— Ну, может, им предоставят другой дворец, — предположил барон Николай.
— Как же! Держи карман! — плакала донья Маня. — Специально все сделали, пока каникулы: дети в лагерях, педагоги в отпуске, весь персонал тоже черт знает где… Приедут в августе, а тут — ни кола, ни дворца…
— Слушай, чего ты все время ревешь! — укорил ее барон Николай. — У тебя что — рыцаря нет, что ли!
Оруженоска подняла глаза и удивленно уставилась на обернутого полотенцем рыцаря.
— Прости, — всхлипнула она, — это я машинально. Все никак не привыкну, что рядом со мной теперь есть… настоящий рыцарь, все забываю… что я не одна…
Они вновь явились к воротам парка, когда уже изрядно потемнело. Барон Николай на этот раз не надел доспехов, а пошел налегке — в потертых джинсах, в толстовке, — и теперь все время мерз: земля еще не прогрелась, и вечером холодало рано.
Ворота парка были освещены факелами и крепко заперты, там и сям висели фосфоресцирующие таблички «Частная территория». Двухсотлетние дубы и столетние вязы, знакомые рыцарю с детства, уже не перешептывались о пустяках; рыцарю показалось даже, будто они протягивают свои ветви сквозь прутья ограды и умоляют освободить их. Возле калитки стоял привратник в латах с алебардой в руках, еще двое латников раскидывали кости в охранной будке. Барон Николай и донья Маня в растерянности остановились возле калитки, и привратник, хотя они и не спешили войти, на всякий случай загородил дорогу алебардой.
— Пропуск, — сказал он безо всякого выражения.
— У нас нет пропуска, — ответила оруженоска. — Нам нужно видеть доблестного рыцаря Дона Капитона.
— Приходите завтра в восемь утра, — посоветовал привратник, — их доблесть в это время будет выезжать по делам, вот и поглядите на него издалека.
— Вы не поняли, — продолжала оруженоска, — нам нужно с ним поговорить. У нас к нему дело, нам необходимо кое-что важное выяснить.
Лицо привратника не выразило никаких эмоций. Все так же бесстрастно он пояснил:
— На прием к их доблести надо записываться у секретаря, но хочу предупредить, что очередь очень большая, и аудиенции расписаны на месяц вперед. У их доблести очень много денег, но очень мало времени, поэтому второе он ценит дороже.
Барон Николай и донья Маня опешили. Рыцарь рванулся вперед:
— Эй, служивый, твой хозяин что — доктор? Чего это ради я к нему на прием должен записываться? Плевать я хотел на его деньги. Я, служивый, твоего Дона Капитона хочу вызвать на дуэль! Есть у меня подозрения, что он — порядочная скотина.
Но привратника такие слова не удивили. Он, ничуть не изменившись в лице, ответил:
— Для этого вам нужно записаться на прием к адвокату его доблести, — спорными и раздорными делами занимается именно он. И потом…
Привратник оглядел рыцаря оценивающе, не решаясь высказаться дальше.
— Их доблесть с вами сражаться не будет, — понизил он голос.
— Это почему? — спросила оруженоска.
— Их доблесть принимает вызовы только от равных ему по доблести рыцарей. А у вас, как я вижу, даже соответствующего обмундирования нет. — И он добавил совсем тихо, так, чтобы даже его товарищи в будке не услышали: — Уходите вы, отсюда, ребята, от греха подальше, не связывайтесь…
Видя, что рыцарь и оруженоска продолжают стоять в растерянности, привратник разгладил свои пышные усы и совсем тихо сказал еще кое-что:
— Если только вы принесете рекомендательное письмо от какого-нибудь известного деятеля, от выдающегося лица — их доблесть это страсть как любит. А так — без обмундирования, без рекомендации — совершенно бесполезно.
Рыцарь и оруженоска постояли еще немного неизвестно зачем, помялись, попереминались с ноги на ногу, но никакого чуда не дождались. Тогда оруженоска решительно потянула барона Николая за ремень и, отойдя подальше от калитки, шепнула:
— Я знаю одну прореху в ограде. Если они ее еще не обнаружили, у нас есть шанс!
Они спокойно прошли еще несколько метров, пока не убедились, что охрана больше не видит их, потом скользнули в кусты и долго крались вдоль ограды.
