– Ухты-пухты! – воскликнула Марта, – ничего себе костюмчик! Просила – же Акулинку, – недовольно подумала Марта, – давай купим мне красное платье с большим жёлтым бантом. Так нет! Упёрлась! В школу надо ходить скромно, аккуратно. – Марта состроила недовольную рожицу и попыталась повторить ворчание Акулинки, – Скромно! Аккуратно! Я здесь самая скромная, как моль.
Сразу после звонка в класс вплыла учительница, белопёрая серая акула. Её тело было похоже на стрелу и отливало холодным стальным светом, только плавники были абсолютно белыми.
– Меня зовут Зубата Зубатовна. Я ваша учительница, – проскрежетала акула, и, взмахнув плавником, приказала всем сесть на свои места, – первый урок мы посвятим изучению… – тут Зубата Зубатовна напряглась и воззрилась на пустое место на задней парте, – Та-а-ак, – медленно произнесла учительница, процеживая букву «а» через свои острые и редкие зубы. – Та-а-ак! Опять Гончая жаба на урок не пожаловала! На третий год лентяйку оставили, сжалились, а она опять не явилась. Придётся её съесть!
– Ой! – воскликнула Марта. – Зачем сразу съесть? Нужно выяснить, может быть, она заболела? Может быть, заблудилась? Может быть…
– Цыц! – рявкнула Зубата Зубатовна, – Ты думаешь, мне хочется её есть? Я, вообще, жаб есть не люблю. А как ещё можно воспитать молодое поколение? Только примером. Только примером! Хотя… – Зубата Зубатовна на секунду задумалась, – тебе, Марта, я и поручаю выяснить, почему эта лентяйка на урок не явилась. Сегодня выяснишь. Завтра доложишь! – тоном, нетерпящим возражения, сказала белопёрая акула.
Марта открыла рот поспорить, но соседка по парте молодая Зебрасома ткнула плавником девочку в бок и прошептала:
– Не спорь! Она жаб не любит есть. А тебя за милую душу, в назидание другим, сожрёт.
– Хорошо, – кротко ответила Марта, – Я выясню.
Зубата Зубатовна удовлетворённо прикрыла один глаз, вторым наблюдала за поведением учеников в классе.
* * *
После уроков Марта поплыла выполнять поручение Зубаты Зубатовны. Предварительно девочка выяснила, где живёт Гончая жаба со своей тётушкой Большой гончей жабой. Оказалось, живут они при дворе морского царя Сияна, где жабья тётка служит дворником. Туда Марта и отправилась.
Девочка плыла медленно. Вертела головой в разные стороны, удовлетворяла любопытство. Увидела колышущейся в воде стебель морского колокольчика, уцепилась за него, покачалась. С удовольствием вспомнила, как в прошлой сказке хорошо закончилась история с рыбами – клоунами, какой отличный цирковой спектакль они показали, как радовались рыбки и прочая морская живность. Даже русалка Степанида хихикала в кулачок, хотя была обижена на Акулинку за овсяную кашу и кефир из морской пены.
Так, пребывая в прекрасном настроении, Марта приплыла к воротам дворца морского царя Сияна. Ворота были на замке, и Марте пришлось постучать. Тотчас створка приоткрылась и из неё высунулась любопытная голова рыбы – рыцаря18, он числился при дворе царя Сияна стражником. Рыба – рыцарь, как полагается, был одет в прочный панцирь, вдоль которого в три ряда шли острые шипы. Если приглядеться, то каждая чешуйка его жёлтого панциря была обведена черным. От этого рыба – рыцарь больше походил на ананас. Марте очень понравилось сравнение рыбы – рыцаря с ананасом и она весело захихикала.
– Что вы все хихикаете? – раздражённо спросил рыба – рыцарь, – вовсе я не ананас, а самый настоящий рыцарь. Зачем пожаловала?
– Гончая жаба нужна, – деловито ответила Марта, стараясь придать лицу суровое выражение, – её тётушка у вас дворником служит…
– И зачем тебе эта негодяйка, – хитро сощурил глазки рыба – рыцарь. – Царь Сиян ещё позавчера её со двора прогнал вместе с племянницей…
– За что прогнал? – поинтересовалась Марта.
– Веники воровала! – припечатала рыба-рыцарь.
– Во, как! – удивилась Марта. – Где же мне её теперь найти?
