– Это моя сестра Али. А меня зовут Мади. Ну что смотрите, залезайте к нам на спины! – сказала первая черепаха.
– Ура! – обрадовались утопающие и быстренько влезли на каменные панцири гигантских черепах.
И те поплыли, загребая маленькими толстенькими ножками. Оказалось, что плавать на черепахах гораздо интереснее, чем в лодке. Вот если бы здесь была Карлуша, она бы так потом этим хвалилась…
– Извините, а вы не видели здесь ворону? – спросил у черепах Лёшик. – Она была с нами, и мы её потеряли…
– Нет, не видели. А вообще куда вы держите путь? – спросила вторая черепаха.
– Мы плыли в Заоблачную страну.
– В Заоблачную? – воскликнули хором черепахи.
– Там живёт огромный осьминог, – сказала зелёная спасительница. – Извините, друзья, но мы довезём вас только до середины озера. К осьминогу мы все боимся соваться, он нас живо проглотит…
– Черепаха для него самый лакомый кусочек, – добавила её сестра. – Он уже столько наших братьев и сестёр съел. Расскажите, зачем вам туда?
И друзья, перебивая друг друга, принялись рассказывать черепахам свою интересную историю. Они начали с самого начала, поведали о том, как маленький Лёшик спасал свой родной остров. Как узнал, что он на самом деле принц, как судьба забросила друзей на остров Мечты. Они рассказывали и рассказывали, а черепахи слушали, раскрыв рты.
– Это обязательно должна услышать наша правительница, Кальди, – заявила Али, когда история подошла к концу. – Она обожает всякие рассказы!
– Точно! Давай отвезём их в наше подземное царство! – поддержала её Мади.
– Нет-нет, – хором закричали Лёшик и Гелор, – у нас совсем нет времени! Мы не можем отправляться к вам!
– Конечно, спасибо за приглашение, но, думаю, не стоит, – добавил Жек.
– Может быть, на обратном пути, – задумчиво проговорил кот. – Если у вас есть что поесть…
Но черепахи даже не слушали возражения Лёшика и его друзей. Они были просто счастливы, что их осенила такая замечательная, восхитительная идея.
– Кальди отблагодарит нас. Может, даже наградит! – говорила зелёная спасительница.
– А мне она давно обещала коралловые бусы… – мечтательно закрыла глаза вторая черепаха. – Ну что, ныряем?
Услышав это, кот Маркиз впал в самую настоящую панику.
– Нырять? Нет, ни за что! Я не умею нырять!
– Там же нет воздуха! Мы задохнёмся! – испугался Жек.
На это черепахи только рассмеялись.
– Не волнуйся, вы ещё поблагодарите нас за то, что мы проводили вас в такой сказочный мир. Раз, два, три!
На счет «три» они нырнули. Кот, пёс, Лёшик и Гелор зажмурили глаза и задержали дыхание. Они услышали гул в ушах, именно такой, какой бывает, когда оказываешься под водой, и почувствовали, как стремительно поплыли черепахи куда-то вглубь, отчего вода вокруг забулькала. Какие-то водоросли прикасались к ним и нежно поглаживали, гул в ушах не затихал. Подождав немного, Лёшик открыл глаза. Его взору предстала удивительная картина: повсюду растительность, зелёная и сочная, очень похожая на ту, что растёт на земле, разноцветные ракушки устилали дно, а мимо то и дело проплывали косяки любопытных рыбок. Черепахи поплыли совсем близко ко дну, и человечек ловко спрыгнул с каменистого панциря. Ноги его ощутили твёрдую песчаную почву. Воздуха в лёгких у Лёшика почти не осталось, и он осторожно попробовал вдохнуть. Каково же было его удивление, когда человечек понял, что может дышать! Это под водой-то! Увидев его изумлённые глаза, черепахи рассмеялись:
– Это волшебный мир, мир озера Забвения. Здесь можно дышать и радоваться жизни! Здесь можно забыть о всех тревогах и волнениях… Потому оно так и называется – озеро Забвения.
Услышав это, Гелор тоже открыл глаза и сразу же присоединился к шагающему рядом с животными Лёшику. Наконец и Жек и Мурзик, спрыгнув с черепах, решились осмотреться. Подводный мир им очень понравился. Бархатные водоросли были повсюду. Тут и там проплывали красивые рыбки, они удивлённо поглядывали на гостей и прятались в густых зарослях.
