– О чём рассказывать? – переспросил его Лёшик.
– А кто это Лео? – поинтересовался Жек.
– Это собака хозяйки, злобное и коварное создание…
– Так всё-таки хозяйка есть? – уточнил Жек.
– Да, есть и… – Маркиз прислушался, пошевелив ушами. – Думаю, нам надо пройти в гостиную, чтобы не привлекать ничьего внимания. Там никого никогда не бывает, – сказал он и кивком пригласил собеседников следовать за ним.
Друзья прошли за старым котом в дальний угол тёмной и мрачной гостиной дома.
– Кар-кар-кар, стою на страже, настоящий караул! Нет охранника, кар, краше! Тут все тихо, даже скучно! – прокаркала за окном ворона, и друзья засмеялись.
– А это кто? – спросил их старый кот.
– Это наша подруга, – ответил Мурзик, вильнул хвостом, задел паутину и, презрительно стряхивая прилипшую пыль, заметил: – М-да, этот дом чистотой не отличается. Здесь небось и кормят-то скверно.
Особняк действительно был ужасен. На окнах гостиной висели плотные тёмно-коричневые, в грязных разводах шторы, не дающие солнечным лучам ни малейшего шанса проникнуть в дом. Мебели немного: диван, застеклённый шкаф и несколько стульев. Возле окна примостился журнальный столик на ножках, по форме напоминающих змей в прыжке, и рядом – несколько кресел с обивкой из тёмно-синей в ярко-малиновую полоску ткани. «Какая ужасная пестрота!» – пронеслось в голове у Лёшика, когда его глаза немного привыкли к полумраку.
– Ну вот, – вздохнул в это время старый кот, присаживаясь, – здесь нашей беседе никто не помешает.
– Так что просил рассказать ваш отец? – сгорая от нетерпения, спросил Лёшиков.
– Отец говорил, что когда-то в этом доме жили и большие, и маленькие люди. Но с появлением новой хозяйки дом стал неузнаваем. Всё изменилось – от штор и мебели вплоть до атмосферы… Честно говоря, мне иногда самому страшно жить здесь, да деваться некуда; сами понимаете, возраст.
– А маленькие люди? – продолжал расспрашивать Лёшик. – Они были тут? Куда они исчезли, почему?
– Да, как раз здесь они и жили, – продолжал кот. – Но моя хозяйка Жирола поссорилась с маленькими человечками и посадила их в клетки, как птичек.
– Птичек? – изумился Лёшиков, в голове которого начало проясняться.
– Да, птичек. Сторожил клетки огромный, противный и страшно злой пёс. На радостях от такой замечательной идеи хозяйка даже нарисовала картину – вы наверняка видели её в холле дома. Жирола довольно долго держала маленьких человечков в клетках и всё требовала в обмен на свободу отдать ей какую-то волшебную книгу. А маленькие люди отвечали, что книга и амулет созданы для добрых, а не для злых целей. И тогда, вконец рассвирепев, Жирола приказала моему отцу съесть сына этих маленьких человечков.
– А разве коты едят человечков? – спросил Мурзик и вдруг вспомнил, как он совсем недавно хотел съесть Лёшика, но вместо него проглотил перчик. Кот покраснел от стыда и постарался не глядеть на Лёшикова.
– Не знаю, может, кто-то и ест, но не мой отец. Он, как и я, был страстным мышеловом, а человечков не только не ел, но ещё и дружил с ними. Ведь когда-то маленькие люди были так добры к нему, что подобрали его, больного, раненого, выброшенного Жиролой из дома, и вылечили. Если бы не они, мой отец погиб бы, – смахнув слезу, рассказывал Маркиз. – Поэтому отец ни за что не смог бы исполнить приказание хозяйки.
– И что же он сделал? – протявкал Жек.
Кот тяжело вздохнул, представляя, какая драма разыгралась когда-то в этом доме.
– Так вот… о чём это я? Ах, да, – снова прослезился рассказчик, – Жирола приказала моему отцу немедленно съесть «этого негодного малыша», а затем пообещала расправиться и со взрослыми человечками. Это было жестоко и несправедливо. И хоть отец и боялся этой женщины, но, помня доброту маленьких человечков, он взял в пасть их малюсенького мальчика, положил его за щёку и сделал вид, будто проглотил. Затем быстро выбежал из дома и помчался в старый парк. Там он выплюнул малыша и посоветовал ему никогда больше не попадаться на глаза мачехе Жироле. Он говорил мне потом, что этот мальчик поселился в дупле старого дуба в парке, хотя, конечно, бедняжке непросто жилось одному: ведь он был ещё так мал…
– Да, так и было… – подтвердил Лёшик. – Я помню, как жил в этом парке, однако позабыл всё, что случилось до этого…
– Я слышал, такое бывает, – горестно вздохнул старый кот, – от сильных нервных потрясений. Но, надеюсь, память вернётся к тебе, когда случится какое-нибудь радостное событие.