– Проще простого, – подмигнул глазом стражник. – Сиян со злости пнул её коленкой под зад так, что она кубарем со двора выкатилась. Полетела в свою нору, как кипятком ошпаренная. Кофтой за коралл зацепилась, а кофта вязанная, распускаться начала. Ты по красной ниточке плыви прямо к жабе и подплывёшь. Поняла?
– Поняла, – кивнула Марта. – А племянница тоже с ней поплыла или в другую сторону?
– Туда – туда, как нитка за иголочкой – махнул плавником рыба-рыцарь. – Куда она без тётки? Мала ещё…
Марта уцепилась за ниточку и поплыла. Ниточка петляя, привела девочку к огромной чёрной дыре в подводной скале. Марта осторожно заглянула в дыру, покрутила головой, ничего подозрительного не заметила и тихонечко вплыла внутрь. Вода в пещере была тёплой и обволакивающей, но не тягучей как сметана, а лёгкой как шёлк. Красная ниточка вела её вперёд.
– Только бы не перепутать верх и низ, – думала про себя Марта, – если задену ногой дно пещеры, поднимется молочная муть осадков. Видимость пропадёт. Могу ниточку не увидеть!
Марта парила в лабиринте переходов, как в невесомости, удаляясь, все дальше и дальше от входа. Стены пещеры мерцали таинственным, призрачным сиянием. Иногда мимо Марты проплывали бледные рыбы. Вот сейчас рядом с девочкой появилась Гомфотерия19. Рыба, которую в море не увидишь. Она живёт только в подводных пещерах на большой глубине. Медленно передвигаясь вдоль дна, рыба втягивала в ротовую воронку донный ил, и не обращала внимания на Марту. Гомфотерия, внешне походила на «летающее блюдце», но с подвижным, покрытым чешуёй хвостом.
– Скажите, барышня, – обратилась к ней Марта, – где мне отыскать Гончую жабу и её племянницу?
– Что-о-о-о! – вздрогнула всем телом рыба, и тот час юркнула за отколовшийся от скалы камень. – С ума сошла! Все от них прячутся, а ты ищешь?
– Мне с ней поговорить нужно! – с отчаянием крикнула Марта вслед удаляющейся рыбе.
– Вот что-что, а поговорить, она горазда, – на ходу сообщила рыба. – Башку она тебе снесёт…
Марта, конечно, удивилась, но затею найти Гончую жабу не оставила. Не в характере Марты было начатое дело на полпути бросать.
Красная ниточка, едва колтыхаясь в потоке тёплого течения, ввела Марту в переход, миновав который девочка оказалась в просторной горнице, заставленной кадками с песком. Из кадок метёлами вверх торчали веники дубовые, берёзовые и рябиновые. Горница была круглой, ни одного уголка, ни окошечка. Обшарив стены, Марта, наконец, обнаружила едва заметную дверь. Рядом с дверью путеводная ниточка закончилась. Марта легонько постучалась. Дверь вздрогнула, будто проснулась и мигом открылась. Марта вплыла в следующую горницу. Эта горница была похожа на большой шар не только стены, но и потолки и пол были круглыми. В центре шара стоял стол и больше ничего. На столе, вольготно развалясь, спала зелёная Жаба в одном красном рукаве, оставшемся от бывшей кофты. Под столом также мирно почивала Жаба поменьше. Марта хихикнула, большая Жаба проснулась.
– Ну, так вот, – встрепенулась Жаба, и продолжила когда-то, с кем – то начатый разговор. – Я и говорю, за что вы меня виноватой сделали? Я же днями сплю, я только ночью охочусь! И к этой истории никакого отношения не имею…
– Здравствуйте, тётенька, – осторожно произнесла Марта.
– Виделись! – оборвала девочку гончая Жаба. – Не перебивай старших. Пришла – садись и слушай. Они мне талдычат: тебя хотели царевной сделать, тебе хотели остров в океане подарить, тебе и отвечать. Ну, уж нет! Говорю я им…
– Куда садиться, тётенька? – вновь прервала Жабу Марта. – У вас стульев нет.
– На пол садись! Чай не принцесса, – недовольно поморщилась Жаба.
– На пол нельзя. Холодно! Почки застужу. – Марта огляделась ещё раз, пытаясь увидеть того с кем продолжала говорить Жаба. Под стол заглянула, может быть, Жаба ведёт беседу с племянницей. Но та продолжала спокойно стать, пуская сонные пузыри. Больше никого Марта в круглой комнате не обнаружила.
