— Нет, здесь ничего не выйдет, — сказал Хендрири.
— Да, — согласился Под.
Они вернулись в комнату. Люпи немного оправилась и слезла с коробка, чуть не расплющив его. Она уже привела свою одежду в порядок и сейчас собирала добычу, готовясь подняться наверх.
— Пошли, детки, — звала она, — скоро полночь, завтра у нас будет целый день…
Увидев Хендрири, она сказала:
— Пожалуй, пора перекусить. — Она хихикнула. — Я немного устала… Этот хорек и все такое прочее.
Хендрири взглянул на Пода.
— А вы как же? — и, так как Под молчал, он обернулся к Люпи: — У них тоже был трудный день… этот хорек и все такое прочее… и сегодня им не выйти…
— Да? — сказала Люпи и уставилась на Пода. Казалось, она захвачена врасплох.
— Что у нас на ужин? — спросил ее Хендрири.
— Шесть вареных каштанов… — она приостановилась, — …И по копченой рыбке тебе и старшим мальчикам.
— Может быть, откроем какую-нибудь банку? — предложил Хендрири после неловкой паузы.
Люпи не ответила, пауза затянулась.
— Да, конечно… — начала она в смятении, но тут ее прервала Хомили:
— Большое спасибо, это очень любезно с вашей стороны, но у нас самих есть три печеных каштана. И яйцо.
— Яйцо? — удивленно переспросила Люпи. — Какое яйцо?
— Куриное.
— Куриное яйцо? — снова повторила за ней Люпи так, словно курица — это птеродактиль или какая-нибудь легендарная птица вроде феникса. — Где вы его взяли?
— О, — сказала Хомили, — оно у нас давно.
— И мы хотели бы побыть немного здесь, внизу, — сказал Под, — если вы не возражаете.
— Нисколько, нисколько, — натянуто сказала Люпи. Она все еще ломала себе голову, откуда у них взялось яйцо. — Пошли, Тиммис..
Прошло немало времени, пока все сошлись вместе. То и дело мальчики возвращались за забытыми вещами, звали друг друга, смеялись, ссорились, болтали.
— По одному, — не переставала повторять Люпи, когда все сгрудились под лестницей. — По одному, мои ягнятки.
Но вот они поднялись наверх и с площадки, откуда гулко доносился каждый звук, вошли во внутренние комнаты. Теперь до Арриэтты долетало лишь тихое журчание голосов, приглушенные раскаты смеха и еле слышное попискивание.
«Для человеков, верно, что мыши, что мы», — подумала Арриэтта, прислушиваясь. Но постепенно все замолкло, наступила тишина. Арриэтта обернулась и посмотрела на родителей: наконец они были одни.
Глава девятая
— Между молотом и наковальней, вот мы где, — сказал Под с вымученной улыбкой: он цитировал изречение из календаря с пословицами и поговорками, где Арриэтта. вела дневник.
Они сгрудились вместе на неостывших камнях очага, рядом валялся в золе железный совок, все еще слишком горячий, чтобы на него сесть. Хомили затащила сюда мятый спичечный коробок, — при ее весе он вполне ей годился. Под и Арриэтта пристроились на обугленной головешке; три зажженные свечи стояли между ними в золе. Огромная комната была погружена во мрак, и, когда замерли все звуки (семейство Хендрири, наверно, село за ужин), Арриэтта почувствовала, что они все глубже погружаются в тишину.
Вдруг ее нарушило слабое позвякивание колокольчика — казалось, оно звучит совсем рядом, — затем раздалось царапанье и почти беззвучное сопение. Широко раскрыв глаза, они дружно взглянули на входную дверь, но оттуда, где они сидели, ничего не было видно — она тонула в темноте.
— Он не может забраться сюда, да? — шепотом спросила Хомили.
— Исключено, — сказал Под, — пусть себе царапается, сколько влезет… нам ничего не грозит.
Но Арриэтта все же окинула изучающим взглядом стенки дымохода; камни были неровные, если не останется другого выхода, по ним будет нетрудно вскарабкаться наверх. И вдруг высоко-высоко над собой она увидела квадрат темно-синего неба, а на нем яркую звездочку, и, сама не зная почему, успокоилась.
— Насколько я понимаю, — начал Под, — мы не сможем отсюда выйти и не можем оставаться здесь.
— Так именно понимаю это и я, — сказала Хомили..