Прореха оказалась на месте — едва разглядели ее в сумерках. Оруженоска легко бочком проскользнула между разогнутых прутьев и поманила рукой рыцаря. А у того возникли непредвиденные сложности: он долго не мог пролезть в дыру, — животик мешал.
— Я ж все-таки рыцарь, а не ниндзя, — сказал он в свое оправдание, когда, пыхтя, догнал в темноте донью Маню.
— Современный рыцарь должен быть гибким, — шепотом заявила оруженоска, кладя на землю чехол с оружием, — в какой-то мере он должен быть и ниндзей.
— Тогда кем же должна быть его оруженоска? — прошептал барон Николай.
И в этот миг они услышали вопль — такой громкий и неприятный, что дубы затрепетали листьями, а вязы зашевелили под землей корнями. Эхо запрыгало между деревьями сотней невидимых мячиков. Это был не звериный, не птичий, не человеческий, это был чудовищный вопль — вопль чудовищно голодного существа!
Оруженоска и рыцарь замерли, оглоушенные такой неожиданностью.
— Говорят, так кричит сухопутная рыба, — дрожащим голосом произнесла оруженоска.
Барон Николай прижал ее к себе — так ему было менее страшно. Донья Маня пальцем указала вглубь парка.
Они увидели, как из темноты к ним прямой наводкой приближаются два светящихся огонька. Но, чем ближе они приближались, тем меньше страха оставалось в бароне Николае. Наконец рыцарь и вовсе вышел из оцепенения, проворно нащупал в кармане кусок ваты, заткнул себе нос и гнусаво спросил донью Маню:
— Ну, чего мы там из оружия захватили? Этот вопрос ободрил оруженоску. Она зашарила руками вокруг себя, но стало уже так темно, что чехол с оружием никак не находился. Чудовище приближалось, рыцарь нетерпеливо разминал ладони, как бы пытаясь ощутить ими рукоять меча или черенок палицы, а донья Маня обшаривала влажную траву и никак не могла найти положенное ей тут оружие. И чем дольше она искала, тем больше кружилась ее голова, и тем меньше оставалось шансов что-нибудь найти.
Огоньки были уже совсем близко, они то расходились слегка в стороны, то снова съезжались к воображаемому рыбьему носу. «А рыба-то — косоглазая!» — подумал барон Николай, плюнул на ладони и встал в специальную рыцарскую стойку, из которой было сподручней разить врага. Но вот только разить пока было нечем: оруженоска суматошно ползала под ногами и только сбивала с толка.
Наконец она наткнулась на какую-то палку, в отчаянии схватила ее и сунула рыцарю в руки. А сама тот час упала на землю и прикрыла голову локтями.
Огоньки приблизились вплотную и оказались такими яркими, что тут же ослепили барона Николая. Он выпустил из рук корягу и зажмурился.
— Стой, руки вверх! — раздалось совсем рядом. — Предъявите документы!
Голос был явно человеческий. Донья Маня подняла голову и вместо чудовища увидела двух рослых латников с фонариками на шишаках.
Не прошло и двадцати минут, как нарушителей частной собственности очень вежливо вышвырнули из тех же главных ворот. Предварительно латники культурно и доходчиво разъяснили рыцарю и его оруженоске, что им не стоит даже надеяться еще раз искать встречи с Доном Капитоном, ибо их внешний вид сильно не понравились начальнику патрульной службы, а он имеет полномочия отказывать в доступе на территорию парка непонравившимся ему лицам, не затрудняя себя объяснением причин. Кроме того, латники самым любезным образом разыскали и вернули визитерам не только чехол с оружием, но и корягу, которой отмахивался рыцарь.
— Это не мое, — сказал барон Николай, слегка оправившись от пинка под зад.
— Твое, твое, — уверила донья Маня, которую пинать не посмели. — Ты этим собирался разить чудовище.
— Фу ты… — расстроился рыцарь и палку выбросил. — Хорошо, что я не успел его победить, — вот бы это чудище всех их там зализало!
— Ты вату-то из носа вынь, рыцарь, — ласково сказала оруженоска. Они молча отправились домой по безлюдным средневековым улочкам. Уже возле своего замка решили еще немного прогуляться — подышать воздухом перед сном. Барон Николай, наконец, вернулся к животрепещущей теме:
— Надежно он забаррикадировался, этот Купидон. Как же нам его выкурить-то?