– Почки? – Жаба задумалась, – садись ко мне на стол, тут слышнее будет…
– Я, тётенька, не рассиживаться пришла, – Марта сердито поставила бровки домиком, – мне вам вопрос задать нужно…
– Какие могут быть вопросы, когда мы ещё до сути не дошли, – Жаба махнула лапой в красном рукаве и продолжала. – Я виновата, что вы себе планов напланировали?
– Тётенька, – пытаясь прервать поток слов, жалобно мяукнула Марта. Но Жаба, не обращая на девочку внимания, продолжала говорить.
– Щука из кожи почти вылезла, так вопила! Где мои рыбные магазины! Где моё кресло министра рыбной промышленности? Я, что ли ей их обещала…
– Тётенька! – опять мяукнула Марта.
– А павлин-то, павлин! Хвост распустил, – Жаба попыталась изобразить распущенный хвост павлина, не смогла, нечем было, – ему, видите – ли, пост главной птицы подавай!
– Тётенька! – обречённо прошептала Марта, – мне вам вопрос задать нужно.
Куда там! Жабу было не остановить.
– Акула, негодница, целую петицию прислала. Мол, если я всю эту кашу заварила, то мне и отвечать! Ну, ты подумай! Я ни сном, ни духом, а мне отвечать! – Жаба закрыла глаза и завопила, – виноватую нашли-и-и-и…
– Молчать! – что есть силы, гаркнула Марта. – Молчать! Веником отхожу…
– Где ты веник возьмёшь? – неожиданно спокойно спросила Жаба.
– Из кадки выдерну, – строго сказала Марта.
– Какой же это веник? – обиженно надула губки Жаба – Это берёзки…
– Берёзки? – удивилась Марта. – Разве берёзки такие? Они вроде раскидистые, а у тебя на веники похожи…
– Где я тебе другие возьму? – Жаба сложила ручки, прикрыла глазки, из которых тот же час полились слёзы, – Тоска у меня по земле. Я ведь земноводная Жаба. Здесь я от безысходности. Затуркали меня на моём берегу, в моём озере. В историю некрасивую втравили и виноватой сделали…
– Так, расскажи по порядку, – попросила Марта, – только с самого начала.
– Все просят рассказать с самого начала, – вздохнула Жаба, – только никогда не дослушивают, по углам разбегаются, в щели прячутся. Говорят, что я тараторка и у них от меня голова гудит.
Тут до Марты дошло, почему рыбы при упоминании Жабы в разные стороны шарахались.
– Сделаем так, – предложила Марта, – как только я вокруг стола пять раз обойду, ты рассказ свой закончишь. Не успеешь, пеняй на себя. Договорились?
– Только ты небыстро ходи, – жалобно попросила Жаба.
– Начали! – воскликнула Марта, но подняв ножку, остановилась. – Прости, ответь на вопрос – почему у тебя дом странный – круглый?
– Почему странный? – удивилась Жаба, – мой первый домик, из которого я вылупилась, тоже был круглый – икринка. Тоскую я очень по дому…
– Поняла. Итак, начали, – скомандовала Марта и сделала первый шаг.
Жаба квакнув, начала:
– Жила я в молодости на берегу очень милого озерца, – глаза у рассказчицы подёрнулись поволокой, – было-то озерцо в берёзо – дубово – рябиновом лесу.
– Ах вот почему у Жабы в кадках берёзовые, дубовые и рябиновые веники, – подумала Марта.
– Как-то раз, – продолжала Жаба, – на поверхности озера появилось, свёрнутое в трубочку, неведомо кем написанное письмецо. Плавало, оно себе плавало, пока его тамошняя щука не приметила. Сунула Щука свою любопытную мордочку в то письмецо – прочла.
– Ничего себе, новость! – почесала головёнку плавником Щука. – Письмецо в норку надо припрятать, подумать, что с этого можно зажулить.
Щука думала всю ночь. Застыла, как бревно, даже мелкая рыбёшка стала без страха мимо щучьего носа проплывать. Очнулась, когда цапля в хвост клюнула.
– Надо Сому письмо показать, – решила Щука, – у него голова большая, пусть думает, как письмецо с пользой для нас повернуть.
Сом жил сам по себе, никакого мелькания и суеты не терпел. Он, конечно, не кит, но речной великан. Владыка рек. Четвертую часть тела владыки занимала похожая на сплющенное ведро голова. А усищи-то! Усищи страх, какие длинные! Щука долго искала Сома, и нашла в глубоком омуте, под корягой.
