Сорен просто не мог себе представить, как Примула или Эглантина могут лететь в такую непогоду.
Молнии с треском разрывали небо, озаряя черноту ночи. «Высвечивает косточки», — говорят про такие вспышки совы.
Сорен вздрагивал всякий раз, когда молния полосовала черное небо зигзагами ослепительного белого света. Белизна пугала его, но он не знал почему. Ему уже доводилось летать сквозь молнии, всепогодников специально обучают этому.
Послышался новый треск.
Темнота вновь озарилась костлявым росчерком молнии, на миг она застыла над горизонтом, и Сорену почудилось, будто безумный скелет отплясывает джигу в ночных небесах.
Эзилриб покинул ведущую позицию, повернул назад и полетел рядом с Сореном.
— Учитывая путь движения и скорость урагана, мне представляется, что Примулу и Эглантину должно было занести в Клювы. Ты уже знаешь, что ураганы закручивают воздух вокруг себя, так что если наши подружки не потеряли голову, их нужно искать в более спокойной стороне.
Слова Эзилриба нисколько не успокоили Сорена, потому что весь берег Клювов был объят пламенем. Он знал, что Эглантина с Примулой не умеют летать сквозь лесные пожары.
«Хороший выбор: быть разорванными на куски ураганом или спаленными живьем на пожаре!» — мрачно подумал он.
Сумрак, занявший место Эзилриба во главе стаи, громко крикнул:
— Зеркальное Озеро прямо по курсу!
Совам показалось, будто желудки у них прошило молнией.
Сорен зажмурился.
«Я не поддамся. Я не позволю себя зачаровать. Я не хочу спятить, как тогда!»
Но все оказалось иначе.
Поверхность озер, неизменно спокойная и излучающая серебристое сияние, теперь яростно полыхала отраженными огнями пожара.
— Глаукс всемогущий! — ахнула Гильфи. — Это похоже на Хагсмир!
Сорену пришло на ум то же самое.
Ему казалось, будто он живым заглянул в бездну Хагсмира, совиного ада. Может быть, это не огонь отражается в водах озера, а пляшут демоны ада, ужасные хагсфинды, у которых дюжины крыльев, отороченных пламенем? Что, если это новые, еще более ужасные чары колдовских озер? Возможно, они насылают огненную слепоту, ужас и проклятие на всех угленосов? Такое случается, когда смертоносная красота огня настолько завораживает сову, что она теряет власть над своими крыльями. Несчастная утрачивает летный инстинкт, камнем падает на землю или тонет в воде, если беда застает ее над водоемом.
Послышался оглушительный удар грома, и молния с шипением обрушилась в озеро, так что танец огня мгновенно растворился в яростной, ослепительной белизне.
И в эту долю секунды в памяти Сорена, фрагмент за фрагментом, всплыл сон, увиденный в самом начале лета: сначала туман, потом море, усеянное обрывками бумаги; затем он оказался над морем и в то же время в Клювах; а дальше озера разбились на тысячи сверкающих осколков, и их слепящая белизна всколыхнула забытое чувство опасности.
«Сейчас не время разгадывать сны! — попытался отмахнуться Сорен. Но тут в ушах его прозвучала собственная клятва: Я соберу эти озера — кусок за куском. Клянусь, миссис Плитивер: кусок за куском!»
Теперь он знал, что означает эта белизна.
— Нира! — завизжал Сорен.
Он понял, что случилось с Примулой и Эглантиной.
Постепенно, «кусок за куском», эта ужасная сова подчинила их своей власти, забрала их разум, их инстинкты, а теперь и сами их жизни!
ГЛАВА XVI
Священный Шар
— Где Священный шар? — пронзительно завизжала Нира. — Кто взял его? Где он, отвечайте!
— Не волнуйтесь, мадам, — пробасил Крушила, помощник Клудда, — здесь он у меня, в летной сумке.
— Попробуйте только уронить его, я вам всем глаза повыклевываю! А потом желудки вырву, ясно? — пригрозила Нира.
— Не тревожьтесь, ваше Чистейшество, все под контролем! — проорал второй стражник, стараясь перекричать рев пламени.
— Тут поблизости есть хоть одно безопасное дерево? — спросила Рыжуха.
Эглантина и Примула стояли в кольце здоровенных охранников. О побеге нечего было и мечтать. Но страшнее всех стражников была Рыжуха, в глазах которой горело злобное торжество.
