– С нами, может быть, тоже не пустят, но с нами в пути тебе будет надежнее.
– Пойду соберу вам еды в дорогу, – поднялась со стула Кэтрин. И, поймав на себе испуганный взгляд Пикника, торопливо добавила: – Я буду очень внимательно упаковывать сумку!
Следом за супругой поднялся и Рихард:
– А я пойду закажу вам билеты на поезд. Заодно оформлю справки у ветеринарного врача.
– Справки хватит одной – для меня, – поправил его Пикник. И очень смущаясь, попросил: – А еще купи, пожалуйста, мне намордник… Так, на всякий случай…
Глава семнадцатая
Жителей Мерхендорфа трудно было чем-либо удивить. Каких только чудес они не перевидали – и не перечислить! Но когда на первой платформе железнодорожного вокзала появился Пикник в крошечном наморднике, важно вышагивающий на задних лапках и толкающий перед собой небольшую двухколесную тележку с огромной сумкой, все пассажиры и провожающие невольно замерли и уставились на него.
– Дорогу, дорогу, пожалуйста! – сердито выкрикнул странный чудак в наморднике, протискиваясь сквозь толпу гигантов-гнэльфов. – Я спешу на посадку, мой вагон в самом хвосте состава!
– Хвостатым пассажирам там самое место! – усмехнулся один из зевак. И тихо ойкнул: ему показалось, что какой-то невидимый железный рычаг не очень сильно толкнул его в грудь. Гнэльф пошатнулся и уступил дорогу Пикнику.
Когда взмыленный пассажир в наморднике добрался, наконец, до последнего вагона, то понял, что его мытарства еще не кончились. В дверях тамбура его поджидала встреча с усатым проводником, который лениво проверял билеты у садившихся в вагон пассажиров. Пикник достал из кармашка сюртука свои проездные документы и, зажав их в зубах, попробовал запрыгнуть в тамбур. Разумеется, вместе с тележкой. Но бдительный проводник поймал прыгуна и его багаж и вновь вернул их на платформу.
– Извините, но я не могу пропустить вас в вагон, – сказал проводник, приглаживая вздыбленные вверх усы.
– Это еще почему? – возмутился Пикник. – У меня есть билет, причем, не один, а целых четыре! А еще у меня есть справка от ветеринарного врача. Вот, держите! Хоть я и считаю такую справку не политкорректной, но я готов пойти на унижение! Как, вам и этого мало?! Вам мало того, что я напялил себе на голову эту конскую упряжь?!
Такого напора проводник не выдержал и невольно попятился немного в сторону и назад от наседавшего на него хвостатого пассажира.
– Да, я вижу и билеты, и справку, и, конечно, намордник… Но где ваш хозяин?!
– Разве в правилах о перевозке животных что-нибудь говорится о хозяевах? – вопросом на вопрос ответил Пикник. – Я перечитал их от корки до корки пять раз и не нашел ни единого слова о хозяевах!
– Но они подразумеваются… Не может ведь животное само ехать в поезде!
– А вот и может. И вы сами сейчас в этом убедитесь.
Пассажир в наморднике вдруг подпрыгнул на месте и с воплем: «Все за мной! На абордаж!» влетел в тамбур, а оттуда по коридору помчался к своему купе. Затормозив у запертой двери, он скомандовал подбежавшему к нему через мгновение проводнику:
– Отоприте, пожалуйста!
Когда команда была беспрекословно выполнена, Пикник сказал:
– Спасибо, теперь можете быть свободны.
Впустив в купе странного пассажира, бедолага-проводник пролепетал, смущаясь:
– Простите, но зачем вам все четыре места? Вам, наверное, хватило бы и одного?
– Не люблю тесноту, – охотно ответил Пикник. – Толкаться с другими пассажирами в узком купе не очень-то приятно. Того и гляди, кому-нибудь на ногу наступишь!
– Да-а, – протянул проводник, приподнимая опавшие усы немного вверх, – пожалуй, вы правы…
И он, пятясь, вышел из купе, споткнулся о тележку с сумкой, «Господи, как она-то тут оказалась?!» – подумал он, обходя с благоговейным ужасом багаж удивительного пассажира, и пулей выскочил на платформу.
