Художник наблюдал за полётом с набережной, а Громкий голос давал уже новое указание:
– Эй, кто ещё тут неробкого десятка?
Поднялся ещё один робкий человечек. Однако, встав, он выпятил грудь и надул щёки, упёр руки в бока и дерзко взглянул на других из робкого десятка.
– Послушай-ка, друг, поспеши следом за ним. Постиг? – командовал громкий голос. – Передай ему, что он – неумейка и робкого десятка. Его нельзя посылать с важным поручением. Он так раздулся теперь, что непременно разнесёт и корабль и Ловилу, и сам пострадает от удара. Как говорится, спешить нужно медленно. Смотри и сам не особенно разгоняйся, а то раздуешься с гору.
– А как мне не разгоняться? – возразил вдруг новый посредник, – Тогда я его не догоню.
– А ты поначалу разгонись, а потом притормози и подлетай с удобной для дела скоростью.
Второй посыльный так и сделал. Он разогнался, как мог, и полетел даже быстрее света. При такой скорости за ним потянулся светящийся след. Его было хорошо наблюдать со стороны.
Вот он догнал Лёта-Быстролёта и, полетев с ним рядом, тихонько толкнул его. Лёт-Быстролёт тотчас понял, что снят с маршрута, а потому сбавил скорость, сделался крохотным и незаметно вернулся назад. Вот он пристыженно уселся на край скамьи в гавани среди посредников робкого десятка.
Второй посыльный, было видно, сбросил скорость. Светящийся след за ним пропал и он уменьшился в размерах, но Громкий Голос был уверен, что он точно выполнит задание: Моряк Ловила на шхуне со светящимися парусами отправится в город Лимпур.
Второй посыльный ещё не вернулся с маршрута, но уже всем стало ясно, что он выполнил задание, потому что корабль со светящимися парусами увеличился в размерах. А это означало, что он набрал нужную скорость, отправляясь в Лимпур.
Художник, конечно, поинтересовался: достаточно ли скоро идёт корабль и не опоздают ли с поручением? Его уверили, что корабль со светящимися парусами движется так скоро, что время остановилось для него.
– Как так? – удивился Художник.
– Да, очень просто. В стране у нас единственные часы. Они очень точные, и каждую минуту в них открывается маленькая дверца, и механический петух кричит своё громкое ку-ка-ре-ку-у. А тем, кто в пути рассылаются записочки. Каждую минуту из специальной дверцы часов вылетают белые голуби. Их ровно столько же, сколько и путешествующих. Они летят и в клювах у них – записочки, в которых записано, сколько именно сейчас часов и минут. Но тех, кто мчится, как корабль со светящимися парусами, догнать нелегко.
И Художнику показали на белую точку, летящую вслед за кораблём. Он посмотрел в подзорную трубу и увидел, что это голубь, в красном клюве которого была записочка. Он летел, что было мочи, но не мог догнать шхуну со светящимися парусами.
– Теперь на шхуне время остановилось, – объяснили ему, – у них всё прежнее время, записанное в судовой журнал до тех пор, пока они не получат записочки с новым временем. Для тех, кто быстрее движется, время идёт медленнее.
«Здесь что-то не так, – подумал Художник, и тут же вспомнил, как быстро пролетает время, когда спишь, а если дел много, то день получается длинным. – Наверное, поэтому-то и звери любят двигаться, и те, кто привык двигаться, продлевает себе жизнь».
Корабль со светящимися парусами скрылся из глаз, пропали летевшие вслед ему голуби, а Художник всё ещё оставался в гавани, ожидая ответа короля. И вот пришла первая телеграмма: «Возвращаюсь. Король». Затем получили вторую: «Узнал подробности. Приглашаю весь мир на свадебный пир. Король».
Поручение принцесс было выполнено, и тут память вернулась к Художнику. Возможно, чары закончились, или просто всё на свете имеет конец. Он вспомнил обычный наш большой и красивый мир и затосковал по нему: по утренним зорям и вечерним закатам, по теплым дождям, солнечному свету, огням городов, по белому снегу и ломкому льду, и прежде всего по любимой работе. Он вспомнил своё обещание Малышу. Должно быть, когда он был полон ярких впечатлений, всё остальное вылетело из его головы. А теперь вернулось. Он очень соскучился по всему обычному в нашем милом мире, но чего не было здесь, в чудесной пограничной стране.
В пограничной стране он на всё смотрел с удивлением, не принимая в серьез. Его смешили местные красавицы, ходившие семенящим шагом, и их непрактичные платья, волочащиеся по земле. И все здесь были похожими и однообразными. Моряк обязательно ходил в берете с помпончиком и отпускал бороду, а мудрец обязательно был в очках и одежде до пят.
Только теперь Художник понял, как он стосковался по миру: по осенней листве, по звонким детским голосам, по шуму улицы, по серебристой лунной дорожке на спокойной воде. По нашему несравненному обычному миру, в котором мы все живем. Но как ему вернуться назад? Этого никто не знал.
