Первая группа Г.Прокофьева в составе 23 самолетов И-16 во второй половине ноября 1937 года стремительным броском пересекла весь Китай с запада на восток. 21 го ноября эта группа, охраняя с воздуха новую столицу страны — Нанкин (Шанхай был сдан японцам 11-го ноября) вступила в первый воздушный бой. Семь И-16 сбили в этом бою три японских самолета, не имея потерь со своей стороны. Воздушные бои конца ноября и начала декабря 1937 года, прошедшие с подавляющим превосходством советских летчиков (а именно они пилотировали И-16 в этот период), заставили японцев потесниться в китайском небе. Эпизодические полеты американских и французских пилотов волонтеров не воспринимались ими ранее как серьезное препятствие. Более того, «наивные* русские летчики отказывались от полагающегося денежного вознаграждения за сбитых японцев. Естественно, что в условиях коррумпированной китайской армии эти деньги не пропадали. Чиновники получали деньги, желающие из волонтеров участвовать в сговоре - факты побед. Впоследствии, эта дурацкая ситуация создала один из устойчивых и до сих пор не опровергнутых мифов — а именно — миф о героях летчиках из Америки.
В начале 1938-го года прибыли еще две группы И-16. После падения Нанкина, эти самолеты с группой истребителей И-15бис занимались охраной городов Ухань. Наньчан и Ханькоу. Характер воздушных боев в этот период становился более ожесточенным. 18-го февраля в воздушном бою над Уханем японцы теряют двенадцать самолетов. 29-го апреля, вдень рождения императора, уже 54 японских самолета участвуют в налете на Ухань. Этот день стал скорее траурным, чем праздничным для нападающей стороны Грилпати ми путная воздушная схватка завершилась полной победой пилотов И-15 и И-16. 21 японская машина не вернулась на свои аэродромы. Русские парни результатом не были удовлетворены и 31 мая в третьем воздушном сражении лишают японскую авиацию еще 14-ти самолетов. Действия пилотов в Китае были столь эффективны, что в апреле 1938-го года японское правительство обратилось по дипломатическим каналам к правительству СССР с требованием отозвать их из Китая. Естественно, требование было отвергнуто, и братская помощь продолжала оказываться.
Работа на перспективу
Результаты воздушных схваток в Испании и Китае позволили сделать вывод, что И-16 необходима замена. Самолет, задуманный в 1932 году, явно начинал уступать новым истребителям противника. Необходимость такого шага в 1938 году становится очевидной. Логичным поэтому становился вопрос — почему не появилась новая машина за прошедшие пять лет? Может быть Николай Поликарпов успокоился успехами И-15 и И-16. может быть он выдохся, может быть он уже не «король истребителей»?
На самом деле, именно эти годы были наиболее продуктивными по части перспективных разработок, как для самого Конструктора, так и для его бригады №2 ЦКБ. На ватманские листы еще только ложились линии обводов лобастого ЦКБ-12, а Поликарпов уже задумал «остроносый» вариант истребителя с двигателем «Испано Сюиза» 12 ybrs, мощностью 760 л.с. По расчетам этот самолет мог обеспечить максимальную скорость 500 км/ч и имел большие возможности для совершенствования. Обозначенный по началу как ЦКБ-15, он был испытан менее чем через год после первого полета Валерия Чкалова на ЦКБ-12. Получивший обозначение И-17, новый истребитель составлял определенную конкуренцию «ишачку», прежде всего возможностью установки 20-ти мм пушки в развале блока цилиндров. Николай Поликарпов видел благоприятные перспективы для И-17, поэтому задумал несколько направлений его развития. Наряду с основной машиной И-17, появляются проекты И -18 (ЦКБ-43). И -19 (ЦКБ-25) под двигатель М 54ФРН. на которых Поликарпов рассчитывал добиться максимальной скорости 600 км/ч. Задуманные не только как истребители, но и как машины для достижения мировых рекордов скорости, эти самолеты так и не были построены. Не строился и спроектированный на базе И-17 подвесной истребитель с уменьшенным размахом крыла, не строились спроектированные ЦКБ-33 (вариант И-17 с паровым охлаждением) и И-20 (ЦКБ- 2Х). Явно не суждено было И-17 стать очередной удачей конструктора. Интерес руководства в тот период сосредоточился на И -15 и И -16, эти самолеты внедрялись в серийное производство с трудом, а тут еще какой-то И-17. Да и нс могли представители определенной оппозиции в промышленности и ВВС позволить Поликарпову выиграть еще один приз в этом соревновании за право строить самолеты. Одним словом, самолет закритиковали, долго и придирчиво испытывали, а потом и вовсе сняли с плана. Все проектные работы по ЦКБ-15 и его вариантам ЦКБ-19, ЦКБ-33, ЦКБ-43 и другим прекратились в 1936 году.