Эглантина запоздало кляла себя за слепоту: Примула не зря предостерегала ее от этой дружбы!
Когда дерево вспыхнуло от удара молнии, сов отбросило в сторону, но не успели пленницы опомниться, как их окружили стражники.
«Интересно, о каком священном шаре они говорят? Что это за диковина такая?» — думала про себя Эглантина.
Однако сейчас было не время занимать себя пустяками. Надо было спасать себя и Примулу.
«Почему Примула так странно выглядит? Что они с ней сделали?»
— Безопасное дерево! — закричал кто-то из стражников. — Прямо по курсу хорошее дерево!
Прямо перед ними возвышался исполинский дуб, сильно опаленный, но продолжавший стойко сопротивляться огню. Его черные ветви зловеще темнели на фоне пылающей багровой ночи.
В стволе нашлось и дупло с узким, но вполне доступным для сипухи входом. В это дупло стражники грубо затолкали Примулу с Эглантиной.
— Сначала я позабочусь о Священном шаре, а уж потом займусь тобой! — прошипела Нира, просунув голову в дупло и устремив не предвещавший ничего хорошего взгляд на Эглантину.
— Пожалуйте, ваше Чистейшество! — Ккоролеве приблизилась еще одна огромная сипуха.
Эглантина оцепенела, увидев ослепительно-белое и совершенно круглое яйцо амбарной совы.
При виде яйца все стражи, словно по команде, нелепо подогнули лапы и опустили головы.
— Кланяйтесь! — проверещала Нира, с ненавистью уставившись на пленниц. — Кланяйтесь своему будущему повелителю!
Своему благодетелю и своему гонителю. Кланяйтесь новому Глауксу Чистейшему!
Эглантина с Примулой заморгали и неловко поклонились.
— Мне нужен мох, чтобы выстлать гнездышко для Священного шара. Я истратила весь свой пух. Эй, Жирдяй, Забулдыга, марш за мхом! Лучше всего кроличьи ушки, если сумеете разыскать. — Кроличьими ушками назывался самый мягкий и самый редкий вид лесного мха. — У нашего Маленького Чистюли должно быть все самое лучшее, — нежно пропела Нира, но глаза ее при этом оставались холодными и жестокими, совсем не похожими на материнские.
Отдав распоряжение, Нира развернулась и шагнула к Эглантине. Белоснежное лицо огромной совы потемнело от копоти. Черные глаза впились в маленькую сипуху.
— Она все знает, — зловеще протянула Нира. Она смотрела на Эглантину, но говорила так, будто бы обращалась к своей страже. В голосе ее слышалось жуткое спокойствие. — Она догадалась, что я не ее мамочка. Что я — Ее Чистейшество. Верно, дорогуша?
В тесноте дупла слово «дорогуша» прозвучало, как рычание. Эглантина съежилась, став почти вдвое меньше ростом. Желудок ее затрепетал как в лихорадке.
Примула украдкой бросила на подругу взгляд, в котором радость смешивалась со страхом.
Она была счастлива, что подруга пришла в себя и очнулась от смертельного гипноза. Но самой Примуле приходилось по-прежнему разыгрывать из себя сокрушенную дурочку, и она не могла придумать, как бы тайком предупредить Эглантину. Спастись можно только сообща, но как усыпить бдительность Ниры?
— Простите, Ваше Чистейшество, я должна была сразу догадаться, — подала голос Рыжуха. — Мне показалось странным, что она решилась лететь в такую непогоду, но я не заподозрила подвоха.
— Не заподозрила, что эта дурочка усомнилась в любви своей дорогой мамочки? — усмехнулась Нира, делая еще один шаг к Эглантине. — Бедняжка, она так хотела материнской любвииии, — издевательски протянула Нира и громко рявкнула: — А ее ждало чучело мамочки! — Она залилась хохотом. Стражники тоже глухо заухали. Нира продолжала сверлить глазами Эглантину, а потом вдруг спросила свою свиту, кивнув на Примулу: — А вот эта… Она как следует сокрушена?
— Не извольте беспокоиться, Ваше Чистейшество, — выскочила вперед пепельная сова, сторожившая Примулу. — Как есть сокрушена, дальше некуда.
— Нет, только не это! — простонала Эглантина.
— Да, именно это! — передразнила ее Нира и, помолчав, добавила: — Дорогуша!