— А что, — сказала Арриэтта, — если нам забраться по трубе, — здесь, внутри, — на крышу?
— А дальше что? — спросил Под.
— Не знаю, — сказала Арриэтта.
— Там мы и останемся, — сказал Под.
— Да, там мы и останемся, — подтвердила Хомили жалобно, — даже если сможем туда забраться, в чем я сомневаюсь.
Несколько минут все молчали, затем Под хмуро сказал:
— Что ж, Хомили, нам не остается ничего другого…
— Кроме чего? — спросила Хомили, встревоженно поднимая лицо; освещенное снизу, оно выглядело особенно худым; там и сям темнели пятна от золы.
Арриэтта, догадываясь, что он скажет, крепче обхватила колени руками и уставилась на совок, лежавший наискосок от нее.
— Кроме того, чтоб смирить свою гордость, — сказал Под.
— Что ты имеешь в виду? — еле слышно спросила Хомили, хотя она прекрасно это знала.
— Нам придется пойти к Люпи и Хендрири и прямо, без обиняков попросить у них разрешения остаться.
Хомили сжала худое лицо худыми ладонями и молча посмотрела на Пода.
— Ради девочки… — мягко проговорил Под.
Печальные глаза повернулись, как на шарнирах, к Арриэтте и снова уставились на Пода.
— Несколько сухих горошин — вот все, что мы у них попросим, — еще мягче продолжал Под, — Только несколько глотков воды и несколько сухих горошин…
Хомили продолжала молчать.
— И мы скажем, чтобы они оставили себе нашу мебель, — предложил Под.
Только тут Хомили вышла из оцепенения.
— Она и так достанется им, — хрипло сказала она.
— Ну, так как? — спросил, помолчав Под, вглядываясь ей в лицо.
Хомили с загнанным видом оглянулась вокруг, посмотрела наверх, в дымоход, взглянула на золу у себя под ногами. Наконец она кивнула головой.
— Пойдем тогда сразу, — уныло предложила она, — пока они не кончили ужинать, и покончим с этим.
— Не возражаю, — сказал Под.
Он поднялся на ноги и протянул руку Хомили.
— Двинулись, старушка, — ласково сказал он.
Хомили немедленно поднялась, и Под, подхватив ее под локоть, обернулся к Арриэтте. Стоя рядом с женой, он вытянулся во весь свой рост.
— Есть два вида мужества, которые я знаю, — сказал он, — а возможно, их и больше, но сколько бы их ни было, твоя мать обладает всеми. Запиши это в своем дневнике, дочка…
Но Арриэтта не смотрела на него, побелев как мел, она уставилась в темный угол между дровяным ларем и дверью в прачечную в глубине комнаты.
— Там что-то двигается, — шепнула она.
Под обернулся и взглянул туда, куда были устремлены ее глаза.
— Какое оно? — резко спросил он.
— Мохнатое…
Все замерли на месте. Затем Хомили с криком ринулась вперед. С удивлением и страхом они смотрели, как она неуклюже слезает с очага и бежит, раскинув руки к дровяному ларю. Казалось, она смеется… или плачет… дыханье с трудом вырывалось у нее из груди.
— Милый мальчик, — всхлипывая, приговаривала она, — славный мальчик… Благослови тебя Господь!
— Спиллер! — радостно завопила Арриэтта.
Она тоже спрыгнула на пол, вместе с Хомили вытащила его из темноты и потянула его за собой на очаг; яркое пламя свечей осветило его кротовый костюм, сильно поношенный, слегка порванный, с коротковатыми штанинами. Босые ноги мальчика лоснились от грязи. Казалось, он подрос и раздался в плечах. Но волосы его были так же взлохмачены и торчали во все стороны, а заостренное лицо было таким же загорелым, как раньше. Они и не подумали спрашивать его, откуда он явился, им было достаточно того, что он здесь. Арриэтте казалось, что Спиллер всегда возникает из воздуха и так же быстро растворяется в нем.
— Ой, Спиллер, — всхлипнула Хомили (а ведь Арриэтта считала, что мать не очень жалует его). — В самый последний момент, самый последний-препоследний момент!
И она села на конец головешки — отчего другой конец подпрыгнул, подняв тучу золы, — и разразилась счастливыми слезами.
— Приятно видеть тебя, Спиллер, — сказал Под, улыбаясь и осматривая его с головы до ног. — Пришел за летним платьем?