Глава восемнадцатая
Вы думаете, на этом приключения Пикника и его спутников-невидимок кончились? Как бы не так! Ночью, когда даже Пикник лег немного вздремнуть, рыцарю Ольгерду пришла в голову идея почитать перед сном роман «Ринальдо Ринальдини». Забравшись на верхнюю полку, он включил ночник и… Впрочем, насладиться чтением он не успел: крошечная лампочка в ночнике вдруг ярко вспыхнула и погасла. «Проклятье, неужели перегорела?» – подумал доблестный рыцарь и стал ковыряться обеими руками в электроприборе. Спустя несколько мгновений купе вновь озарил бледно-синеватый свет, но шел он уже не от лампочки ночника, а от самого Ольгерда.
– Ганс! Гансик! Меня замкнуло! – шепотом взмолился о помощи к другу новоявленный электрик.
– Убери лапы от проводов, дурень! – так же шепотом отозвался с нижней полки Ганс-Бочонок.
– Не могу, их примагнитило!
Ганс и Пикник нехотя поднялись с постелей и стали думать, как помочь бедняге-приятелю. Первым, кому спасительная идея пришла в голову, оказался Пикник.
– Эврика! – воскликнул он, хлопая себя лапкой по лбу. – Нужно отключить в поезде все электричество! Тогда Ольгерд отцепится от проводов и перестанет сыпать искрами!
– Молодец! Как я сам до этого не додумался! – похвалил Пикника Ганс-Бочонок. – Но где это электричество отключается?
– Наверное, у машиниста. Ты можешь пробраться незамеченным в электровоз и сделать все как надо?
– За первую половину дела ручаюсь головой. Постараюсь и вторую половину выполнить без ошибок!
С этими словами Ганс-Бочонок оттолкнулся от пола и ринулся сквозь стенки вагонов и сквозь тела спящих пассажиров через весь состав в головной электровоз. Спустя пять или шесть секунд он был уже на месте. Осмотрев внимательно кабину машиниста, Ганс пришел в ужас от несметного количества разных приборов. «Ну и где тут главный рубильник?» – подумал он, разглядывая это богатство.
Вскоре, однако, Ганс-Бочонок заметил на приборной доске большую красную кнопку, а под ней знакомую картинку: череп гнэльфа, пересеченный наискось красной молнией. На картинке было написано: «ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!»
«Ага, – подумал толстячок-привидение, – вот она, милая!» И резко нажал пальцем на кнопку.
В то же мгновение кабина электровоза погрузилась в кромешный мрак. В темноте раздались перепуганные крики машиниста и его помощника:
– Что случилось?!
– Включайте экстренное торможение!
– Аварийный, включи аварийный свет!
«Кажется, пора удирать, – снова подумал Ганс-Бочонок и, натыкаясь во тьме на снующих туда-сюда гнэльфов, двинулся в обратный путь. – Надеюсь, Ольгерд успел отключиться. Тьфу ты, отцепиться! Хотя он у нас такой медлительный…»
Глава девятнадцатая
Не смотря на то, что все, начиная от Пикника и его друзей и кончая машинистом электровоза, отделались легким испугом, железнодорожное начальство решило не рисковать и на ближайшей станции пересадило пассажиров на другие поезда, следующие в Гнэльфбург. А пострадавший состав вместе с электровозом перегнало в депо для тщательного осмотра и ремонта.
– Просим простить нас за доставленные неудобства! – кланялись виновато сотрудники станции, распихивая полусонных пассажиров по разным вагонам на свободные места. – Не волнуйтесь, вам возместят материальный и моральный ущерб!
Пикнику, разумеется, отдельное купе никто не предоставил. Его внесли в первый попавшийся общий вагон, а рядышком с ним приткнули в уголок тележку с сумкой.
– Извини, приятель, но как говорится: «В тесноте, да не в обиде!» – сказал ему на прощание молодой носильщик-гнэльф. – Поедешь в хорошей компании!
И он, весело гоготнув, исчез. А Пикник, поведя вокруг себя глазами, вдруг понял причину его странного веселья: чуть ли не во всех креслах вагона сидели спящие гнэльфы и гнэльфины и держали у себя на коленях небольшие клетки. А в клетках лежали, щурясь от тусклого электрического света, коты и кошки разных расцветок!
– Ганс, Ольгерд, вы где? – прошептал Пикник, сжимаясь от страха в комок.
