Плавание «Г. Седова» в 1930 г. оказалось очень интересным. Экспедиция сделала географические открытия (острова Визе, Воронина, Исаченко, Седова, Шмидта), совершила первое плавание вдоль западного побережья Северной Земли, организовала там зимовку и произвела много ценных гидрометеорологических наблюдений.
Еще С. О. Макаров во время плаваний на «Ермаке» в 1901 г. подметил, что теплые атлантические воды глубинным течением огибают с севера Землю Франца-Иосифа и вливаются в Баренцово море. Точные наблюдения, выполненные «Г. Седовым», подтвердили это явление, имеющее большое влияние на ледовитость Карского и Баренцова морей.
Таким образом, плавание «Г. Седова» в 1930 г. явилось подготовительным к плаванию ледокольного парохода «Сибиряков» в 1932 году. Возглавлял экспедицию О. Ю. Шмидт, его заместителем по научной части был В. Ю. Визе, капитаном «Сибирякова» В. И. Воронин.
«Сибиряков» (водоизмещение – 1383 т, машина – 2000 л. сил) вышел из Архангельска 28 июля 1932 г. и через Маточкин Шар прошел в Карское море. Первые льды были встречены в 25 милях к востоку от Маточкина Шара, но больших затруднений они не представили и уже 3 августа «Сибиряков» стал на якорь у острова Диксон. Пополнив запасы угля, «Сибиряков» 11 августа отправился в дальнейший путь и 13 августа подошел к острову Домашнему, на котором два года тому назад была устроена станция и база партии Ушакова. На пути к Северной Земле был открыт остров, названный в память военного гидрографа К. Е. Сидорова островом Сидорова.
Окончив выгрузку привезенных материалов, «Сибиряков» взял курс на север, с целью пройти в море Лаптевых, обогнув с севера Северную Землю. Это был очень смелый шаг, но, во-первых, «Седов» в 1930 г. уже сделал разведку западной половины этого пути, во-вторых, Ушаков передал Шмидту предварительную карту Северной Земли, основанную на работах его партии, что, конечно, облегчало плавание, в-третьих, состояние льдов у Северной Земли было значительно лучше, чем в 1930 году.
В результате работы партии Ушакова оказалось, что Северная Земля состоит из четырех главных островов. Самый большой был назван островом Октябрьской Революции. Остальные три главных острова получили имена «в честь тех, кто совершил революцию и тех, кому предстояло завершить ее достижения: острова Большевик, Комсомолец и Пионер».
На пути к северу «Сибиряков» встретил кромку льдов только на 81°07? с. ш., а 15 августа достиг самой северной точки своего плавания: 81°28? с. ш., 96°54? в. д. Глубина в этой точке была равна 313 метрам. Следовательно, «Сибиряков» еще не вышел за пределы материковой отмели. Он находился несколько восточнее мыса Молотова, т. е. он был уже в море Лаптевых. Дальше на север льды были непроходимы, «Сибиряков» повернул на юг вдоль восточных берегов Северной Земли. Сначала он шел по полынье вдоль восточного берега острова Комсомолец, но потом полынья сузилась, и ему пришлось пробиваться во льдах. Особенно трудно было у восточного входа в пролив Красной Армии. Здесь лед пробивали ударами, а иногда и взрывали аммоналом. 22 августа «Сибиряков» у восточного входа в пролив Вилькицкого оказался, наконец, на чистой воде. Впервые Северная Земля была обойдена с севера.
Предполагалось, что после обхода Северной Земли удастся обогнуть с севера и Новосибирские острова. Однако попыткам пройти на восток препятствовали тяжелые льды. Продвижение было трудным. У северо-восточного берега полуострова Таймыр «Сибиряков» опять встретил тяжелые льды, из которых удалось выйти только на 76°05? с. ш. и 116°30? в. д. Здесь навстречу ему вышел исторический корабль «Лена» – первый пароход, пришедший в устье Лены с запада в 1878 г., – более полустолетия тому назад.
30 августа, имея на буксире колесные пароходы «Партизан» и «Якут», чтобы отвести их на Колыму, «Сибиряков» вышел из бухты Тикси и подошел к устью Колымы 3 сентября, откуда буксируемые «Сибиряковым» пароходы пошли в Колыму самостоятельно. Здесь же состоялась знаменательная встреча советских судов, идущих по Северному морскому пути с запада и с востока. Ледорез «Литке» вел на запад караваны судов Северо-восточной экспедиции.
Дрейф «Челюскина» в Чукотском море 16 октября 1933 – 13 февраля 1934 года.
«Челюскин» оказался в весьма опасном положении. На помощь ему был направлен ледорез «Литке» под командованием Николая Михайловича Николаева.
Н. М. Николаев еще зимой 1931/32 г. совершил на «Литке» исключительно трудное плавание в Охотском море. Он прошел около 3000 миль во льдах и около двух месяцев находился в ледовом дрейфе. В 1932 г. «Литке» провел большой караван судов из Владивостока на Колыму. Руководил всей операцией участник экспедиции на «Таймыре» и «Вайгаче», открывшей в 1913 г. Северную Землю, гидрограф Николай Иванович Евгенов. После этой очень трудной экспедиции, прошедшей с зимовкой в Чаунской губе, «Литке» был послан на помощь «Челюскину». 14 ноября 1933 г. он прошел через Берингов пролив и, следуя вдоль кромки тяжелых льдов, в тот же день достиг широты, на которой находился «Челюскин». Но попытки найти проходы и пробиться к «Челюскину» не увенчались успехом, 17 ноября оба корабля были приблизительно на широте мыса Хоп, «Литке» вынужден был вернуться во Владивосток.
25 ноября «Челюскин» испытал первое сильное сжатие, 3 декабря была потеряна всякая надежда на выход из льдов, и «Челюскин» стал готовиться к зимовке в дрейфующих льдах. Так началась зимовка.
13 февраля 1934 г. в Чукотском море на 68°18? с. ш. и 172° 50,9' з. д. «Челюскин» был раздавлен льдами. Все челюскинцы благополучно сошли на лед, за исключением заведующего хозяйством экспедиции Б. Г. Могилевича, погибшего при сходе с корабля. Снабжением и продовольствием челюскинцы были вполне обеспечены, но жизнь их все время находилась в опасности. Сжатие льдов время от времени взламывало льдины, на которых был расположен их лагерь, и ледяные аэродромы, которые они с большим трудом устраивали. Правительство приняло все меры, чтобы помочь челюскинцам. Решающую роль в этом деле сыграла авиация.
5 марта на самолете А. В. Ляпидевского были вывезены из лагеря челюскинцев десять женщин и двое детей. 7 апреля в лагере побывали самолеты С. А. Леваневского, Н. П. Каманина, В. С. Молокова и М. Т. Слепнева, затем самолеты И. В. Доронина и М. В. Водопьянова. Летчик М. С. Бабушкин вместе с бортмехаником добрался до берега на своем починенном «домашними средствами» самолете. Последние челюскинцы – капитан В. И. Воронин и радист Э. Т. Кренкель – оставили лагерь 13 апреля.
Замечательно, что за все время пребывания на льдах челюскинцы не прекращали своих научных наблюдений. Особенно интересны полученные ими данные о поведении льдов в зависимости от ветра, морских течений и приливов.
Блестящее поведение челюскинцев в «Лагере Шмидта» было высоко оценено советским правительством. Но исключительно высоко были оценены действия летчиков. В связи с завершением спасательных операций постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 г. было установлено почетное звание «Героя Советского Союза» – высшая степень отличия – и первые такие звания были присвоены семи советским летчикам за спасение челюскинцев.