Да и то, что остался совсем один, без войска, подействовало на хана очень скверно. Воины его все или полегли, или в страхе по лесам разбрелись. А к тому же и слуги ханские, да стражники, узнав о поражении, тоже сбежали.
Сидел Кощак в углу своего шатра, хмурый, раздражённый, теребил бородку, никак не мог придумать, что теперь делать.
* * *В шатёр, еле волоча ноги, вошла Акюдаг. На глазах дряхлела колдунья, походила уже на живой скелет.
– Что ж, не помог меч твой заговорённый! – гневно бросил ей из своего угла хан. – Поверил я тебе, старая, да зря. Фёдор-богатырь в одно мгновение верного Курахмана жизни лишил. Ничего из твоих обещаний не сработало! Пустое всё оказалось!
– Сам хорош! – огрызнулась колдунья. – Не смог со старыми да малыми справиться.
– Как же сладишь с ними, когда они за своим этим Фёдором-богатырём, как за каменной стеной! Все как один поднялись! Что ж твой шайтан на помощь не пришёл?
– Слаба я стала, – отозвалась Акюдаг. – Не слышит меня шайтан. Надо воду заветную достать! Любым путём! Тогда я снова молодой буду, в силушку войду! У тебя ведь золота много, переоденься, поскачи в город, не скупись, подкупи кого-нибудь, добудь мне ладанку, я в долгу не останусь! Только срочно, времени уже почти не осталось…
– Хватит ныть, старая карга! – прервал её Кощак. – Наслушался я тебя достаточно. Ещё не хватало, деньгами сорить! Деньги мне сейчас самому нужны, и немалые. Новое войско буду собирать – чтоб конца-края ему видно не было. На это всё моё золото и уйдёт. Так что ничем я тебе помочь не могу.
– Не бросай меня, старую, – запричитала Акюдаг. – Я тебе ещё пригожусь, как молодой стану, такого наколдую, никого сильней тебя не будет… Птицей полечу, рыбкой обернусь, всё для тебя сделаю!
– Тихо, замолчи! – прервал её хан. – Что это, никак скачет кто-то?
* * *Акюдаг замерла, прислушалась.
И вправду, издалека донёсся стук копыт. С каждой секундой становился он всё ближе, и вот оборвался перед входом в шатёр.
Кощак вскочил с места, на всякий случай выхватив ятаган.
* * *В шатёр вошёл Федька. Глаза его гневно горели, рука стискивала рукоять меча.
– Фёдор-богатырь! – прошептал Кощак. – Погубитель Курахмана и войска моего. Ты зачем здесь?
– Вот ты где прячешься, басурманово отродье! – ответил ему Федька. – Сейчас узнаешь зачем. А ну выходи биться, да не на живот, а на смерть!
«Погибель моя пришла!» – смертельно побледнел хан.
– Зачем нам биться, Фёдор-богатырь? – трусливо сказал он вслух. – Ты уже с Курахманом бился, хватит. Я видел, какой ты богатырь! Зауважал тебя. Давай лучше друзьями будем! Хочешь, я тебе золота целый мешок дам?
– Не надобно мне твоё золото, – презрительно сказал Федька. – Скажи, как Алёну оживить, тогда, может, и пощажу тебя.
– Оживить – не по моей части! – усмехнулся хан. – На тот свет отправить – это я могу! А насчёт оживить ты вон у старухи спроси, может, она и знает.
Федька повернулся к Акюдаг, которая слабела с каждой минутой, еле на ногах держалась.
– Говори, колдунья, по-хорошему, как Алёну оживить?
– Значит, Алёна всё-таки на тебя водой брызнула, а сама окаменела! Стало быть, нет больше живой воды. Пропала я! – в отчаянии зашипела Акюдаг.
– Ты чего там шепчешь? – крикнул Федька. – Говори громче!
* * *Но злобная старуха уже взяла себя в руки.
«По крайней мере тебе-то, проклятый мальчишка, я отомстить успею! – решила она про себя. – А девчонка эта так и останется каменной!»
А вслух прошептала:
– Ты нагнись-ка ко мне поближе! А то чего-то я плохо слышать стала. Ты что там промолвить изволил, мил-человек?
Федька шагнул к старушенции, нагнулся к ней, чтобы повторить вопрос. В ту же минуту Кощак, воспользовавшись тем, что Федька повернулся к нему спиной, занёс над ним меч.
И ни за что бы не спасся Федька от этого коварного, несущего смерть удара, если бы не увидел отражение злобного хана в маленьких зеркальцах, из которых состояло монисто на груди Акюдаг. Быстрее молнии повернулся он к врагу и поразил его своим мечом в самое сердце.
– Секир-башка! Зарезал меня! – только и промолвил Кощак и тут же испустил дух.
Федька же, разделавшись с ханом, возвратился к колдунье.
– Так ты, значит, вдруг оглохла, бабушка! – сказал он. – Сейчас я тебе слух-то верну. А ну говори, ведьма, как оживить Алёну!
И он замахнулся мечом.