– Но что же случилось с маленькими людьми? – нетерпеливо спросил человечек – хотя он, похоже, на верном пути, никаких следов родителей пока не обнаружено, а значит, радоваться ещё рано.
– Когда мой отец вернулся домой, они уже исчезли, – грустно закончил свой рассказ старый кот. – Он видел только, как мачеха Жирола колдовала над пустыми клетками.
«Эта история обо мне, – пронеслось в голове Лёшика, – обо мне и о моих родителях. Выходит, они владели каким-то волшебством».
У Лёшика затеплилась надежда, что, может быть, кто-то из его семьи всё-таки сумел спастись от злобной колдуньи. Но где теперь искать родных?..
– Я всегда говорил, что коты – самые благородные существа, – сделал вывод Мурзик.
– Собаки – не менее благородные, – запротестовал Жек, – просто тут неудачный пример…
– Нет, коты благороднее, – упрямился Мурзик.
– Нет – собаки! Говорят же, что человек – собаке друг. Ой, наоборот, – не унимался Жек.
– Коты!
– Собаки!
Пока друзья спорили, а Лёшик размышлял над услышанным, Маркиз прошёлся по комнате и стал принюхиваться изо всех сил.
– Мышиным духом пахнет, – пробормотал он и облизнулся. – Давненько я мышатины не ел.
– Коты!
– Собаки! – продолжали спорщики, а Лёшиков вспомнил о том, что не спросил у кота, где же в этом большом доме жили человечки и куда подевалась Жирола. Он поднял глаза на кота и заметил, как тот присел, а затем изо всех сил понёсся в сторону прихожей. Вид у Маркиза был устрашающим.
«Прямо настоящий охотник! – подумал Лёшик. – Не мышей ли он ловит? – и вдруг вспомнил о Банечке. – Где же она? Куда подевалась? Когда я видел её в последний раз?»
Лёшикову вдруг стало так страшно, что он, ничего не говоря Жеку и Мурзику, помчался за старым котом, крича на ходу:
– Стой! Это наша мышка! Она с нами!
Его догадка оказалась верна – Маркиз кинулся именно на бедную Банечку, но той повезло, она находилась в такой маленькой норке, в которую широкой кошачьей голове просто не пролезть. Запутанная в паутине, мышка зажмурила глаза и отчаянно пищала, а рядом, щёлкая зубами, урчал от злости Маркиз, пытаясь достать добычу.
Тут следом за Лёшиком подбежали Мурзик с Жеком. Они стали наперебой объяснять старому коту, что Банечка с ними и трогать ее не стоит.
– Ну, нет, друзья мои. Чтобы я, потомственный мышелов, пропустил хоть одного грызуна? Такого никогда не было! – заявил Маркиз гордо.
– Пожалуйста! – упрашивал его Лёшиков. – Это очень хорошая мышка, ты даже не представляешь, сколько она сделала добра!
– Она даже вытащила занозу из моей лапы, – добавил Мурзик.
Послушав друзей, Маркиз на минуту задумался, а затем ответил:
– Хорошо, уговорили! Только пусть она держится от меня подальше, а то я могу съесть её, подчиняясь охотничьему инстинкту. Даже не представляю, как ты живёшь рядом с мышью и не охотишься на неё, – обратился он к Мурзику.
– Он за сосисками охотится и за колбасой, – хихикнул Жек. – Причём ест только варёными. А ты говоришь о мыши! Наш Мурзик никогда такое есть не станет…
– Ну ладно, ладно, хватит, – перебил их рыжий кот, недовольный направлением разговора.
– Да, давайте лучше освободим бедную Банечку, – согласился Лёшик.
И друзья стали думать, как бы это сделать.
– Я попробую дотянуться до неё лапой. Когти у меня острые и легко порвут паутину, – предложил Маркиз.
– А если ты поранишь Банечку? – усомнился Жек.
Мышка представила, как к ней сейчас приблизится когтистая лапа старого кота, и задрожала от страха.