«Не бойся, Эглантина! Не бойся! — думала Примула. — Ах, если бы я только могла дать тебе знать, послать условный сигнал или что-нибудь в этом роде… Что же мне придумать?»
Но ей не пришлось ничего придумывать. За нее придумала Эглантина. Она застыла, не сводя глаз с белоснежного яйца.
«Интересно, где Нира прятала его, когда я прилетала к ней в дупло?»
Эглантина готова была поклясться, что при ней Нира ни разу не упоминала ни о яйце, ни о том, как скоро из него должен вылупиться птенец.
«Если нам удастся завладеть яйцом, Нира сама будет сокру шена! Да что там Нира! Все Чистые будут у нас в когтях, сумей мы только сцапать это яйцо!»
Эглантина не зря тренировалась в клюве искателей-спасателей, где требовалась особая цепкость когтей. Наставники клюва учили совят ловко подхватывать с земли самые разные предметы.
Дело в том, что спасателям часто приходится подбирать с земли выпавших из гнезд птенцов, причем нередко такие беспомощные малыши жестоко калечились при падении, так что переносить их нужно было с особой осторожностью.
«Думай, Эглантина! Думай!» — тихонько стрекотало в голове у маленькой сипухи.
Тем временем Нира снова повернулась к ней и заговорила тихим голосом, который резал тишину дупла, подобно смертоносной стали:
— Я выщипала себе весь пух с грудки, дочиста, так что кожа горит огнем. Я сделала это, чтобы выстлать помягче гнездышко для моего Священного шара. Думаю, ты не откажешься пожертвовать перышки для своего будущего племянника… или племянницы. — С этими словами Нира кивнула на грудь Эглантины и злобно расхохоталась, увидев смятение в ее глазах.
«Спокойно, — приказала себе Эглантина. — Это мой шанс!»
— Быстро выщипывай перья! — велела Нира.
Эглантина шагнула к яйцу.
— Поклонись, прежде чем приблизиться к нему!
— Ой, простите, — с напускной робостью пискнула Эглантина и принялась неловко кланяться и приседать на ходу. Она так раболепно съежилась, что Нира наградила ее благосклонным взглядом.
«Теперь нужно поклониться еще ниже. Вот так. Вот так! А сейчас — быстро!»
Примула не сводила с подруги глаз, изо всех сил пытаясь сохранить затуманенный взгляд сокрушенной совы, но желудок ее уже начал трепетать от волнения.
«Она что-то задумала. Готова поклясться, она что-то затевает! Нужно приготовиться».
В этот миг мысли Примулы и Эглантины встретились, желудки задрожали в унисон, а сердца наполнились отвагой.
Эглантина кланялась, повернувшись спиной к Нире и ее свите, так что никто в дупле не видел, что она делает.
Вот, согнувшись в подобострастном поклоне, Эглантина стремительно вытянула лапы, развернув два внешних когтя, как делают все совы, когда хотят что-нибудь покрепче ухватить. А потом Эглантина резко разогнулась и стремительной оперенной ракетой вылетела из дупла.
Примула сорвалась с места следом за ней.
— Они улетают! — ошеломленно закричала Нира.
— Хуже, Ваше Чистейшество — они уносят Священный шар!
— Нееееееееееееееееееееет!
И ужасная Нира вдруг бессильно уронила крылья и шлепнулась в обморок.
Две юные совы мчались сквозь огонь и дым.
— Я здесь, рядом с тобой, Эглантина, — напомнила Примула.
— Значит, ты не сокрушена?
— Нет.
— Ты оказалась крепче меня.
— Сейчас не время для разговоров. Они вот-вот кинутся в погоню.
Примула заметила, что Эглантина склонила голову, как обычно делают сипухи, когда хотят ориентироваться по звукам.
«Значит, они уже летят за нами!» — поняла Примула.
— Они летят с запада, на два градуса западнее моего хвоста, чуть-чуть выше нас, но пока отстают на пол-лиги.
Дым стал ощутимо гуще. Примула всмотрелась вдаль, и вдруг ее осенило:
— Как у тебя с низким полетом, Эглантина?
— Ну… Скажем так — гораздо хуже, чем у воробьиных сычиков или эльфов.
— Это я понимаю, но тебе придется попробовать. Помнишь, прошлой весной мы летели через темный луг? По-моему, для сипухи у тебя тогда неплохо получилось.