– Никак ты её не оживишь! – злобно выкрикнула Акюдаг. – Если до утра богатырская слеза её не оросит, быть ей во веки вечные каменной. А как она до утра богатырской слезой умоется? Да никак! Так что, считай, навсегда!.. Хе-хе-хе-хе!..
Но вдруг колдунья перестала хихикать. Черты её исказились, лицо в ужасе вытянулось.
– Ой-ой-ой! – неожиданно закричала она. – Полночь!
И не успела она это крикнуть, как весь шатёр заволокло тёмным дымом.
А когда он рассеялся, Акюдаг исчезла.
– Куда ты делась-то, бабуся? – растерялся Федька. – Чудно!..
Он заметил, что на полу что-то блестит. Федька нагнулся и поднял с пола маленькое зеркальце, одно из тех, из которых состояло монисто Акюдаг. В зеркальце отразилось его лицо – с богатырским шлемом на голове.
Федька тяжело вздохнул, снял шлем и озадаченно зачесал в затылке по своей давнишней привычке.
«Как же так? – размышлял он. – Неужто правду сказала колдунья, и не оживёт Алёна? Но ведь старуха ещё сказала, что та не оживёт, пока богатырской слезой не умоется. Значит, всё-таки надежда есть? Но ведь богатыри же никогда не плачут. На то они и богатыри! Стало быть, Алёна навсегда останется каменной?! Что же делать?!»
И так крепко он задумался, что широко зевнул от этих непривычных мысленных усилий. Потому и не заметил, как именно в этот момент сзади подползла к нему чёрная змея. Обвилась вокруг сапога, открыла пасть, чтобы укусить его ядовитым смертельным укусом, да от ярости не выдержала, зашипела.
* * *Тут-то Федька, вознамерившийся было зевнуть ещё разок, на неё и взглянул. В мгновение ока дёрнул ногой, отбросил змею в сторону. Та ещё сильнее зашипела, быстро снова поползла к нему, извиваясь на ковре.
– Ах, гадюка! – вскричал Федька. – Так ты ещё кусаться хочешь? На, получай!
И, взмахнув мечом, разрубил змею на части.
Потом подождал немного, а вдруг змея ещё в кого-нибудь превратится.
Но тихо было в шатре, никто больше не двигался, не шипел, не угрожал.
Снаружи призывно заржала Сивка, торопила его.
– Иду! – крикнул Федька, огляделся в последний раз по сторонам и пошёл к выходу.
Все свои дела он здесь завершил.
* * *Вокруг шатра царила тишина. Остатки кощаковского войска окончательно разбежались.
– Ну что там было? – озабоченно спросила Сивка.
Федька только уныло махнул рукой в ответ:
– А-а, ерунда! Змеюку порубил, Кощака сразил. А что толку, Сивка?! Алёну-то всё равно не вернуть!..
Сивка печально заржала, кивнула.
– Ладно, Сивка, поехали домой! – вздохнув, сказал Федька.
Вскочил он на верную лошадь и поскакал прочь.
Глава пятнадцатая
Богатырская слеза
Полночи скакал Федька обратно, не разбирая дороги. Если бы не верная Сивка, то, может, и не добрался бы до города, заплутал в темноте.
В конце концов всё же вернулся он домой. Горожане, что были в ночном дозоре, распахнули ворота перед Фёдором-богатырём, победителем грозного Кощака. Хотели его расспросить, узнать подробности боя.
Девочка Так высовывается из-под зонтика-циферблата, с которым брат и сестра никогда не расстаются, и с восхищением обращается к Тику.
Так: Смотри, Тик, вышло солнце. Так? Тик! Так или не так?
Тик: Так, так.
Так (повторяет с довольным видом): Так, так! Пауза.
Тик: Нет, Так, не так.
Так: Как, не так?
Тик: Так, Так, не так!
Так: А что же это тогда, по-твоему?
Тик (как следует подумав): По-моему, это солнце.
Так: Как?
Тик: Так!
Так: Солнце?
Тик: Солнце!
Так: Ну, а я что сказала?
Тик: Ты меня спрашиваешь?
Так: Конечно, тебя, кого же ещё?
Тик: Я не знаю, кого ещё.
Так: Значит, тебя. Так?
Тик (опять подумав): Так.
Так: Так что же я, по-твоему, сказала?
Тик: Послушай, хоть ты и девочка, но ты всё-таки должна что-то соображать. Так?
Так: Так.
Тик: А раз так, то сообрази, откуда же я могу понять, что ты сказала?
Так: Откуда?
Тик (подумав): Ниоткуда.
Так (в растерянности): Так.
Тик (торжествующе): Вот так.
Так: Значит, всё-таки это солнце. Так?
Тик (снова подумав): Нет, не так.
Так: Как, не так?
Тик: А так. Это не «солнце», а «СОООЛНЦЕ»!!! Поняла?
Так: Так.
Тик: Вот то-то и оно.
Так: Кто оно?
Тик: Что «кто оно»?
Так: Кто оно «вот то-то»?