что мне просто захотелось отпрыгнуть в сторону. Не знаю, до чего бы дошли наши препирательства, но «объект», по всей видимости, устал ждать, когда же на него наконец-то соизволят поохотиться как следует, и зарычал из-за того самого холма. Видно, мы его разбудили.
Тут магу стало не до меня, он мелькнул в загустевших сумерках с такой быстротой, что только его и видели. Я благоразумно обогнула холм с другой стороны и увидела следующую картину: умрун, действительно, пробуждался, правильнее даже сказать — восставал, ведь он все-таки был мертвым, что тут же учуял мой чувствительный нос. Хотя кто их знает, этих верлиоков — я их и живых не нюхала никогда.
Маг против сидящего чудища казался гномом, ну ладно, пигмеем, но тоже, знаете ли, подвергал себя, по моему мнению, большой опасности. Здесь не то, что один человек, пусть и не совсем обычный, не справится, а целой роте троллей-наемников одолеть такого великана не по силам, наверно. Однако мы же гордые, мы же самые умные, охрану свою пораспустили… Вот куда поперся, спрашивается, а теперь уже поздно! И сопровождающих его троллей отправил подальше — видите ли, не нужны ему потом такие проблемы, как у главы Штольграда. Правда, дадут светлые боги сударыне Малене ума, сам глава никогда о них не узнает. Современная знахарская наука и не на такие чудеса способна.
Верлиока злобно вращал своим единственным глазом посреди лба, скалил зубы, и, по всему было видно, собирался напасть. Маг тоже скалил зубы — видимо, так понятнее его намерения зверю — а умрун тот же зверь — ему надо свое превосходство показывать, а может просто храбрился, не знаю. Но в следующий миг маг Лиодор отлетел в сторону от взмаха волосатой, когтистой лапы, а я спрятала лицо в ладонях. Похоже, этот императорский хвастун просто сильно переоценил свои силы. Верлиока, не смотря на кажущуюся тяжесть своей комплекции, прыгнул, намереваясь, видимо, довершить начатое. Но там, где секунду назад была добыча, оказалось пусто — маг успел в последнее мгновение отскочить в сторону из положения лежа на боку. Сударь Лиодор, отступая в сторону, принялся кружить вокруг умруна, который тоже двигался, наступая на мага. Я не видела, как это произошло — так быстро маг выкинул вперед руку и из-под его пальцев сорвались три боевых огненных фаербола один за одним. Запахло паленой шерстью, и лес огласил недовольный рев чудовища. Именно недовольный, это было обычное восклицание существа, которого заставляют ждать обеда. Точнее этот самый обед и заставляет себя ждать. Я ахнула — это же надо — после трех фаерболов, выстреливших один за одним, можно сказать, очередью. В недоумении был и маг — это читалось на его аристократичном лице.
Дальнейшие — не знаю — хвилины или даже часы слились для меня в череду прыжков, выпадов, падений, рева зверя и рычания мага. Я видела — сударь Лиодор держится из последних сил, подволакивает ногу и прижимает руку с боевым посохом, который сейчас принял форму жезла, к боку. Маг целился попасть им в единственный глаз чудовища, но видимо, направить заряд нужно было только с очень близкого расстояния, как я поняла, потому он и подпускал противника так близко. Потому что пробить шкуру чудовища казалось невозможно. Да и бессмысленно, поняла я — ну ранишь ты мертвеца, и что? И ничего. Только разозлишь еще больше. Однако каждое сближение проходило совершенно бесполезно для умруна, и чересчур болезненно для самого мага.