Жёлтый Туман исчез
Энни провожала Карфакса глазами до тех пор, пока он не обратился в тёмную точку на дальнем небе и не исчез. Рамина тоже распрощалась с девочкой: она отправилась к своему народу, вести его в издревле обжитые места, в Изумрудную страну.
Энни с трепетом вошла в жилище Арахны и остановилась в удивлении: всю пещеру заполнили маленькие человечки. Там были старики, которые смотрели вверх, задрав седые бороды, и опрятные старушки в белых чепчиках и вышитых фартучках, и молодёжь, и совершенно крохотные дети с огромными красивыми игрушками в руках.
Гномы расступились перед Энни, и вперёд вышел представительный старик в красном колпаке: это был летописец и старейшина гномов Кастальо.
– Здравствуй, милая Энни! – с поклоном сказал гном.
– Вы знаете моё имя? – изумилась девочка.
– Мы знаем о вас всё, пришельцы с Изумрудного острова и гости из-за гор, – важно пояснил Кастальо. – Немало ночей провели мы под фургоном, слушая ваши разговоры, знакомясь с вашими планами военной кампании.
– И вы, конечно, открывали их Арахне?! – с негодованием воскликнула девочка.
– Ничуть не бывало, – спокойно возразил гном. – Мы держали ней-тра-ли-тет, как любит выражаться ваш друг Страшила Мудрый. Дело в том, что ещё с древних времён на наше племя наложено заклятие: мы должны были служить Арахне, во всем ей повиноваться и не действовать во вред волшебнице. Но в это заклятие не входило обязательство воевать против её врагов, – хитро улыбнулся старик, – вот мы и не воевали.
Энни подивилась изворотливости гномов и спросила:
– А почему вы до сих пор скрывались от нас?
– Вы бы потребовали, чтобы мы содействовали вам, а мы и этого не могли делать. Но теперь, когда Арахна умерла и заклятие потеряло силу, мы всецело в вашем распоряжении.
– Вы уже знаете о смерти колдуньи? – всё более и более изумлялась Энни.
– Когда вы шли к убежищу Арахны в горах, ты видела по дороге маленькие серые столбики? – улыбаясь, спросил Кастальо.
– Видела, но не обратила внимания, я думала, это обыкновенные камни.
– Это были мы, гномы, завёрнутые с головы до ног в серые плащи. Мы непревзойдённые знатоки маскировки.
– Да уж, надо признать! – согласилась девочка.
– И вот, как только Арахна пала в бою, от одного поста к другому полетело радостное известие быстрее, чем по птичьей эстафете.
– Ну и ну! Я могу только порадоваться, что в борьбе колдуньи против нас вы соблюдали нейтралитет, – запнулась Энни на трудном слове. – Воображаю, как вы могли нам напакостить.
– Уж будь спокойна! – с гордостью подтвердил Кастальо. – Но перейдём к делу. Как я полагаю, вы, победители Арахны, будете искать её волшебную книгу, чтобы разрушить навеянные ею злые чары?
– Вы правы, милый дедушка!
– Так вот, сейчас я покажу тебе тайник госпожи. Тайник оказался в самом дальнем, тёмном углу пещеры. Это была ниша, выдолбленная в стене и закрытая плоским камнем, сливавшимся со скалой. Кнопки, приводившие в действие секретные пружины, без помощи гномов найти ни за что не удалось бы.
Когда все необходимые операции были проделаны и ниша открылась, Энни с жадностью схватила толстую пергаментную книгу в порыжевшем переплете.
– Спасибо, великое спасибо, милый дедушка! – горячо воскликнула Энни. – Но как вы узнали тайну волшебницы?
– Э, я уж тебе говорил, что от наших глаз ничего не укроется. Смешнее всего была нерушимая вера госпожи Арахны в то, что тайник известен ей одной.
Старик захихикал, его смех подхватили другие гномы.
– Я ещё и ещё благодарю вас, друзья, но, откровенно говорю, не хотела бы я иметь таких домашних шпионов, как вы, – рассмеялась Энни.
Гномы расхохотались ещё громче.
Через несколько часов с гор вернулся отряд Чарли Блека. Какова была радость друзей Энни, когда они увидели в руках девочки заветную книгу – цель их великой борьбы. Ведь если бы книга не нашлась, все их труды оказались бы напрасными и Волшебную страну ждала неминуемая гибель.
Когда поляну перед пещерой огласил весёлый гул голосов, из какого-то незаметного убежища выполз Руф Билан.
[8]А на полях сделал пометку для ясности:
«Списан как утративший волшебную силу». Пряча тетрадку, Фарамант важно пояснил:
– Всякое дело требует порядка. С кого спросят за недостачу, когда станут проводить инвентаризацию? Ясно, с начальника снабжения.