Спиллер кивнул; его блестящие глаза обшаривали комнату. Ничто не ускользнуло от его внимания: ни узлы, притороченные к шляпной булавке, ни отодвинутый от стены дровяной ларь, ни отсутствие привычных вещей и перестановка мебели, говорящие об отъезде хозяев. Но он ничего не сказал: сельские жители, вроде Спиллера и Пода, не торопятся с расспросами; даже если их что-нибудь удивляет, они помнят о хороших манерах и ожидают подходящего момента для объяснений.
— Я случайно знаю, что оно не готово, — продолжал Под. — Куртку-то она сделала, но вот штанины еще не сшиты вместе.
Спиллер снова кивнул и поискал глазами Арриэтту, которая, устыдившись своей радостной вспышки, сконфуженно спряталась за совок.
— Да, — наконец сказал Под, озираясь вокруг, словно только сейчас осознал, насколько странно выглядит все вокруг, — как видишь, мы попали в беду…
— Переезжаете? — небрежно спросил Спиллер.
— В некотором роде, — сказал Под. И в то время как Хомили вытирала передником глаза и подкалывала волосы, он в нескольких неуклюжих словах обрисовал Спиллеру их положение. Спиллер слушал, подняв одну бровь, и рот его насмешливо кривился. Любимое выражение Спиллера, вспомнила Арриэтта, — о чем бы ему ни рассказывали.
— Теперь тебе ясно, — сказал Под, пожимая плечами, — какие у нас тут дела?
Спиллер задумчиво кивнул.
— А хорек этот, — продолжал Под, — верно, сильно сейчас голодный, бедняга. Охотиться с колокольчиком он не может: кролики услышат его за версту. Бросятся врассыпную, только пятки засверкают. Нас-то, с нашими короткими ножками, он сразу поймает — не важно, есть на нем колокольчик или нет. А ты как же сумел сюда попасть? — вдруг спросил Под.
— Как всегда, — ответил Спиллер.
— Как всегда?
Спиллер кивнул в сторону прачечной.
— Через водосток, как же еще, — сказал он.
Глава десятая
— Какой водосток? — спросила Хомили, уставясь на него во все глаза.
— Тот, что идет от пола, — сказал Спиллер таким тоном, словно ей следовало бы это знать. — Который от раковины — не годится, у него двойной поворот. А на котле крышка.
— Я не видел на полу никакого отверстия… — начал было Под.
— Он под катком для белья, — объяснил Спиллер.
— Но где… — продолжала Хомили, — я хочу сказать, — ты всегда приходишь сюда по водостоку?
— И ухожу, — сказал Спиллер.
— И весь путь под — как бы это выразиться? — под крышей, — добавил Под, — где тебе ничто не грозит. Ни плохая погода…
— Ни лесные твари, — сказала Хомили.
— Верно, — согласился Спиллер, — через лес лучше не ходить. Только не через лес, — задумчиво повторил он.
— А где он кончается, этот водосток? — спросил Под.
— Там, у чайника, — сказал Спиллер.
— Какого чайника?
— Его собственного чайника, — вставила Арриэтта нетерпеливо. — Того, что лежит на берегу реки…
— Верно, — сказал Спиллер.
Под задумался.
— А Хендрири и все остальные знают об этой трубе?
Спиллер покачал головой.
— На ум не приходило сказать им, — ответил он.
Под помолчал немного, затем спросил:
— А кто-нибудь другой может воспользоваться этим ходом?
— Почему бы и нет, — сказал Спиллер. — Куда вы направляетесь?
— Мы и сами еще не знаем.
Спиллер нахмурился и почесал колено в том месте, где черная нашлепка грязи высохла от тепла.
— Думали когда-нибудь о городке? — спросил он.
— Лейтон-Баззарде?
— Нет! — презрительно воскликнул Спиллер. — О Литл-Фордэме.
Если бы Спиллер предложил им переселиться на Луну, они бы не так поразились. По лицу Хомили было ясно, что она не верит своим ушам и считает слова Спиллера бредом. Арриэтта застыла на месте — казалось, она даже дышать перестала. Под был само удивление.
— Так, значит, он существует на самом деле, — медленно сказал Под.
— Конечно, существует, — оборвала его Хомили, — это всем известно; что никому не известно, так это — где. И я сомневаюсь, что даже Спиллер это знает.
— Где? В двух днях пути вниз по реке, — сказал Спиллер, — при попутном ветре.