— Для сипухи — может быть, но…
— Никаких но! Преследователи у нас на хвосте, ясно? В любом случае, в низком полете они еще слабее, чем ты!
Эглантина решила, что в этом есть смысл. Чистые так кичились своей чистотой, что ни за что не стали бы перенимать повадок каких-нибудь жалких сычиков!
— Но у меня есть еще одна мысль, — продолжала Примула.
— Какая?
— Ты заметила, как густеет дым? Он чем выше, тем гуще. А мы с тобой спустимся вниз, к самой земле. Там, конечно, воздух прозрачнее, зато дым скроет нас от Чистых!
— Умно! — оценила Эглантина, восхищенно поглядев на свою сообразительную подругу.
— Возьми покрепче яйцо и спускаемся! — крикнула Примула, падая в стремительный вираж. Эглантина ринулась за ней.
В этот миг над ними раздался оглушительный визг. Так не могли кричать стражники, которых Примула с Эглантиной видели в дупле Ниры: казалось, в небе надрывается целая армия! Это элитные войска Чистых, смертоносные Аннигиляторы Ниры бросились в погоню за беглянками.
«Как долго мы сможем выдержать эту погоню? — испуганно подумала Эглантина. Нет, об этом лучше было не думать. — Великий Глаукс, пусть дым подольше не рассеивается!»
ГЛАВА XVII
Заложник
Это Отулисса первая догадалась, что Сорен ясновидящий. В совином мире такое свойство называется звездным озарением.
В тот раз Сорен с Мартином вступили в страшную битву с луноликой совой. Они выстояли, но победа далась им нелегко. Когда луноликая воительница и ее свита все-таки отступили, Сорен вдруг вспомнил, что уже видел эту страшную сову во сне. И битву тоже видел, только смутно, отрывочно, так что не сразу понял, что же ему приснилось.
Он рассказал об этом Отулиссе.
Та долго молчала, а потом с любопытством посмотрела на Сорена.
«Это было звездное озарение, — сказала она. — Порой ты видишь события, которые еще не произошли. Звезды для таких, как ты, становятся чем-то вроде маленьких окон в полотне сновидения».
Отулисса сказала тогда, что это дар. Возможно, так оно и есть, да только странный это дар, от которого желудок наполняется ужасом.
Вот почему, когда давно забытый сон — кусок за куском — ожил в памяти Сорена, ему стало жутко. Но все члены лучшего в мире клюва и все совы на Великом Древе Га'Хуула знали о даре Сорена, поэтому молча выслушали его рассказ. Вот почему Сорен теперь летел во главе отряда, вот почему именно он приказал Гильфи, еще одному сычику-эльфу и Копуше со следопытами перейти на бреющий полет.
— Нам нужны все, кто только может летать на предельно малой высоте, — сказал он. — Чтобы что-то разглядеть, нужно лететь под самым дымом.
Сорен помнил, что во сне он нашел прогалину в сплошной пелене дыма, почти прозрачное окно, через которое было все видно.
Теперь необходимо было найти это место наяву.
Забившись в норку между корней огромного гнилого пня, Эглантина с Примулой дружно высунули головы и поглядели в затянутое дымом небо.
— Ты оказалась права, Примула. Тут куда меньше дыма и почти все видно. Глаукс Великий, а вдруг они тоже до этого додумаются? В жизни не видела более страшного отряда!
— Брось, Ночные Стражи тоже могут быть страшными! — воинственно распушилась Примула. — Будем надеяться, что дым еще не скоро рассеется. — Она помолчала и серьезно добавила: — Нам надо все обдумать.
Положение, в котором они оказались, было очень сложным.
Если небо прояснится, их могут обнаружить. Но если им удастся спрятаться под пологом дыма и перелететь через море Хуулмере с драгоценной добычей, это будет полной победой. Это даст Ночным Стражам неслыханную силу и могущество.
Эглантина опустила глаза на яйцо. «Неужели это мой племянник?» — Что за нелепая мысль! Кто знает, кем станет этот неродившийся птенец? Чудовищем, под стать отцу с матерью? А если даже он чудом избежит такой участи, что его ждет в мире Чистых? В любом случае его можно только пожалеть. Вот если им удастся унести яйцо на Великое Древо Га'Хуула, у бедного малыша появится шанс узнать другую жизнь.