* * *Путники шли по заснеженной местности, а вокруг них творились удивительные вещи. От земли шёл пар, с пригорков, журча, стекали ручьи, на ветках деревьев быстро набухали почки, и кое-где на прогалинках уже робко поднимались зелёные пики травинок.
Под чудотворными лучами жаркого солнца в Волшебной стране началась весна!
Обгоняя людей, по воздуху с песнями летели птицы: соловьи, малиновки, щеглы, чижи. Это невольные гости Арахны возвращались из её бывших владений в родные гнёзда, откуда их выгнал Жёлтый Туман. По деревьям прыгали белки и опоссумы, а в сторонке неуклюже протопал медведь, пугливо косясь на страшное лицо Тилли-Вилли.
Наблюдательный Великан заметил мишкин страх и вспомнил, что не только он, но и другие звери, завидев его, пугливо шарахались в кусты.
Тилли-Вилли остановился и подозвал медведя. Тот не осмелился ослушаться и нехотя подошёл. Не решаясь смотреть в страшные глаза Железного Рыцаря, мишка угрюмо опустил голову.
– Послушай, ты, друг, – ласково обратился Тилли-Вилли к медведю, – ты, кажется, боишься меня?
– Н-нет, н-не б-боюсь, – дрожащим голосом пробормотал медведь, – из-за чего мне в-вас б-бояться?
– Вот и я так же думаю, – согласился гигант. – Как-никак я имею заслуги перед страной. Так почему же ты не хочешь глядеть мне в глаза?
– Н-не м-мучьте, ув-вольте…
И мишка вдруг галопом припустился в ближнюю заросль.
Тилли-Вилли смотрел ему вслед с недоумением и обидой.
– И это их благодарность… – тоскливо промолвил он.
Видя огорчение Тилли-Вилли, Страшила со свойственной ему мудростью решил утешить его.
– Не надо расстраиваться, дружок, – мягко сказал он. – Наоборот, тебе надо гордиться, что у тебя в глазах заключена маг-не-ти-че-ска-я сила…
– Ман-ге… Какая?
Страшила повторил.
– Эта сила даётся далеко не каждому, – объяснил он. – Видел ты у кого-нибудь из людей такие глаза, как у тебя?
– Нет, – сказал Железный великан.
– То-то и оно. В твоём лице и особенно в глазах заключена неповторимая ин-ди-ви-ду-аль-ность, и в этом твое пре-вос-ход-ство перед всеми живыми и неживыми существами!
Заворожённый длинными и звучными словами, простодушный великан забыл своё горе и весело воскликнул:
– Теперь я не буду обращать внимание на испуг этих чудаков!
– И правильно сделаешь! – подбодрил его Страшила.
Путники пошли дальше. Природа оживала прямо у них на глазах.
Кагги-Карр, совершавшая свой путь на плече Железного Рыцаря, вдруг взволнованно сорвалась с места.
– Нет, я больше не могу! – закричала она. – Я должна немедленно приступить к исполнению своих обязанностей!
– А какие у вас обязанности? – невинно спросил Тим.
– Разве ты не знаешь, что я – Генеральный Директор Связи Волшебной страны? – раздражённо отозвалась ворона. – За свои заслуги я даже награждена орденом, но так как я не хвастунья, то не имею привычки его носить.
И тут ворона иронически покосилась на грудь Бориля, украшенную двумя орденами.
– Извините, ваше превосходительство, я здесь пришелец и не знал о вашем высоком звании, – молвил сконфуженный мальчик.
Польщённая громким титулом, Кагги-Карр поведала компании о своих намерениях.
– Я сейчас разошлю эстафеты по всем направлениям, – сказала ворона. – Все люди, все звери, все птицы должны как можно скорее узнать о том, что Жёлтый Туман исчез навсегда и они могут возвращаться домой. Я пошлю гонцов в Подземелье, к Жевунам и рудокопам. Я вызову всех, кто укрылся от Жёлтого Тумана во владениях добрых Виллины и Стеллы. Пусть быстрее восстановится порядок в Волшебной стране!
Энни и Тим с уважением смотрели на эту взъерошенную птицу, от которой так много зависело и которая старалась принести как можно больше пользы обитателям Волшебной страны.
А Кагги-Карр уже где-то вдалеке отдавала приказания слетевшимся на её зов ласточкам и воробьям.
Каждый новый день путешествия приносил удивительные перемены. Снег и лёд давно исчезли, трава быстро поднималась из земли, деревья покрывались густой листвой и манили к себе пчёл ароматом пышных цветов.