– Ничего себе! Да тут еда сама в желудок, наверное, заплывает! Даже жевать не надо! – рассмеялся кот, и изо рта его вылетели сотни маленьких пузырьков, пощекотав язык, губы и нёбо.
Мурзику очень понравились эти пузырьки. Жек тоже заинтересовался, и всю оставшуюся дорогу пёс и кот говорили всякую нелепицу и искренне радовались возникающим во рту пузырькам.
Наконец они пришли к правительнице черепах Кальди. Это было очень старое животное. Панцирь Кальди выцвел и приобрёл непонятный сероватый оттенок, за долгие годы глаза её стали водянисто-голубыми, а взгляд таким печальным и далёким, что даже ты, мой юный друг, вряд ли смог бы понять, видит она вообще или только слышит. Кальди жила в большом зелёном доме, сплетённом из водорослей. Услышав шум, она медленно выползла из своего жилища и усталым взором окинула гостей.
– Кальди! Кальди! Ты только послушай!
– Они рассказывают такие забавные истории!
– Представляешь, они отправляются в Заоблачную страну!
– А ещё они были на острове Мечты! – перебивая друг друга, затараторили черепахи Али и Мади.
Старая правительница внимательно выслушала черепах и перевела свой взгляд на Лёшика и Гелора.
– Зачем вам надо в Заоблачную страну? – спросила она скрипучим голосом.
Человечек тяжело вздохнул: рассказывать по второму разу совсем не хотелось, но делать нечего, пришлось Лёшику снова повторить рассказ о злобной ведьме Жироле и её кознях, о маленькой Леле, которую они ищут, и о похищенной Гансом волшебной книге.
– Как интересно! – внимательно выслушав человечка, воскликнула черепаха. – Заходите, заходите в моё скромное жилище и расскажите что-нибудь ещё! Признаться, я живу уже больше ста лет, но не слышала таких удивительных историй!
– Я же говорила, что ей понравится! – обрадовалась Али.
– Нет, постой, это я говорила, что ей понравится! – возмутилась Мади. – Может быть, она наградит меня… – черепаха мечтательно закрыла глаза.
– Нет, это меня она должна наградить, – обиделась Али.
Пока сёстры ссорились, Лёшик, Гелор, кот и пёс прошли в домик старой черепахи. Кальди усадила их в мягкие зелёные кресла и велела своим слугам-черепашкам принести вкусной еды. Но друзья очень торопились и, поблагодарив черепаху, от угощения решительно отказались.
– Покушать, конечно, мы любим, – признался кот, – но…
– Но нам надо найти нашу подругу Карлушу. Она пропала… – договорил пёс.
– И ещё надо доплыть до Заоблачной страны… – добавил Гелор.
– Там нас ждёт Леля и волшебная книга, – закончил Лёшик.
Черепаха ничего не ответила. Она вытащила из-под зелёного листа большую трубку и закурила её. Каково же было удивление путешественников, когда они увидели, что трубка в воде не затухает, а выпускает настоящий дым, прямо как на суше.
– Я не советую вам плыть в Заоблачную страну, – тихо проговорила Кальди, глядя куда-то вдаль. Её прозрачно-голубые глаза стали цвета воды и не выражали никаких эмоций. – Нехорошие там дела творятся. Слышала я, будто поселилась там злобная женщина. Лестью и хитростью опутала она королеву Люсинду и даже посулила ей достать дочь…
Лёшик и его друзья удивлённо переглянулись.
– Как – достать дочь? Разве её можно достать? – спросил Жек.
– Они что, эти дочери, растут на деревьях или продаются в магазинах? – недоумевал кот.
– В том-то и дело, что достать дочь не так-то просто, – улыбнулась старая Кальди. – У меня у самой триста пятьдесят дочерей, и поверьте, каждая далась мне не так уж и легко… А бедной королеве Люсинде не повезло – у неё вообще нет дочерей, хотя стране нужна наследница. Ведь управлять Заоблачной страной, как вы знаете, могут только женщины. Вот и посулила ей старая колдунья – я теперь, после вашего рассказа, уверена, что это та самая ведьма, – достать девочку королевских кровей, которая и станет её, Люсинды, дочерью.
– Так это же, наверное, Леля! – осенило Лёшика.
Черепаха кивнула, снова закурила трубку, выпустила дым в виде маленькой черепашки и продолжила:
– Я тоже думаю, что это Леля. Кто же может быть ещё? Ведь у каждой дочки есть мама и папа, они так просто не отдадут родное дитя, вот ведьма и выкрала у вас девочку… Взамен же Люсинда обязана выдать замуж свою названую дочку за сына этой хитрой женщины…
– Ван дер Скрипкина! – хором вскричали Лёшик, Гелор, кот и пёс.