– Я здесь, – отозвался из-под кресла Ольгерд.
– Я тоже здесь, – откликнулся с полки для сумок и шляп Ганс-Бочонок. – Не дрейфь, Пикничок, мы с тобой!
– А я и не боюсь, – прошептал снова Пикник и отлип от спинки кресла. – Что я котов и кошек не видел? Просто у меня в горле пересохло…
Уснувшие крепко пассажиры, к счастью, не слышали их разговоров. Иначе бы к голосам Пикника, Ганса и Ольгерда прибавились бы и десятки других. И кто знает, чем бы закончилась эта «говорильня»! Но одна пожилая гнэльфина, все-таки, не спала. Она сидела в кресле напротив Пикника и, сжимая в руках клетку с пушистым белым красавцем, наблюдала из-под опущенных век за соседом в наморднике. Наконец женское любопытство взяло верх над хозяйкой, и дама тихо спросила:
– Простите, вы с кем разговариваете?
– С самим собой, фрау, с самим собой…
– На разные голоса?
– Да, на разные голоса. Надеюсь, вы не против?
– Что вы, пожалуйста!
Гнэльфина смутилась еще больше и замолчала. Зато самого Пикника стало разбирать любопытство.
– Извините, фрау, но почему вы все едете с кошками? Где-то для них открылась обетованная земля?
– Что вы! – улыбнулась его соседка. – Просто послезавтра в Гнэльфбурге состоится выставка породистых кошек. Мы с Арамисом рассчитываем получить золотую медаль!
– Желаю удачи! Прелестный котик!
Пикник потянулся, чтобы погладить Арамиса по кончику хвоста, который торчал из клетки. Но не успел: Арамис вдруг резко повернулся, высунул переднюю лапку в щель между прутьями и сильно огрел потерявшего бдительность серого нахала. Пикник, словно теннисный мячик, перелетел в соседнее кресло слева от себя и… оказался в клетке у другого кота. Плюхнулся в блюдечко с молоком и замер, дрожа от ужаса.
– Пикник, ты не пострадал?! – вскрикнул Ганс-Бочонок и, кряхтя, стал сползать с полки.
– Нет, – тряся головой, пробормотал Пикник. – Но у меня такое чувство, будто я не в своей тарелке… Все так и кружится, так и кружится…
– Ты прав как всегда! Ты в кошачьей тарелке! Живо давай деру, приятель, не время прохлаждаться в ваннах!
Ганс-Бочонок просунул в клетку указательный палец и, словно багром, подцепил Пикника за ремешок брюк. Рывок – и несчастный спасен.
– Господи, я весь мокрый! – вздохнул печально Пикник, когда пришел немного в себя. – Как я завтра заявлюсь в гости?!
– Не нужно было лезть в клетку к коту, – пожурила его соседка-гнэльфина. – Прыгнули к незнакомому котику, забрались в его блюдце с молоком… Что за блажь, дорогой соседушка? И вы снова разговаривали на разные голоса… Я даже немного за вас испугалась!
Дама кокетливо погрозила Пикнику пальчиком, а затем достала из своей сумочки атласную синюю ленту и протянула ее любителю ночных купаний в молоке.
– Это запасной бант Арамиса. Закутайтесь в него, пока ваша одежда будет сохнуть. Дверь в туалет сумеете сами открыть? Ну, тогда в счастливый путь!
Глава двадцатая
Ночь с пятницы на субботу для многих выдалась беспокойной. О приключениях пассажиров экспресса «Мерхендорф – Гнэльфбург» вы уже знаете. Теперь настала пора рассказать о приключениях трех мышат, отданных Кракофаксом Альберту Покусу.
Едва мы с дядюшкой покинули тесный вагончик, как хозяин бродячего цирка тут же запер новых членов труппы в клетку и грозно сказал:
– Только попробуйте удрать! Живо спущу за вами в погоню свору котов-ищеек!
– Но мы хотим пить и есть! – не побоялся возмутиться храбрый Везунчик. – А еще мы хотим прогуляться и подышать свежим воздухом!
– Я не переношу кошачьи запахи, у меня от них будет обморок! – поддержала брата Лакомка.
А Сахарок, встав на задние лапки, помахал передней левой из стороны в сторону и гордо заявил:
– Нас не запугать! Мы не трусы!