– Н…нет, только не лапа, – пропищала она.
– Тогда надо принести воды и брызнуть на паутину, – предложил Жек. – Я видел, как у нас в доме бабушка сметала паутину мокрым веником.
– Отличная идея! – обрадовался Лёшиков. Маркиз тут же сказал, где можно найти воду – у него в миске. Вместе с Лёшиком друзья сбегали за водой, притащили миску к норке и как следует обрызгали запутавшуюся Банечку. Паутинка ослабла, и мышка облегчённо вздохнула.
– Ох, друзья мои, давно я так не нервничала! Зато погляди, Лёшик, что я нашла! – пропищала она.
Человечек просунулся в норку и увидел там комнатку.
– Неужели это… – ахнул он.
– Да-да, ты всё правильно понял, – подтвердил Маркиз. – Там жили твои родители…
Со слезами на глазах Лёшиков осматривал комнатку, трогал диван, стульчики, аккуратный столик. Неизвестно, сколько бы он там ещё пробыл бы, если бы наверху не послышался шум грузных, тяжёлых шагов. Это спускалась со второго этажа хозяйка мрачного дома – Жирола.
– Быстрей, быстрей, прячьтесь! – испуганно прошептал Маркиз и нырнул под стол.
Мурзик и Жек затаились за дверью, Банечка просунулась в норку вслед за Лёшиком. Она дрожала от страха и беспрерывно грызла сухари, но человечек не боялся ведьмы. Он выглянул из своего укрытия и заметил толстую немолодую остроносую женщину со злым лицом, на котором выделялись поджатые узкие губы и маленькие бегающие глазки. Она показалась Лёшику очень знакомой. «Где же я её видел?» – озадачился человечек, рассматривая мачеху папы Лариона. Её редкие волосы были гладко зачёсаны и собраны на макушке в пучок, возвышающийся посреди головы, как шарик. Благодаря такой прическе уши мачехи Жиролы, торчащие в разные стороны, казались нелепыми и смешными. «Тоже мне, волшебница, а уши торчат! – подумал Лёшиков, усомнившись в её свирепости. – И всё-таки где же я её видел?»
Жирола тем временем прошла в глубь комнаты, взяла на кухне какой-то флакон и снова поднялась на второй этаж.
– Всё, ушла! – произнес Маркиз, когда шаги ведьмы стихли. – Фух!
Все облегчённо вздохнули и вышли из своих укрытий.
– Если Маркиз не против, то мы бы ещё осмотрели дом… Мне очень нужно найти старые картины… Собственно, мы и пришли сюда, чтобы поглядеть на них… – попросил Лёшик.
– Старые картины? Я что-то вроде слышал о них, но никак не могу вспомнить, – сказал Маркиз, почесав лапой за ухом. – Может, они на чердаке? Больше им негде быть!
– Тогда пойдёмте на чердак! – воскликнула Банечка, на всякий случай прячясь за спину Жека.
Лёшиков и вся его команда, сопровождаемые Маркизом, пошли наверх, на чердак.
– Это надо же так перестроить весь дом, чтобы даже перила лестницы напоминали длинную змею, – скривились Жек и Банечка.
– Кар-кар-кар, ведьмы не вижу, хоть сижу я тише мыши! – услышали они пение Карлуши за окном, и Банечка вздохнула:
– Везёт же Карлуше, отсиживается там, а мы тут отдуваемся – то в паутину, то на чердак…
Но Мурзик приложил лапу к губам, призывая к молчанию, и мышка, съев для храбрости сухарик из передничка, замолчала.
Дверь в комнату Жиролы была открыта настежь, но самой ведьмы там не было – судя по звукам, доносящимся из соседнего помещения, она возилась там с какими-то стеклянными баночками и флакончиками. Не теряя времени, друзья прошмыгнули на лестничный пролёт выше и очутились перед старой, потёртой дверью, на самом верху обвитой толстым слоем паутины.
– Похоже, сюда давно никто не захаживал, – заметил Лёшик, внимательно осомтрев дверь и тяжёлый замок.
– Честно говоря, я бы не пошёл сюда один. Сама хозяйка-то здесь редко бывает – неизвестно, что она там наколдовала, – объяснил Маркиз.
«Может, там мои родители», – промелькнуло в голове у человечка, но вслух он проговорил:
– Даже всем нам вместе открыть такую тяжёлую дверь не под силу. Обратимся к волшебству!
Лёшиков проговорил заклинания и махнул рукой, отчего дверь вдруг стала прозрачной, как стекло, а потом и вовсе исчезла.
– У нас всего пять минут. Через это время дверь станет такой же, как прежде, – предупредил человечек, – пойдёмте! Нельзя медлить ни секунды!
Вся дружная компания в один миг прошла через пустой дверной проём и очутилась на старом пыльном чердаке. Глаза друзей ещё не привыкли к темноте, когда рядом что-то зашуршало, зашелестело, в лицо дунул спёртый воздух. Лёшик заметил, как неясные чёрные тени метнулись в дальний угол чулана. От страха Банечка громко пискнула, Жек зарычал, а кот Мурзик принял боевую стойку.
– Да это же летучие мыши! Не бойтесь! – успокоил друзей Лёшик.
– Мыши? – удивилась Банечка. Вглядевшись, она заметила висящих под потолком странных существ. Они больше походили на птиц, чем на обычных грызунов. – Почему их так назвали? Кажется, у нас с ними нет ничего общего!
– Посмотри на их мордочки, и всё поймёшь! Мордочка настоящей мыши, – ответил Лёшиков. – Но давайте искать картины, у нас мало времени!
Друзья послушались человечка и стали внимательно разглядывать обстановку. Большой дубовый стол у самого окна, на нём длинной колонной выстроились древние, совсем высохшие книги. «Колдовская власть», – прочитал Лёшик название одной из них. Ещё на чердаке обнаружился старый хлам: старое грязное тряпьё, пара калош, пустые банки, над окном висели веники из сухой травы. Никаких картин, даже намёка на них!
– Куда же она их подевала? – огорчённо воскликнул Лёшиков.
– Даже не знаю, – замотал головой Маркиз. – Я в этом доме каждый уголок обшарил, картин точно нет. Однако они не иголка, их так просто не спрячешь.
– Да уж… – согласился Лёшиков.
– Думаю, нам здесь больше нечего делать, – заметил Жек и вопросительно поглядел на друзей.
Остальные согласились со щенком, и вскоре вся дружная компания тихонько спускалась по скрипучим ступенькам. На втором этаже, возле комнаты Жиролы, Лёшик остановился и прислушался. Ведьма была в своих покоях. «Главное, чтобы она нас не увидела», – только и успел подумать человечек и вдруг услышал голос колдуньи.
– Привет! Как дела? – спросила она.
Сердце маленького человечка оглушительно забилось. «Увидела! Услышала! – пронеслось у него в голове. – Что? Что ей ответить? Дела – хорошо? Но если она ненавидела моих родителей, почему так дружелюбно спрашивает? Что-то тут не так…»
Лёшик посмотрел на побледневших от страха друзей и, подав им знак молчать, осторожно шагнул к комнате. Это оказалась ужасная, мерзкая комната, хозяева которой и не слышали о порядке. Она вся была заставлена тумбочками и шкафами, на которых виднелось нескончаемое множество всяких пузырьков, бутылочек и прочей дребедени. Мачеха Жирола стояла перед зеркалом, рядом с трюмо лежала огромная собака, по всей видимости, Лео. Услышав голос Жиролы, пёс лениво поднял голову и тут же её опустил.
– Как ты прекрасно выглядишь сегодня, дорогая! – хрипловатым голосом произнесла мачеха.
«С кем это она разговаривает? – терялся в догадках Лёшик. – Неужели сама с собой?»
– Вот так, сейчас ты помолодеешь лет на десять, а может, даже больше, – говорила тем временем Жирола и наносила на своё лицо какую-то жидкость. Жидкость высохла, и лицо действительно стало моложе. Человечек уже и не сомневался, что речь мачехи обращена к отражению в зеркале.
«Видно, немного у неё друзей, – подумал он, – если даже поговорить не с кем, кроме как с собственным отражением…»
А мачеха между тем продолжала неспешную беседу сама с собой:
– И ты ещё сомневаешься, милая, есть ли у тебя силы для борьбы с этими людишками? Конечно же, есть! Сколько стараний я уже приложила… Но скоро придёт конец всем моим мучениям! Да-да, дорогой мой сынок, я тебе ещё покажу!
«Уж не про Стасиного ли папу она говорит?» – ахнул про себя маленький человечек.
– Как же я их всех ненавижу, этих глупых людей! – продолжала мачеха. – Что они понимают в настоящей жизни, в славе, в могуществе? Но ничего, скоро я уничтожу их магическую книгу и стану самой сильной колдуньей в мире. Я – и никто другой!