— Надо достать весомое рекомендательное письмо, — предложила донья Маня. — От волшебника, например, какого-нибудь. Чтоб они все испугались и допустили тебя к самому. Тогда бы ты его вызвал на дуэль, а уж от вызова-то он не сможет отказаться, все ж таки рыцарь. Не пришлет же он вместо себя адвоката?
— Знаешь, я не удивлюсь, если пришлет.
— У тебя есть знакомые волшебники?
Рыцарь задумался.
— Волшебников — нет, а вот одного отшельника знаю. Он, пожалуй, не хуже волшебника в некоторых вещах соображает.
— Кто такой?
— Кентавр Сандалетов, магистр средневековых наук, преподавал у нас в училище рыцарское дело. Его все рыцари знают, и он всех знает, — несколько рыцарских поколений у него учились. Стало быть, и Дон Капитон в курсе.
— А где он живет? Пошли к нему прямо сейчас.
— Он в городской темнице сидит, на самом верхнем этаже, с балконом. Вон, смотри, — и он показал на едва подсвеченный силуэт самой высокой башни в районе.
— За что же это его посадили? — удивилась оруженоска.
— Его не сажали, он сам сел, добровольно. Он ленивый отшельник, в тюрьме сидит на всем готовеньком: еда, койка, баня, ветеринар. Не знаю вот только, как к нему попасть.
— Элементарно, рыцарь, — сказала на это донья Маня. — В городской темнице работает отец одного моего двоечника, — думаю, он мне не откажет. Пойдем, время еще детское.
— Время, может, и детское, — решительно возразил барон Николай, — но я рыцарь взрослый и хочу спать. Меня, знаешь, как сильно пнули, — надо бы хоть пятак к копчику приложить. Завтра с утра пойдем.
Кентавр Антиох Сандалетов, магистр рыцарских наук, отправляясь на новое место жительства, пожертвовал все свое движущееся и не движущиеся имущество муниципальному хозяйству, с собой же взял только носовой платок, стеклянную баночку с раствором для сотворения мыльных пузырей да три чемодана альбомов с фотографиями своих выпускников. Затворнику выделили одиночную камеру с балконом на самой верхушке тюремного донжона, откуда был виден весь Анахронезм — так сказать, Анахронезм в разрезе. Как добровольно заключенному кентавру многое разрешалось (городские власти не были заинтересованы в его возвращении), в том числе и внеплановые свидания прямо в камере, однако до сих пор никто ему свиданий в тюрьме не назначал. Поэтому, когда тюремщик Паша доложил о приходе гостей, кентавр изо всех своих лошадиных сил попытался не выказать к этому интереса.
Тюремщик впустил в камеру барона Николая и донью Маню.
— Здравствуйте, магистр, — поклонился рыцарь. — Вы меня помните?
Заключенный стоял посреди просторного балкона и, дуя в специальную рамку, выпускал на волю мыльные пузыри разнообразных размеров и оттенков. На верхнюю человеческую часть его тела была надета темно-синяя тюремная роба с большим карманом на боку, голова кентавра была почти лысая. Услышав приветствие, магистр Сандалетов небрежно посмотрел на рыцаря и, повернувшись спиной, продолжил свое легкомысленное занятие.
— Я барон Николай, вы преподавали у нас рыцарское дело, лет двадцать пять тому назад… В тридцатом РыцПТУ — не помните?
— Короче, — сказал Сандалетов, не разворачиваясь (и рыцаря, и оруженоску он наблюдал в мыльных пузырях, как в зеркалах заднего вида). — Что вам надо?
— У нас к вам очень важное дело, — начал барон Николай.
— Я не занимаюсь делами, — разочарованно отозвался магистр, — тем более, очень важными. Я не для этого удалился от людей. Единственное дело, которое для меня важно — эти мои мыльные пузыри. Все остальное — тщета и глупость.
— Вы мизантроп? — спросила донья Маня.
— Наоборот. Я очень люблю людей и поэтому совершенно не могу среди них жить. У меня разрывается сердце, когда я вижу, как они все глубже и глубже погрязают в собственной глупости. То ли дело пузыри — вершина творения! Они легче воздуха и устремлены только вверх.
