– Тебе предстоит еще одна, последняя, битва. Держись, почти все кончено.
Питер вытер пот со лба и, опираясь на меч, встал-таки на ноги.
– Ударь чудовище кнутом по голове, – посоветовал конь, с беспокойством глядя на измученного хозяина. Питер так и сделал.
Хозяин Золотого леса издал такой пронзительный вопль, что Питер уже решил, что оглох на всю оставшуюся жизнь. Чудовище тоже потеряло почти все свои силы, но сделало последнее усилие и бросилось на противника. Питер же был начеку и набросил повод на шею чудовища. С громким ржанием оно превратилось в прекрасного скакуна.
– Пусть твоя жена будет красивейшей из женщин, – сказал золотой конь Питеру, – ты избавил меня от страшного заклятья.
На рассвете Питер уже скакал дальше, ведя на поводу трех коней. К вечеру они добрались до границы Золотого леса.
Тут Питер вспомнил о трех венках, что он сплел из лесных цветов, и чего они ему стоили.
– Зачем мне три венка, – подумал Питер, – оставлю себе только самый лучший!
И он хотел выбросить медный и серебряный венки.
– Не спеши, – крикнул ему конь. – Быть может, когда-нибудь они пригодятся тебе!
Питер послушался и оставил венки при себе.
Вскоре они очутились перед огромной вересковой пустошью. Конь остановился и навострил уши.
– Что случилось? – спросил его Питер.
– Боюсь, нас поджидает здесь какая-то опасность, – ответил конь.
– Но почему?
– Мы вступаем во владения Феи Льда. Чем дальше мы будем ехать, тем холоднее будет становиться. Вдоль дороги, правда, разложены огромные костры. Я боюсь, что ты не удержишься и сойдешь с седла, чтобы погреться у одного из них.
– А почему мне нельзя погреться?
– С тобой случится что-то ужасное, – ответил конь печально.
– Что ж, вперед! – воскликнул Питер беспечно. – Если мне предстоит мерзнуть, придется потерпеть!
И они двинулись вперед. С каждым шагом воздух в царстве Феи Льда становился все холоднее и холоднее. Лютый мороз пробирал их до костей. Но Питер не жаловался. Сражения закалили его, и он мужественно переносил испытания.
С каждой стороны дороги горело множество больших костров. Возле них грелись люди, которые приветливо здоровались с Питером и настойчиво приглашали его присоединиться к ним. Питер не отвечал им, хотя дыхание замерзало, не успев вылететь у него изо рта. Он лишь просил своего коня скакать быстрее.
Много часов пришлось Питеру сражаться с морозом, зубы его стучали от холода, и даже ресницы обледенели.
Наконец принц и его четыре коня добрались до жилища самой феи. Питер соскочил с седла и вошел в дом.
– Добрый день, госпожа! – обратился он к хозяйке.
– Здравствуй, мой замерзший друг, – отвечала фея. – Ты храбро выносил холод и заслужил награду.
Она открыла железный сундук, стоявший в углу комнаты, и вынула из него маленькую коробочку.
– Смотри, – сказала она Питеру, – эта коробочка лежит здесь уже много сотен лет, поджидая того, кто сможет пробраться через Ледяное Царство. Возьми ее и храни, как зеницу ока, когда-нибудь она тебе пригодится. Если ты откроешь шкатулку, она расскажет тебе обо всем, что ты только ни попросишь, и даже о том, что происходит у тебя на родине.
Питер горячо поблагодарил фею за подарок, сел на коня и поскакал дальше. Некоторое время спустя он открыл волшебную коробочку.
– Что прикажешь, хозяин? – донесся голос изнутри.
– Расскажи мне о моем отце, – волнуясь, попросил Питер.
– Он держит совет со своими министрами, – отвечала коробочка.
– Он здоров?
– Не совсем, к тому же он страшно рассержен.
– Кто же рассердил его?
– Твои братья Флор и Стан. Они пытаются управлять государством вместо него, но король считает, что они недостойны этого.
– Вперед, мой добрый конь! – воскликнул Питер. – Нам нельзя терять ни минуты!
Они помчались вперед, словно призраки, словно оборотни, что бродят по ночам в дремучих лесах. Сколько проскакали они, никто не знает, но путь их был неблизкий. Наконец конь остановился и сказал:
– Погоди, хозяин, хочу дать тебе один совет.
– В чем дело? – спросил Питер.
– Ты уже узнал, что значит переносить страшный холод. Теперь тебе предстоит испытание жарой. Ты не можешь представить себе ничего подобного, но будь храбр, как и прежде. Не поддавайся на уговоры отдохнуть и освежиться, иначе тебя ждет ужасное несчастье.
– Вперед, мой конь! – воскликнул Питер. – Не бойся ничего. Если я выдержал холод и не превратился в кусок льда, то уж жаре не удастся победить меня.
– Спасибо, – сказал Питер, вынул флейту и наиграл несколько нот. Великан снова уснул, а Питер пошел дальше. Он увидел, что на берегу спят еще несколько фей, которые купались в реке чуть ниже по течению. Все они были необыкновенно красивы.
Теперь он вступил в сады Феи Зари. Вблизи они оказались еще красивее, чем издали. Принц шел вперед, к замку. Никто не останавливал его, все спали. Даже листья замерли на деревьях.
Питер прошел через двор замка и вошел в покои.
Нет нужды рассказывать, какая красота открылась его взору: все знают, что замок Феи Зари не похож ни на какой другой на свете. Золото и драгоценные камни заменяли здесь дерево, а стойла, где стояли солнечные кони, были великолепнее самого богатого королевского дворца в мире.
Питер быстро пересек сорок восемь покоев, устланных шелковыми коврами, с бархатными занавесями на окнах, не встретив ни единой живой души.
В сорок девятом покое он увидел саму Фею Зари. Она спала, опустившись на подушки возле колодца с волшебной водой. Питеру показалось странным, что колодец стоит прямо посреди спальни Феи, но он, видимо, находился здесь испокон веков.
Питер подошел ближе и взглянул Фее в лицо. Флейта выпала у него из рук, дыхание перехватило, сердце забилось так, что, казалось, выскочит и улетит в окно – так она была красива. Чем дольше он смотрел в лицо Феи Зари, тем более смутным и нереальным казалось ему все вокруг. Тут Фея приоткрыла глаза и взглянула на принца. Он почувствовал, что голова его кружится от счастья, но сумел стряхнуть наваждение, взял флейту и заиграл на ней. Фея снова крепко уснула на шелковых подушках, а Питер наклонился и трижды поцеловал ее. Потом он положил золотой венок на голову Феи и поднялся с колен.