И тут случилось непоправимое. Джинн наступил ногой на кусочек волшебного мела, и тот только слабо хрустнул под его широкой пяткой. Тонкое облачко сухой пыли да еще белое пятнышко на полу – вот все, что осталось от бесценного мела. Но ни Катя, ни джинн не обратили на это ни малейшего внимания.
– Чем я заслужил твою немилость, о повелительница громов и молний? – простонал джинн.
Катя двумя руками подняла термос над головой:
– Ты струсил! Не захотел помочь. Вот я сейчас тебя!..
Насмерть перепуганный джинн с мольбой сложил руки, ноги его подкосились, и он с сотрясающим грохотом рухнул на колени перед Катей.
Казалось, весь дворец содрогнулся, задребезжали стекла.
Катя поднялась на цыпочки, почему-то зажмурилась и со всей силой швырнула термос об пол. Послышался звон и хруст. Крышка термоса отскочила. На ковер посыпались блестящие осколки, похожие на серебряные скорлупки.
И Катя и джинн оба замерли, в каком-то оцепенении глядя на разбитый термос.
– Так тебе и надо, – неуверенно сказала Катя. – Все равно ты бессовестный!
Но джинн не слушал ее. Одинокая слеза скатилась по его грубой, истертой временем щеке. Своей нескладной ручищей он легко и тихо, словно прощаясь, с нежностью прикоснулся к разбитому термосу.
– Все погибло, – прошептал он. – Прощай, мой любимый термос, где я мечтал провести столько уютных тысячелетий! Тебя больше нет! О я несчастный, бездомный джинн, затерянный в чужой неведомой сказке. Да и джинн ли я отныне? Ибо кто такой джинн, лишенный волшебного сосуда?
– Начну с того, что сборщики улыбок оставили мне улыбку, забыли ее отнять.
– Оставить улыбку! Ни на кого нельзя положиться, – прошептал король. – Предатели и бездельники...
– Я и сам забыл о ней, ваше величество, на что она была мне? – дрожа, как в лихорадке, продолжал Мираклюс. – С тех пор как я услышал музыку летающего мальчишки со скрипкой, сжигаемый тайной мукой, я ни разу не улыбнулся. Я только день за днем превращал улыбки бедняков, поэтов, бродячих певцов в золотые колокольчики. А улыбки льстецов, лицемеров – в черные камни. И вот наконец...
Мираклюс слабо вскрикнул. Он с нежностью поцеловал черный флакон, и лицо его на миг погрузилось в густейшую тень.
– Я испытал в своих колбах и тиглях все черные вещества и элементы, – задыхаясь и торопясь, продолжал Мираклюс. – И вдруг меня осенило! Вот оно, самое черное на свете. Оно тут, рядом, у меня под рукой, а я и не догадывался. Это черные камни: коварные и лицемерные улыбки доносчиков, палачей, придворных. Я растер их в тончайший порошок, расплавил на огне и превратил в черный эликсир. Зловещая темнота сгустилась, но все-таки это еще не было воплощением Великого Мрака. И тогда... тогда я добавил в эликсир... – Мираклюс умолк, бледнея, не решаясь договорить.
– Продолжай! – Король от нетерпения стиснул руки. – Ну же, говори!
– Тогда я добавил в эликсир... вашу улыбку, – замирая, прошептал Мираклюс. Он весь съежился и словно стал меньше ростом.
– Мою улыбку?! – вскричал король. – Несчастный, ты осмелился?
– И тут наконец свершилось! – Голос Мираклюса зазвенел. – Во все стороны брызнули черные лучи. Я понял, что достиг цели!
– Чем ты докажешь, что это и есть тот самый волшебный эликсир? – Король наклонился вперед.
Мираклюс не сводил глаз с черного флакона. Казалось, эликсир мрака завораживает его.