— Ну, Алиночка, вставай, — суетился вокруг неё Гном. — Ну вставай же, моя хорошая! На мой колпачок, вытри слёзки.
Алина подняла голову, посмотрела на Гнома.
— Я уже ничего не хочу, — прошептала она. — Понимаешь, ничего… Они погибли. Зачем я только вошла в этот замок…
— Ах, Алиночка, девочка! — сколько нежности было в голосе Чёрной Королевы. — Я так волновалась за тебя, места не находила. Да отпустите же её, глупцы! Ей же больно.
Слуги поспешно отшатнулись, выпустили Алину. Она еле устояла на ногах, колени её подгибались.
— Чего ты боишься, родная? Теперь всё будет хорошо! — королева поднялась с трона. — Ты просто устала, бедняжка, но ты отдохнёшь, отдохнёшь… Только делай всё, как я скажу, и поверь, не будет на свете девочки счастливей тебя.
Чёрная Королева, как завороженная, то и дело жадно поглядывала на кольцо, надетое на палец Алины. Глаза её сверкали сквозь покрывала. И чем больше она глядела на это, такое простое с виду, кольцо, таяли, исчезали покрывала и вуали, окутавшие её с ног до головы. Они превращались в дымные облачка и кругами опускались к её ногам.
Вот, наконец, открылось её лицо. В жизни Алина не видала никого прекраснее её. Глаза королевы сверкали, как тёмные драгоценные камни. Кожа была бледной, но такой гладкой и нежной, как лепесток серой розы. Только темно-алые губы резко выделялись на её лице.
Да, она было ослепительно прекрасна, но что-то пугающее, нестерпимо страшное было в её красоте.
Тем временем пламя под котлом разгорелось, охватывая его со всех сторон. Лев закрыл глаза, он лежал неподвижно, изредка вздрагивая, когда пылающие искры падали на его золотистую гриву.
— Слушай внимательно, моя малышка, и ничего не бойся, — голос Королевы звучал упоительно нежно. — Отныне ты принцесса Алина, и горе тому, кто назовет тебя иначе. Да не дрожи так, принцесса!
Королева взяла девочку за руку, но та отшатнулась. Рука Королевы была холоднее льда.
— Скоро ты привыкнешь, — Королева негромко рассмеялась. — И мы будем гулять рука об руку по моим прекрасным садам. Подумай только, принцесса, я отведу тебя в мою сокровищницу, и ты будешь копаться в сундуках, полных жемчуга и алмазов, выбирая всё, что тебе понравится.
— Мне не надо… — прошептала Алина. — Лучше отпустите меня. Я к маме хочу.
Но Королева только улыбнулась. Она повернулась к безмолвной толпе слуг.
— Принесите всё, что я прикажу, — нетерпеливо проговорила она. — Зелёные волосы русалок, да не забудьте ещё глаза утопленников. Русалки хранят их в коралловых шкатулках. Не забудьте ногти убийцы, пупок свиньи, крысиные хвосты, да побольше. Все в котёл, все в котёл!
Королева отцепила от пояса небольшой флакон с узорной пробкой.
— В это полнолуние ведьмы и жабы до упаду наплясались на поляне возле моего замка. Они славно вспотели. Я соскребла старой медной ложкой пот с их спин. В следующее полнолуние мы пойдём с тобой вместе, принцесса. Это тебя позабавит.
Чёрная Королева вылила жидкость из флакона в котёл.
— У, как закипело, забурлило моё зелье! — воскликнула она.
За стеной послышались звуки борьбы, брань слуг, удары.
— И всё же кольцо действует на эти цепи, — это был торжествующий голос Проходящего Сквозь Стены. — Я порву их…