– Скорее всего, – согласилась черепаха. – Они уже обо всём договорились, вам там делать нечего. Говорят, Заоблачная страна уже не та. Повсюду бегают злющие, как волки, небесные собаки, облака перевязывают верёвками и водят за собой на поводу, пятнистый осьминог совсем взбесился.
– Но нам надо туда! Если Лелю хотят короновать и выдать замуж за Ван дер Скрипкина, нам просто необходимо её спасти! – вскричал Лёшик.
Но Кальди только улыбнулась.
– Я не хочу вас отпускать, вы мне нравитесь! Вы совсем погрязли в суете и заботах. Вам надо отдохнуть! Вы такие славные и так интересно рассказываете истории… Вам будет хорошо у меня, обещаю…
Друзья хотели возразить старухе, но она снова закурила трубку и выпустила дым прямо на них. В тот же миг Лёшик, Гелор, Жек и Мурзик почувствовали головокружение, перед глазами всё померкло, и они, упав, заснули долгим счастливым сном.
Когда же они открыли глаза, всё предстало перед ними совсем в другом свете. Они увидели прекрасный мир, мир пузырьков, разноцветных рыб и пушистых водорослей. Старая большая черепаха, склонившаяся над друзьями, была мила и приветлива. Она помогла гостям встать, накормила и напоила их, и предложила прогуляться. Ни Лёшик, ни Гелор, ни звери не могли вспомнить, кто они и зачем пришли сюда. Но, честно говоря, им ничего и не хотелось: каждый нашёл в подводном мире что-то очень интересное и необычное для себя. Жек, например, обнаружил, что при прыжке его уши развеваются, как крылья. С помощью ушей у пса получалось неплохо плавать, а крутящийся хвост выполнял работу мотора. Пёс попробовал двигать хвостом и ушами одновременно и быстро поплыл вперёд.
– Вот это да! – радостно гавкнул он, и изо рта вылетели, пощекотав нёбо, сотни пузырьков. Это привело пса в самый настоящий восторг. Он с лаем принялся гоняться за рыбами, развивая при этом невероятную скорость.
А Мурзику с «неба» падало счастье в виде сарделькового дождя. Должно быть, это выброшенный за борт корабля ящик с провизией открылся, и теперь вкусные колбаски медленно шли ко дну, но кот не помнил этого и не хотел вспоминать. Он видел, что сардельки летят прямо к нему в рот – разве можно мечтать о большем?
Гелор и Лёшик были поражены красотой разноцветных водорослей, маленьких камушков и ракушек необычайных оттенков. Они присели у густых зарослей и с интересом перебирали камешки и ракушки, позабыв обо всём на свете.
Наблюдая за гостями, старая черепаха Кальди была очень довольна.
– Теперь они останутся со мной навсегда, – сказала она своим черепашкам, – и будут развлекать меня своими рассказами…
Так бы, наверное, мой юный друг, и случилось, если бы не та самая муха, которая вылетела из мешочка королевы Ванери. Ты, наверное, помнишь, что она кружилась над озером в поисках Карлуши. Она видела всё – и как пытались спасти судно Лёшик и его друзья, и как они потерпели кораблекрушение, и как две гигантские черепахи спасли утопающих. Она слышала разговор Али и Мади, когда они решили забрать человечка, старца и зверей в своё подводное царство.
– Ох, жжж-беда, при-шшшшш-ла, ж-ж-ж, – прожужжала муха и с удвоенной силой принялась искать птицу. Ей повезло – едва наши герои оказались под водой, как последним порывом ветер сдёрнул с ящика, где спала ворона, крышку и тут же затих, гигантские волны уменьшились и исчезли совсем, и водная гладь озера Забвения вновь стала, как прежде, спокойной и невозмутимой. Муха огляделась и заметила плывущий неподалёку ящик, а в нём – Карлушу. Она спала, спрятав голову в чёрные блестящие перышки, и знать не знала, какую бурю только что пережила.
– Ж-ж-ж, ну и дела, ж-ж-ж, – прожужжала муха над птицей. – Вставай, друзья твои в беде! Их, ж-ж-ж, утащили в подводное царство. Там они, ж-ж-ж, впадут в забвение и поз-з-з-забудут, ж-ж-ж, обо всём на свете!