— Но пузыри недолговечны.
— А, по-вашему, люди долговечны? Их век не многим более велик, чем век этих прекрасных шаров. Все относительно. Кстати, — он вдруг оживился, — я сам разработал рецепты некоторых пузырей и, если вам интересно, могу поделиться кое-какими тонкостями приготовления исходных растворов.
Пока гости не успели выказать возражений, кентавр, цокая, подошел к столику, на котором у него находилась алхимическая мини-лаборатория.
— Вот, смотрите, — изящным жестом он обвел склянки, пробирки и реторты, принялся перебирать колбы и поочередно размахивать ими перед рыцарем и оруженоской. — Это особо крупные пузыри. А это наоборот — женский бисер, карликовый сорт. Это сорт жемчужный, шары такого сорта переливаются на свету перламутром, могут быть глянцевыми, а могут матовыми. Глянцевые чуть дороже. Это сорт «витамины», они похоже на разноцветные драже. А два дня назад я наконец-то получил раствор для особо прочных пузырей. Они не лопаются даже от прикосновения мужских рук и могут существовать до трех суток. Представляете?
— Поздравляю, — сказал барон Николай. — Очень рад за вас.
— Вот посмотрите.
И отшельник продемонстрировал свое искусство: ловко раздул пузырь величиной с шаровую молнию, отпустил его, и тот, повиснув в воздухе, долго болтался на одном месте, как медуза в аквариуме. Когда кентавр говорил о пузырях, движения его становились бодрее, осмысленнее, в голосе появлялась теплота, в движениях — проворность.
— Видите, он не улетает и не лопается, — азартно рассказывал он, тыкая пальцем в пузырь. — Какая упругость, какое невозмутимое спокойствие! Согласитесь, что он великолепен?
— Красиво, — согласился барон Николай без воодушевления.
— И все-таки, — сказала донья Маня, — мне кажется, что это не та красота, которая может спасти мир.
— Красота едина, — возразил мастер Сандалетов, мгновенно сдувшись, — она не может быть та или не та. А что касаемо мира, то я вообще не понимаю, зачем его надо спасать. Спасать мир — значит, спасать всю ту глупость, которая в нем расплодилась и расцвела махровым погибельным грибком. Его, горемычного, не спасать надо, ему надо дать достойно умереть, и чем раньше, тем лучше. Пока его забористая молодецкая тупость не превратилась в полный старческий маразм. Пока он не сдох под каким-нибудь космическим забором, этот ваш мир.
— Красиво сказано, — вздохнул барон Николай, — концептуально.
— Да уж, — кивнула донья Маня, но тон ее не обещал ничего хорошего: она, похоже, этой концепции не разделяла. — Красота! Ты, я гляжу, привел меня к настоящему мудрецу. К такому круглому мудрецу, который все свою мудрость выдул в пузыри и пустил по ветру.
— Это она про меня? — спросил остолбеневший кентавр у рыцаря. — Смелая женщина.
— Оруженоска моя, — глуповато улыбнулся барон Николай.
И в этот момент барон Николай понял, что он зря пришел сюда с доньей Маней, — надо было одному идти.
— Как же вы можете так себя вести? — оруженоска уже впрямую набросилась на кентавра. — Вы мудрец, вы философ, вы выше всей человеческой глупости! Но разве мудрость в том, чтобы уличать других в глупости? Разве стоит достигать высот духа для того лишь, чтобы смотреть на всех сверху вниз?
— Ошибаетесь, — капризно буркнул магистр, — я вообще не смотрю вниз, я боюсь высоты. Я смотрю только вверх, на небо — туда, куда улетают мои пузыри. Там не страшно.
— Не могли бы вы все же на некоторое время опустить свой взор на землю и помочь нам? — примирительно попросил барон Николай. — Поверьте, дело действительно очень важное.
— Важное для кого? — уточнил Сандалетов, поглядывая на донью Маню и смекая, что уже вряд ли удастся отвязаться от непрошеных гостей. — Только не говорите мне, что это важно для человечества, иначе мы с вами точно не сговоримся. Я люблю людей, но человечество — терпеть не могу.