Казнь
Художник у всех об этом спрашивал, но все в ответ пожимали плечами. Пришлось опять отправиться за советом в Страну Насмешливых Колдунов.
– Извините, но мы по-прежнему заняты, – объяснил ему дежурный Мудрец, – работа по перестройке страны ещё не окончена.
Но Художник продолжал требовать, и им поручили заняться птице-секретарю.
– Вы же получили свой рецепт, – холодно объявила она, – если вы его потеряли, я напомню. Возьмите тысячу одного черного таракана или столько же жуков…
– Нет, – перебил птицу Художник, – на этот раз я совсем по иному поводу. Я загостился здесь и прошусь в обычный мир. Помогите мне.
Волнуясь, Художник принялся раскачиваться с пятки на носок.
– Не делайте этого. Умоляю вас, пожалуйста, – попросила птица-секретарь.
– Почему? – удивился Художник.
– Вы можете оторвать незаметно для себя комочек земли, а это грозит последствиями…
– Какими?
– Просто ужасными, – произнесла очень строго птица-секретарь.
– Но почему?
– Всё уже здесь рассчитано: каждый изгиб дороги, каждый бугорок. Земля страны считается целой. Но если оторвётся кусочек, то по нашим правилам становится две земли. И их опять придётся рассчитывать. А куча прежних расчётов – напрасная трата сил. Кроме того, в стране мало пластилиновой волшебной земли и её под страхом смерти запрещается разбазаривать. И потому оторвать хотя бы крохотный кусочек считается преступлением. Умоляю вас, не сделайте этого.
– Нет, я это сделаю, – сказал Художник, – я это обязательно сделаю, если вы не соберёте срочный Совет Мудрецов. Мне обязательно нужно вернуться в обычный Мир?
– Ладно, – сказала с искренней неохотой птица-секретарь, – следуйте за мной.
Они вошли в самую толстую и высокую башню и по неосвещенной винтовой лестнице поднялись вверх.
– Тссс, – прижала к клюву крыло птица-секретарь, – не будем мешать.
В круглом простором зале два мудреца в длинной одежде и остроконечных колпаках выдували глобус Страны. Они дули через соломинки, смешно пыхтя и надувая щёки. Они выдули круглый шар размером с мяч, каким играют в футбол. На нем имелись все холмы и дороги Страны Насмешливых Колдунов и были башни слоновой кости.
Затем мудрецы начали измерения. Один из них диктовал, и на длинной бумажной ленте рабочие муравьи прокусывали дырочки, составляя расчетную программу.
Художник и птица-секретарь стояли так близко, что видели детали этой перестроенной страны.
Внезапно один из мудрецов поднял голову и был поражен присутствием посторонних. Он строго взглянул на птицу-секретаря.
– Вот этот чужестранец, – пояснила птица-секретарь, – угрожает оторвать кусочек нашей земли.
Мудрец был поражён – Отчего? – в страхе спросил он.
– Мне обязательно нужно вернуться в обычный Мир, – вмешался Художник, – причём срочно и непременно. Тотчас.
– Вас кто-нибудь здесь обидел?
– Нет. Но я хочу на родину. Мне здесь ничто не нравится. Здесь нет дождей, снега, даже пылинок, пляшущих в Солнечном Луче, нет и самих лучей. Здесь нечего делать Художнику.
– Вы этим хотите сказать, что наша страна плоха?
– Для вас, видимо, нет. Но всем дорога родина. У вас нет даже настоящих гор.
– Гор? – мудрецы переглянулись.
– Я знаю, – сказал один из них. – Так называют очень высокие холмы. Мы их не строим потому, что не умеем рассчитывать их острых вершин.
– Но для чего их обязательно рассчитывать? – возразил Художник.
– У нас, ответили разом мудрецы – точная страна и всё рассчитано.
В этот момент Художник, сам того не замечая, достал из кармана кусочек рыжего пластилина – земли колдунов, который он где-то оторвал по дороге, желая что-нибудь слепить, и начал мять его в руках.
Все художники такие. Они вечно рисуют или лепят, иногда сами того не замечая. А этот так стосковался по работе, что ничего уже с собой поделать не мог. Он даже не помнил, как попал к нему в карман кусочек пластилина? В обычном ли Мире или здесь в Стране Насмешливых Колдунов?
Заметив это, мудрецы побледнели, замолчали и смотрели на Художника, вытаращив глаза. Первой опомнилась птица-секретарь.
– Несмотря на строгие предупреждения, вы нарушили закон нашей страны, – скрипучим голосом сказала она.
– Извините меня, – попросил Художник, – в Мире, у себя на родине я только этим и занимаюсь, рисую и леплю. И везде мне хочется рисовать и лепить. Но уважая законы вашей страны, прошу снисхождения.
– Ни о каком снисхождении, – заговорил, наконец, старший Мудрец, – не может быть и речи. Ведь судит у нас не судья, а Электронный Мозг. Он назубок знает все законы, каждую букву закона. Его нельзя упросить или разжалобить. Сейчас мы набьем на ленте вашу вину.