– Смельчаки мне и нужны, – усмехнулся Альберт Покус. – Кажется, я сделал сегодня хорошее приобретение! Держите-ка вот полсотни гнэльфдингов, когда-нибудь гульнете на них от души.
И он, протянув мышатам сквозь прутья решетки мятую купюру, строго сказал крутившемуся у него под ногами Ахиллу:
– Я ухожу, а тебе поручаю караулить наших юных артистов. Если удерут, тебе тогда не поздоровится. Ты меня понял?
– Так точно, понял! – ответил глазами Ахилл и вытянулся перед хозяином в струнку, как настоящий часовой.
– Ну, вот и хорошо.
Альберт Покус погладил кота по макушке ладонью и вышел из вагончика.
– Мрра-ак… – простонал Ахилл, опускаясь на все четыре лапы. – Мрра-ак…
– И не говори, – поддакнул ему Сахарок. – Мрак и ужас!
Сначала Ахилл нес караульную службу исправно. Однако перед вечерним представлением он решил немного отдохнуть. Распластавшись на полу возле клетки с мышатами, кот-часовой прикрыл глаза и погрузился в сладкую полудрему.
– Спит, – показала на него лапкой доверчивая Лакомка, – уснул зубастик!
– Притворяется, – не поверил сестре Сахарок. – Коты такие притворы!
– Да нет, кажется, спит, – поддержал Лакомку Везунчик. – Дыхание ровное, веки не дергаются. Мурчит!
– Сон хороший снится, вот и мурчит! – догадался Сахарок. – Вон как коготки выпускает!
Полюбовавшись на спящего кота, мышата стали думать о будущем. Карьера цирковых артистов уже не казалась им такой привлекательной, а шанс объехать весь мир стал для них еще более призрачным и несбыточным.
– Если мы и совершим какое-нибудь путешествие, – сказал Везунчик, растягивая слова и делая небольшие паузы, – так это, скорее всего, путешествие в желудок Ахилла или Пурша.
– Я не хочу! – всхлипнула Лакомка. – Я хочу к папе и маме!
– Прекрасная мысль, – похвалил сестру Везунчик. – Мы должны вернуться на родину!
– Сначала мы должны вырваться на свободу, – напомнил им Сахарок. – Давайте проведем «мозговую атаку» и попробуем найти выход из тупика.
Услышав последнюю фразу, Везунчик даже подпрыгнул от радости.
– Вот, вот оно – это слово! – пропищал он, обнимая умницу брата. – И даже целых три слова: «выход из тупика»! Нужно найти тупик и загнать в него Ахилла! И путь свободен!
– Что-то я тебя не пойму, братец, – удивился Сахарок. – Загнать кота в тупик? Я даже пробовать не стану!
– Ну, не загнать, заманить… Если есть на свете мышеловки, то почему бы не быть котоловкам? Положим Ахиллу вкусную приманку, и он сам попадет в западню. А мы удерем!
– Идея хорошая, – похвалил Сахарок брата. – Но какое угощение мы ему предложим? У нас есть только сухарики и блюдечко с водой, Ахилл на это не клюнет.
– Зато он клюнет на мышку. Лакомку Ахилл, может быть, и не заметит, а вот меня или тебя…
– Остановимся на тебе, Везунчик, – перебил торопливо брата Сахарок. – Во-первых, ты у нас счастливчик, а во-вторых, идея твоя, ты и расхлебывай ее последствия.
– Пожалуйста! – фыркнул Везунчик. – Только помоги прогрызть в котоловке дырку, в которую я проскользну, убегая от Ахилла.
– С превеликим удовольствием! Показывай свою котоловку и то место, где нужно прогрызть отверстие. Что?! Ты хочешь превратить эту чудную клеточку, в которой мы сидим, в загон для разъяренного кота?! А куда спрячется Лакомка и… и…. и я?!
– В дырку, которую ты обещал прогрызть, – спокойно ответил брату Везунчик. И пояснил: – Под нашей клеткой есть небольшое пространство, мы там свободно втроем уместимся.
– Да? – Сахарок посмотрел на Везунчика и Лакомку, и мордочка его заметно просветлела. – Так что же мы стоим и зря теряем время?! Пока часовой спит, мы должны все успеть сделать!
И он первым метнулся в дальний угол и яростно стал грызть острыми зубками дощатый настил клетки.