— О-о, — протянул Под.
— Ты хочешь сказать — туда надо плыть? — спросила Хомили.
— У меня есть барка, — сказал Спиллер.
— О господи… — пробормотала Хомили и опустилась на пол, словно из нее выпустили воздух..
— Большая? — спросил Под.
— Порядочная, — сказал Спиллер.
— Там будет место для пассажиров? — спросил Под.
— Будет, — ответил Спиллер.
— О боже… — снова пробормотала Хомили.
— В чем дело, Хомили? — спросил Под.
— Даже представить не могу себя в барке, — простонала Хомили. — Я хочу сказать — на воде; никак не могу.
— Ну, на суше от барки мало проку, — сказал Под. — Не рискнешь — не выиграешь, так уж оно ведется на этом свете. Нам надо найти какое-нибудь пристанище.
— Неужели нет такого места, куда можно дойти пешком? — произнесла с запинкой Хомили.
— Например?
— Ну, — удрученно проговорила Хомили, кидая быстрый взгляд на Спиллера, — ну, скажем… чайник на берегу реки.
— Вряд ли это очень удобное жилье, — сказал Под.
— Более удобное, чем ботинок, — возразила Хомили.
— Послушай, Хомили, — сказал Под с неожиданной твердостью, — да ты в чайнике и дня не проживешь. Не пройдет и недели, как ты примешься меня пилить, чтобы я переправил тебя в Литл-Фордэм. Тебе предоставляют возможность иметь хороший дом и начать новую жизнь. И везут тебя туда без билета, а ты сходишь с ума из-за капли чистой проточной воды. Вот если бы ты возражала против водостока…
Хомили обернулась к Спиллеру.
— Какая она на вид, эта барка? — боязливо спросила она. — Понимаешь, если бы я могла ее представить…
Спиллер задумался.
— Она деревянная, — сказал он.
— Да?
Спиллер сделал еще одну попытку:
— Она похожа… да, можно сказать, что похожа на ящик для ножей и всякого такого.
— Сильно похожа? — спросил Под.
— Сильно, — сказал Спиллер.
— Говоря точнее, — торжествующе произнесла Хомили, — эта барка и есть деревянный ящик.
Спиллер кивнул.
— Верно, — признал он.
— С плоским дном? — спросил Под.
— С отделениями для ложек, вилок и ножей, да? — вставила Хомили.
— Верно, — кивнул Спиллер, отвечая им обоим.
— Просмоленная и провощенная на швах?
— Провощенная, — сказал Спиллер.
— Звучит неплохо, — сказал Под. — Ты как думаешь, Хомили?
Он видел, что она с ним согласна, но еще не готова признаться в этом. И он снова обратился к Спиллеру:
— А что приводит ее в движение?
— Что?
— Как она движется, под парусом?
Спиллер покачал головой.
— Когда я спускаюсь с грузом вниз по течению — гребу, а когда иду вверх с балластом — отталкиваюсь шестом.
— Понятно, — сказал Под. Видно было, что слова Спиллера произвели на него впечатление. — Ты часто ездишь в Литл-Фордэм?
— Частенько, — сказал Спиллер.
— Понятно, — снова сказал Под. — Ты правда можешь нас подвезти?
— Захвачу вас на обратном пути, — сказал Спиллер. — От чайника. Сойдет? Мне надо подняться по реке за грузом.
— Каким грузом? — спросила его в упор Хомили.
— Грузить барку, — сказал Спиллер.
— Это я понимаю, — сказала Хомили, — но что это за груз?
— Послушай, Хомили, — прервал ее Под, — это не наше дело. Касается одного Спиллера. Плавает вверх-вниз по реке, торгует. Всем понемножку. Да, Спиллер? Орехи, птичьи яйца, мясо, рыба… еда, в основном, — примерно то же, что он приносит Люпи.
— Зависит от того, в чем у них нехватка, — сказал Спиллер.
— У них? — воскликнула Хомили.
— Полно, Хомили, — принялся увещевать ее Под, — у Спиллера есть свои покупатели. Это вполне понятно. Мы же не единственные добывайки на свете, вовсе нет…
— Но ведь про этих, что в Литл-Фордэме, говорят, будто они из гипса, — прервала его Хомили.
— Так оно и есть, — сказал Спиллер. — А сверху раскрашены. Все на одну колодку… Кроме одного.