Мудрец диктовал, а муравьи прокусывали в ленте дырочки, которые и означали, что посетитель оторвал кусочек земли.
– Всё очень просто. Теперь мы введем вашу вину в машину и на этой ленте получим ответ. Тяните, птица-секретарь.
Птица-секретарь потянула клювом ленту из машины и прочитала, прищуря глаз, ответ:
– Смертная казнь.
– Сейчас проверим, – сказал старший Мудрец, – не было ли сбоя? Так, так. Всё верно и сбоя нет. Заводим ещё раз для надёжности. Да, получается смертная казнь. И обижаться не на кого. Машина ответила. Приходится вас казнить. Конечно, вы можете выбрать себе любую казнь, но я бы советовал совместить ужасное с полезным. У нас пока слабо изучены Черные дыры, что возникают в океане время от времени и потому вас отвезут в то самое место, где возникла новая Чёрная дыра. Сюда. – И он показал место на карте, где была дырка. – Туда вместе о вами отправим двух морских котиков из привлечённых. И когда вас потянет в бездонную Чёрную Дыру, прошу вас, пожалуйста, прокричите им ваши научные наблюдения. Поймите нас – мудрецов, учёных. Ведь из Дыры никто не возвращается, и для науки знания о ней – бесценны.
Котики оказались болтливыми и по дороге к Дыре несли всякий вздор.
– Замечу вам, – начинал один, – что смертная казнь – удивительная отсталость. В Пограничьи, например, даже самой смерти нет.
– Нет, – подхватывал другой котик, – да и обходится она у нас слишком дорого. При этом гибнет целый корабль…
Правда, корабль, на котором плыли теперь Художник и котики, не приходилось жалеть. Он был совсем допотопный, развалюха какая-то, он даже в спокойном море скрипел.
Постепенно море из тихого сделалось волнующимся. Волны росли.
– Подумать только, – кричал один котик другому, пытаясь перекричать свист ветра и шум волн. – чего только не приходится терпеть из-за дурновоспитанного иностранца, которому раз плюнуть на законы этой страны.
Море штормило. Грохот волн и завывания ветра заглушали слова. Волны стали огромными. Потемнело. Судно, не выдержав, затрещало и развалилось на куски. Котики прыгнули в воду и что было сил поплыли обратно, выбираясь из кипящей воды.
Художника понесло. Он только успел крикнуть:
– Несёт в Чёрную дыру.
Впереди виднелся огромный чёрный круг, дыра, в которую обрушивались волны, и всё пропадало в ней. Ничего не было видно из-за темноты. Художника тянуло, вертело, несло туда и сюда. Видно, и в Дыре были свои течения. Затем течения слились. Что-то лопнуло, и Дыра поглотила Художника.
Возвращение
Очнулся он посреди поляны, среди пушистой, высокой травы. Трава была удивительно мягкой и обыкновенной, а не голубой. Начинался рассвет. Небо с востока окрасилось в нежные утренние цвета. Художник видел, что вокруг него обычный, прекрасный и желанный Мир.
Что случилось с ним? Может, он уснул на этой поляне, а волшебная, кукольная Страна приснилась ему? Он, зажмурив глаза, представил себе пограничные холмы, королевский замок, башни Насмешливых Колдунов. Но постепенно кукольная страна затуманилась и исчезла. Может, чары закончились или высохли слёзы в глазах, мешавшие ему, потому что он понял, что никогда больше не увидит эту страну.
В нескольких шагах от него текла река и на берегу лежала байдарка. В ней были вещи и его часы, которые показывали и минуты и дни. По часам было видно, что минула лишь ночь.
Он сел в байдарку и поплыл по реке, надеясь доплыть до островерхого сказочного домика. Но сколько не плыл, домик не появлялся. Может, он показался вчера видением из Страны Грез, а утром грёзы закончились.
Он вернулся в город ровно через три дня, как и обещал. И едва успел. На центральной площади города уже урчали автобусы, в которых рассаживалась детвора.
– Где ты был, бородач? – спросил его Малыш и схватил за руку. – Бежим.
И они побежали. Под карнизом дома вытягивали тонкие шейки беспомощные птенцы. Увидев Малыша, они запищали и раскрыли желтые клювики.
– Я кормлю их с ветки. Посмотри, бородач. Ветка тонкая и выдержит лишь малыша. А сумеешь ты достать, встав на цыпочки?
Художник попробовал. Встал на цыпочки и дал птенцам корм. Он сунул хлебные крошки в открытые клювики, и птенцы благодарно защёлкали ему..
– Бежим, – улыбнулся Малыш. – Где же ты пропадал?
– Долго рассказывать. Я всё нарисую в книжке, – сказал на бегу Художник.
Они едва успели. Малыш уселся в автобусе у окна. Автобус тронулся, и Художник замахал ему вслед.
Вернувшись домой, он тут же принялся рисовать приключения, начиная с полянки желаний и встречи с Маленьким Охотником, который в конце концов получил своего Голубого Бизона и вернулся с принцессой на свой пограничный пост.