– Чего пожаловала, суетливая моя? – Сом зевнул, зашевелил усами. – Отдыхаю, не видишь? Ночью выйду на охоту, тогда приходи. Может, и тебя отведаю, вкусная ты моя!
Сом захихикал, заметив щучью дрожь.
– Ладно, – миролюбиво сказал великан, – говори, что стряслось?
– Тут такие новости, Сомище! – затараторила щука. – Обсудить надо, обмусолить…
Щука показала письмо. Сом прочитал, растерянно захлопал скатившимися к самой губе пуговками глазками.
– Премудрого Пескаря зови, совещаться будем, – задумчиво прошамкал Сом. – Чехонь тоже покличь, пусть приплывёт…
– Чехонь – то зачем? – взвилась щука. – Эта по всему озеру раструбит.
– Позови! – шикнул Сом. – Она верхоглядка, глаза у неё по верху стреляют, ищет, чего бы схапать. Посторожит нас, пока мы совещаемся…
Щука туда – сюда нырнула, всё сделала, как Сом велел. Пескарь, почитав письмо, изрёк:
– Жабе до поры до времени говорить ничего не будем. План надо составить, проект. Думаю я, при царевне совет должен быть, нечего ей самой мозги нагружать. Невелики мозги у Жабы. – Пескарь в сердцах шарахнул плавником по воде. – Это ж в страшном сне не привидится, чтобы такой глупой Жабе такое счастье привалило!
– Что в письме написано было? – прервала рассказ Марта, – ты главного не сказала.
– Разве? – удивилась Жаба. – Ты сколько кругов уже прошла?
– Третий заканчиваю, – недовольно пропыхтела Марта.
– Третий? – Жаба взбодрилась и продолжала скороговоркой, – а было там вот что, будто Ветер Перемен выбрал меня для проведения эксперимента. Захотел он мою противную рожу преобразить. Сначала царевной – лягушкой сделать, затем просто царевной. Царство мне на отдельном острове в океане подарить. Чтобы правила и всей морской живностью повелевала, навроде царя Сияна. Вроде, как заместительницей его на время отпусков!
– Вот теперь понятно, дальше рассказывай, – Марта остановилась, дала Жабе передохнуть.
Пока жаба дух переводила, Марта поинтересовалась:
– Кто тебе в таких подробностях эту историю поведал? Ты уверяешь, будто тебя там не было….
– Хе! – ухмыльнулась Жаба, – а лягушки – квакушки на что? Они всё в лицах и картинках рассказали.
– Хорошо! – поверила Марта, – продолжай лягушкины рассказы пересказывать.
– Ну, так вот, – кивнула головой Жаба, – Пескарь шарахнул в сердцах плавником по воде и говорит:
– Это ж в страшном сне не привидится, чтобы такой глупой жабе такое счастье привалило!
– Может, как раз неплохо, что глупая? – заметил Сом. – Скажем ей, пусть попросит Ветра Перемен эксперимент расширить, нас во что-нибудь путное превратить. Не хорошо от земляков отворачиваться. Без своих в царстве пропадёшь! Чужаки погубят, отравят, или того хуже, прибьют! Приведём примеры. Мол, везде, кто царство получает, сразу своих на хорошие места пристраивает. Вот ты, щука, кем хочешь быть?
– Красавицей! – вскинулась Щука. – Белокурой бестией, на куклу Барби хочу быть похожей…
– Тьфу! – в сердцах плюнул премудрый Пескарь. – Тебя спрашивают, не какой хочешь быть, а кем?
– Рыбкой хочу торговать! – зашуршала щука. – Магазинчик маленький рыбный хочу. Нет! Средненький такой. Нет! Большой магазин хочу. Нет! Хочу в царстве одна рыбой торговать и повсеместно!
Сказала, как припечатала.
– Та-а-а-ак… – задумчиво сказал Пескарь. – А ты чего хочешь, Сом?
– Хочу быть Мистером Твистером, – лениво прошамкал владыка рек, – хочу быть владельцем заводов, газет, пароходов…
– Та-а-а-ак… – ещё более задумчиво произнёс премудрый Пескарь. – Мне, ещё в юности, сам морской царь Сиян говорил, что с моей головой можно на должность первого министра царства претендовать. Видать моё время пришло…
Сом и щука с удивлением переглянулись: