Прохожий смотрел на ласковую пелену снега, покрывшего черепичные крыши домов, чувствовал биение сердец за этими стенами. Временами что-то заставляло его остановиться. Он, молча глядя на окно, рисовал тростью фигуру на снегу, а затем неторопливо шёл дальше.
И вот закружился в воздухе снег, оседая на пальто, делая его тяжёлым, и шаг человека неуверенным. Он явно устал, но немного прибавил шаг, совершая свой нелёгкий обход...
Лишь в одиннадцатом часу он попал в свою комнату, которую снимал почти под самой крышей в доме с башней.
***
Утро нового дня встретило Ваню хрупкой тишиной. Одиноко стояла в серой полутьме ёлка, тихо позванивая игрушками. На диванчике, раскинув руки, безмятежно спал его старший брат Артур.
В стёкла бил сильный ветер, размахивающий ветками деревьев. С веток и покатых крыш сыпался густой снег.
Сбегав на кухню и наскоро перекусив, Ваня одел пальтецо и, прихватив коньки, помчался на свежий воздух.
Он часто выбирал для катания небольшую улицу Распустившихся Роз, покрытую снежным одеялом, уплотнённом автомобилями. Утром дорога казалась пустынной. Нацепив коньки, Ваня помчался по белоснежному покрывалу, выписывая пируэты.
Он не успел доехать до конца улицы, как из-за поворота, почти бесшумно, выскочил роскошный автомобиль. Ваня пытался свернуть, но громада машины была рядом! Удар... Когда он очнулся, то уже лежал в машине на заднем сидении.
Над ним склонилось красивое женское лицо.
- Мальчик, что с тобой? Тебе нехорошо? Как ты себя чувствуешь?
Но сознание мальчика затуманилось, и он провалился в небытие.
***
Под утро Константин Васильевич Котляревский проснулся. В комнате стоял серебристый свет. Постепенно зачинался белый день. Константин Васильевич внимательно посмотрел на заботливую Геру - она, его любимая, спала рядом на разложенном кресле, свернувшись калачиком.
Художник услышал лёгкий стук в окно. Превозмогая немощь, он тяжело поднялся и, набросив халат, подошел к окну.
На подоконнике сидел ястреб. Константин Васильевич сразу узнал его, так как именно ястреба ему в детстве довелось держать в руках и от острого клюва птицы остался шрам.
- Ну что, сколько мне осталось? - тихо спросил он ястреба. Птица, повертев головой, вспорхнула и улетела.
Проследив за его полётом, Константин Васильевич окинул взглядом улицу, прекрасную в голубом снеге, и опустился в скрипучее кресло.
Следующим вечером Константин Васильевич закончил картину заснеженного дворика. Она получилась очаровательной и загадочной. Радость была на душе у художника, хотя он ощущал, как жизнь постепенно оставляет его тело. Все последние силы он отдал любимому делу. Поддерживаемый женой и дочерью, он последовал в спальню, где и лёг. Уже через двадцать минут к нему была вызвана "скорая". Сделали укол, но ехать в клинику Константин Васильевич категорически отказался. Так он пролежал весь вечер, практически не общаясь с близкими.
Глубокой ночью он внезапно открыл глаза, как будто кто-то разбудил его. Жены рядом не было - наверное она уснула в комнате Киры. Стояла царственная тишина, казалось было слышно, как шелестя падают снежинки. Лунный свет за окном озарил дерево в белом облачении, устремлённое острыми ветками вверх. На ветке сидела одинокая птица. В белом полумраке комнаты виднелись застывшие, холодные картины - его работы.
Котляревский осторожно поднялся и стал медленно одеваться. Держась за стены и двери, стараясь ступать как можно тише, он умылся холодной водой, не спеша надел пальто, осторожно отворил дверь и вышел наружу. Спускался по лестнице из последних сил, держась за перила. На дворе царствовала белая ночь, будто в тонком дыму. Константин Васильевич рукавом очистил скамейку от снега и спиной опустился на холодные льдистые доски. Перед его взором стояло куполообразное синее небо, серебрились созвездия, за облаком дрожала луна.
Прощаясь с миром, он закрыл глаза и уже не видел, как небо заволокли облака и пошел снег, накрывая его тело, словно саваном. Когда рядом со скамейкой зыбким маревом застыла худая фигура человека в пальто, художник уже был недвижим.
День спустя Константина Васильевича хоронили. Мать плакала навзрыд, а Кира без слёз смотрела, как на белых полотнищах выносили гроб умершего.
С кладбища мать шла спотыкаясь, будто ничего не видя перед собой, её под руку поддерживала подруга. За ними шагали печальные люди, и среди них Кира заметила худого человека в пальто и шляпе. Она узнала мистера С. и в изумлении остановилась. Но тот, опираясь на трость, дошел до остановки автобуса, а потом исчез.
***
Неподалеку от кафе, в котором происходил поминальный обед, Кира увидела Артура. Он поймал косоватый взгляд ее заплаканных шоколадных глаз, подошел и взял за руку.
- Кирка, не горюй... Я с тобой...Проводили? Пусть земля ему будет пухом...
Кира кивнула, опустив глаза и осторожно забирая руку:
- Проводили. На душе тяжко.
- Я понимаю. Сам такое пережил, когда бабушку хоронил... А у нас тут тоже несчастье, -тихо сказал Артур.
- Что случилось? - спросила Кира, вытирая глаза и нос платочком.
- Да Ванька пропал.
- Как пропал?!
- Вышел на коньках кататься и до сих пор его нет. Уж второй день пошел.
- В милицию заявили?
- Конечно, да толку...
- Может к каким друзьям школьным пошёл и остался у них?
- Да обзвонили, обходили уже всех - нет его. Понимаешь, его видели, как он мчался по дороге на коньках, завернул за поворот и пропал.
- Слушай, я тут знаешь кого увидела на похоронах папы? Мистера Смерть! Помнишь, я тебе о нём рассказывала?
- Помню.
- То, что он в нашем городе - это плохо. Значит жди новых жертв!
Артур показал на заснеженную аллею в парке.
- Смотри, вот тоже стоит похожий человек. Не он ли?
Кира обернулась.
Действительно, возле конной статуи рыцаря стоял худой, изящный человек с тростью. Он смотрел куда-то в небо или на окна старинного круглого дома, стекла которого сверкали сталью.
Кира замерла, вглядываясь.
- Очень похоже на него! Слушай, может он что-то знает о Ване...
Артур сказал, прищурив глаза:
- Смотри, он отправился дальше по дороге... Я должен пойти за ним.
- Но, Артур, будь острожен! Я так боюсь за тебя... Но я не могу оставить маму одну!
- Конечно, иди. Но я должен знать, где этот гражданин обитает. Не беспокойся, всё будет в порядке!
Глава 3.
С севера пришла метель, распространяя белый свет. Она стала заносить узкие улицы, островерхие дома, башни старого замка, била в стёкла, звенела колоколом на верхушке собора. Деревья тяжелели от снега.
Артур долго шёл за незнакомцем. Видимо тот и не собирался пользоваться транспортом - шагал не спеша, будто упиваясь метелью, кружащей белым вальсом, покрывавшей его шляпу и пальто снежной вуалью.
Спустя час, так ни разу и не оглянувшись, незнакомец приблизился к старинному дому с башней, где сейчас располагалась гостиница "Бархатный угол".
В дверях он исчез.
Артур, погуляв у покрытых снежными шапками озябших кустов, осмелился заглянуть в двери. Он увидел в холле за стойкой администратора седовласую полнолицую женщину в больших роговых очках.
- Вам кого, молодой человек? - пропела тонким голосом она.
Смутившись, но, всё же набравшись храбрости, Артур сказал:
- Простите, мне нужно знать в каком номере остановился высокий худой мужчина в чёрном пальто, недавно вошедший в эту дверь. Один человек хочет передать ему деловую записку.
Женщина удивленно вскинула брови. Потом произнесла нараспев:
- Этот почтенный гражданин - приезжий из далекого южного города. А живет он в пятидесятом номере, почти под самой башней, наверху. Ежели нужно, я могу позвонить ему...
- Нет, не нужно. Я это... потом, - пробормотал мальчик и побыстрее выскочил из гостиницы.
Артур зашагал прочь, скрипя снегом, а в голове у него вертелось: "Почему эта женщина так мягко говорила о мистере С.? Стоит только взглянуть на его бледное лицо и призрачную фигуру, сразу же понятно - подозрительный тип!"
Отойдя на безопасное место, укрывшись под деревом за заснеженными кустами, Артур некоторое время смотрел на окно под башней. Стекло было покрыто искристо-белой снежной пылью, а внутри окно занавешено темно-красной тканью, которая погружала комнату в некое таинство.
Артур раздумывал:
"Как бы туда заглянуть? Здесь и бинокль не поможет! Вот бы самому забраться в номер незнакомца и хорошенько всё разведать! Почему-то кажется, что я что-то узнаю о пропавшем Ване... Но как? Выкрасть ключи? У этой церберши?"
Артур заметил, что рядом с окном пятидесятого номера проходит обрезанная пожарная лестница, недоступная с тротуара.
"А что если воспользоваться этой лестницей? Влезть на нее с крыши было бы несложно. Но как забраться на саму крышу? Можно, конечно, с чердака, но туда меня никто не пустит. А что если с башни?"
Артур подошел поближе и неловко подергал дверь, ведущую в башню.
"Да, заперта крепко. У кого же ключ? Постой, башня-то с часами. Так можно же узнать у дяди Киры. Он ведь часовых дел мастер. Я его видел сегодня среди тех, кто был на похоронах. Очень высокий носатый человек с бородой. У него наверняка есть ключ от башни, ведь Кира как-то рассказывала, что именно он починил остановившиеся башенные часы. Но до того ли сейчас самой Кире? Ладно, попробовать можно".
Артур отошел, отмахиваясь от белой метели, кружащей свои вальсы в свежем воздухе и оглядел высившуюся островерхую башню с часами, окутанную снежной пеленой.
***
Весь вечер Кира просидела в полумраке, даже ёлка была погашена. В полутьме светились и жили картины отца. Казалось - он где-то рядом, сейчас дверь откроется и он войдет...
Телефонный звонок не стал неожиданностью, за последнее время в доме привыкли к соболезнованиям. Но дверь в комнату приоткрылась и послышался осипший мамин голос:
- Кирочка, это тебя...
Звонил Артур. Он долго говорил Кире о своей идее проникнуть в башню и необходимости добыть ключ.
- Это маловероятно, но я попробую, - устало сказала Кира.
- Медлить нельзя. Давай завтра, с утра. Тем более, пока у нас зимние каникулы.
- Да, но сначала я позвоню дяде..., И я не уверена, есть ли у него ключ...
Птолемей Леонидович радушно принял ребят. Длинный и нескладный, припадающий на одну ногу из-за ранения на фронте, он казался хромым кузнечиком. В его курчавых черных волосах путались ниточки седины.
В доме повсюду были разложены, стучали, позванивали различного вида карманные часы.
- Дядя, как это здорово - у тебя так много часов! Но зачем тебе эта коллекция? - спрашивала удивлённая Кира.
Она почти не бывала в доме у дяди, он обычно сам приходил к ним в гости. Но из далекого дошкольного детства она помнила, как дядя качал ее на колене, а в ручках она держала похожие на луковку часы.
Дядя с удовольствием рассказывал о своём увлечении:
- Часы очень интересно собирать. Знаете, с очень давних времён часовщики пытались добиться не только того, чтобы их изделия имели точный ход. Они ещё и старались сделать часы уникальными, своеобразными, неповторимыми... Приглашали известных художников - те красиво оформляли часы. Нередко материалами для создания часов служили драгоценные камни и металлы. Так появились ценные часы. Вот их я и коллекционирую.
- Да это же живая история! - воскликнул Артур.
- Да, здесь есть интересные экспонаты, созданные в прошлом веке и в начале нынешнего!
- А есть какие-то особо значительные? - спросила Кира, рассматривая часы.
- Очень ценятся часы швейцарских марок, произведенные до конца тридцатых годов. О, это настоящие раритеты! Они практически не попадают на рынок! На аукционах конечно иногда появляются весьма интересные экземпляры, но потом надолго оседают в закрытых частных коллекциях.
- Дорогие, наверное, - промолвил Артур.
- Безусловно. Но я не думаю о ценах. Для меня важно, чтобы часы сохранились, так сказать, в аутентичном виде...
- То есть? - спросил Артур.
- Ну, в первозданном, - пояснил Птолемей Леонидович.
- И у тебя такие есть? - спросила Кира.
- Есть, - кивнул дядя, - к ним даже есть сопровождающие документы.
- И про что там пишут?
- В них значится, кто мастер, откуда это изделие. Старые часы с документацией - это редкий и уникальный случай, цена таких раритетов возрастает многократно!
- Птолемей Леонидович, ну, а какие самые-самые? - спросил, улыбнувшись, Артур.
- Самые дорогие и редкие? - уточнил Птолемей Леонидович, радуясь интересу ребят к своему собранию.
И он тут же, прихрамывая, зашагал в соседнюю комнату, бывшей когда-то комнатой его сына, ныне работающему инженером на БАМе.
Потом появился на пороге, держа стучащее сокровище в руке.
- Вот эти карманные часы. Золото! Они выполнены знаменитым швейцарским часовщиком для одного русского придворного.
- Но как...? - раскрыла рот Кира.
Дядя улыбнулся и махнул рукой.
- Не спрашивайте, как эти часы попали ко мне, это долгая история и не только моя тайна. Но я вам скажу - это изделие было визитной картой марки Tissot и выводилось на рынок под названием "Zar". Видите, здесь гравировка герба полка Российской Империи.
Ребята с удивлением рассматривали сияющие нежным золотом дорогое изделие.
Затем Артур задал главный вопрос:
- Птолемей Леонидович, а вы, говорят, чинили большие городские часы на башне гостиницы "Бархатный угол" ...
- А, на башне полковника Клепцовского? Чинил, да. Вроде идут хорошо.
Кира тут же вмешалась, сказав доверительно:
- Дело в том, что мы с Артуром готовим реферат по истории этого дома, в частности башни. И нам очень нужно попасть в неё.
Птолемей Леонидович внимательно посмотрел на Киру.
- Да, это трудно. Ключ у мэра города, он даст не каждому...
- Послушай, дядя, а у тебя есть копия этого ключа? - тихо спросила Кира.
Птолемей Леонидович задумался, почесав кудрявую шевелюру худыми руками и промолвил:
- Когда я чинил часы, то сделал себе копию ключа от дверей в башню. Сейчас поищу.
Спустя пару минут ребята уже держали в руках заветный ключ.
Птолемей Леонидович важно поднял острый палец вверх:
- Даю только на один день. И пообещайте не попасться никому на глаза. Обещаете? Ведь без разрешения нашего городского начальства в башню никто не может входить.
- Птолемей Леонидович, мы осторожно и тихо, - сказал Артур. - А скажите, почему вы назвали эту башню каким-то именем?
- Именем? Ах да, башня полковника Клепцовского! Ну, это несколько подзабытое сейчас название, но вам, как исследователям, наверное, будет интересно знать эту давнюю историю.
Это случилось осенью тысяча шестьсот шестьдесят третьего года. Тогда шла большая война с Польшей и войско короля Яна Казимира, совместно с крымскими татарами, надвигались на нас. За городскими стенами был слышен гам, визг, клики с требованиями сдать город. Защитники города ждали подмоги...До ее прихода город должны были удерживать казаки во главе с недавно назначенным полковником Виктором Клепцовским, который был известен как благородный и образованный человек, меценат, собиратель различных древностей, а также коллекции живописи и нот замечательных музыкальных произведений. Предатель Полкан Аралез, о котором говорили, что у него голова собачья, а также местный торговец Мясковский поведали полякам о ценной коллекции полковника. Был отдан приказ захватить офицера живым!
Казаки храбро обороняли город, но под натиском превосходящих сил противника, были вынуждены отступить.
Последний бой состоялся у башни. Сын полковника - Максим Клепцовский, облаченный в железный панцирь, с саблей в руке, с несколькими казаками, оборонял башню внизу у входа, в то время, как его отец Виктор Клепцовский поднялся на самый верх. Почему - неизвестно, есть версия, что хотел спрятать в специальном тайнике в стене башни самые ценные экспонаты коллекции.