От такого жужжания ворона тут же открыла глаза и осмотрелась. Когда она увидела, что вокруг нет ни единой души, кроме этой назойливой мухи, а возле плавают обломки корабля, испытала настоящее потрясение. Бедная птица ни слова не поняла из того, что жужжало это насекомое, и охотно съела бы его, но сейчас на нервной почве у неё совсем пропал аппетит. Карлуша полетела над озером в поисках друзей, но ничего, кроме обломков их когда-то прекрасного судна, не заметила.
– Лёшик! Гелор! Жек! Мурзик! Где вы? – каркала птица, но её голос только эхом откликался с разных сторон. – Куда вы все делись? Неужели утонули?
Птица ощутила такое одиночество, такую беспомощность, что залилась горькими слезами. Её солёные крупные слезинки капали в безмятежное озеро и, опускаясь, садились на дно морское, превращаясь в хрустальные бусинки. Одна из таких слезинок упала совсем недалеко от Лёшика и Гелора. Они с удивлением подняли бусинку и осмотрели – здесь, на дне, они больше таких не встречали. Пум, пум, – падали ещё и ещё странные бусинки. Человечек и старец переглянулись. Они подняли головы и увидели, что сверху падает целый град таких бусинок. Желая понять, что это такое, они поплыли наверх. Поднявшись к поверхности, они услышали какой-то знакомый звук – это каркала ворона. Человечки поплыли ещё выше и вдруг различили слова. Какая-то птица плакала, каркая и крича:
– Где вы, где, мои друзья? Что же делать? Как же я? Помогите! Помогите! И друзей моих спасите! Мне без них теперь нет счастья! Что же с ними, хоть бы знать мне?!
Карканье было настолько знакомым, настолько родным, что Гелор и Лёшик вдруг стали всё вспоминать. Сначала им вспомнилось имя – Карлуша, затем они даже смогли представить эту красивую чернокрылую птицу. Следующим воспоминанием стали Жек и Мурзик и их путешествие. Ещё мгновение, и Лёшик и Гелор всё вспомнили. Гелор вынырнул из воды и прокричал так громко, как мог:
– Карлуша! Мы здесь! Мы живы!
А Лёшик снова отправился на озёрное дно за Жеком и Мурзиком. Ему с трудом удалось догнать собаку – Жек так здорово научился плавать, что ему мог позавидовать любой водолаз.
– Жек! Нам пора плыть в Заоблачную страну! – выкрикнул он, еле догоняя пса.
– Безоблачную страну! Эге-ге-ге! – радовался Жек вылетавшим из пасти пузырькам, не особо вдумываясь в слова. Вдруг его осенила мысль, и собака резко остановилась: – Постой! Что ты сказал? Безоблачную страну! С Лёшиком, Мурзиком, Гелором и Карлушей… Я вспоминаю! Меня зовут Жек! А ты… Ты – Лёшик!
– Да, это так! Только страна не Безоблачная, а Заоблачная, – поправил Лёшик и, вздохнув, добавил: – Похоже, старая черепаха нас заколдовала! Нам надо спешить!
– Лёшик! Надо ж, я всё забыл! Я даже не помнил, что меня зовут Жек! А где остальные?
– Гелор поплыл наверх, там нас ищет Карлуша, а Мурзик…
Вспомнив о коте, друзья повернули голову и увидели Мурзика. В водном пространстве кот казался ещё толще, а морда его стала круглой, словно арбуз. Кот развалился на песчаном дне, в каждой его лапе Лёшик и Жек увидели по жирной сардельке. Мурлыча что-то себе под нос, кот надкусывал то одну, то другую сардельку и блаженно смотрел наверх. А сверху, прямо ему на голову сыпался град сарделек, все они были такими аппетитными, что даже Жек облизнулся.
– Вставай, лежебока! – не выдержал пёс. – Ты так много ешь, что я уже сомневаюсь, что ты сможешь всплыть на поверхность озера!
На слова собаки кот даже не отреагировал – он был целиком занят едой.
– Мурзик, вставай! – прокричал ему Лёшик. – Вспомни, ты – Мурзик, а я – Лёшик, а это – Жек. Мы должны плыть в Заоблачную страну спасать Лелю и волшебную книгу. Ну, вспомнил?!
Кот, пережёвывая сардельки, медленно пытался осознать, что ему говорят. Наконец и он стал что-то вспоминать:
– Корабль… Мои сардельки бросили за борт… – первое, что прояснилось у него в голове.