Работы же по совершенствованию И-16 продолжились следующим образом.
Развитием реально существующего самолета с двигателем М-22 (тип 4) стала разработка штурмовика ЦКБ-18. Этот самолет имел увеличенный размах крыльев до 10 метров. В крыльях устанавливались 4 пулемета ШКАС калибра 7,62 мм (в другом варианте 4 ПВ-1).
Кабина пилота имела бронезащиту. Предусматривалась установка бомбового вооружения. В июле 1935 года ЦКБ-18 проходил испытания. Развитие этого направления однако было признано нецелесообразным ввиду недостаточной мощности двигателя. В поисках штурмовика, руководство ВВС отдало предпочтение двухместному биплану ДИ-6 конструктора Яценко.
В декабре 1934 года начались работы по установке на И-16 закупленного во Франции двигателя Гном Рон «Мистраль Мажор», мощностью 850 л.с. В результате получился новый самолет И-19 (ЦКБ-25). Проект был готов в апреле 1935 года, максимальная скорость на расчетной высоте 3000 м ожидалась 483 км/ч.
Было ясно, что это далеко не лучший вариант.
Тем более, что двигатель только начинал осваиваться советской промышленностью. В конце года обозначение И-19 (ЦКБ-25) переходит к разрабатываемому варианту И-17 с форсированным двигателем М-34 под гликолевое охлаждение. Проект же ЦКБ-25 с двигателем Гном Рон был «одолжен» инженером Сильванским. руководителем скороспело организованного КБ, который попытался довести его, используя в основном родственные связи в высших кругах советской власти. Эта попытка Сильванского оказалась неудачной.
Работа над модификациями
Описанная выше краткая история попыток Поликарпова создать замену И-16, касается прежде всего перспективных разработок. Велась в это время и работа по дальнейшему совершенствованию самого И-16. Со второй половины 1936 года улучшениями самолета занимались в основном на нижегородском авиазаводе №21.
Одной из первоочередных задач для завода явилось создание двухместного учебно-тренировочного истребителя. Еше в начале 1934 года такой самолет был создан на базе истребителя И-5. Двухместный И-5 №6211, что по принятой заводской классификации означало — тип 6, завода №21, первый экземпляр, был испытан летчиком Павлушевым в период с 5-го по 8-е августа 1934 года. В серию самолет, в связи с прекращением производства И- 5, однако нс пошел, порядковый номер типа впоследствии был использован для обозначения «испанского» трехпулеметного «ишачка». В связи с освоением заводом И-16, внимание заводских конструкторов, в первую очередь, было обращено на создание его двухместного варианта.
Уже в мае 1935 года такой самолет, обозначенный УТ-2 №8211 был облетан. Машина имела полностью закрытые общим фонарем кабины пилотов. Впоследствии были построены еще два подобных самолета. В серийное производство однако пошел вариант, обозначенный УТИ-2 тип 14, который не имел общего фонаря, а лишь индивидуальные козырьки пилотов. Шасси не убиралось. Впоследствии, когда была построена машина УТИ-2 с убирающимися шасси (она проходила госиспытания в июле 1937 года), выяснилось, что запасов двигателей М-22 нет, а производство самого мотора уже прекращено. Попытка получить более дешевый учебный истребитель нс состоялась (были и другие варианты экономии — например, установить двигатель М-26), поэтому в массовую серию пошел самолет с двигателем М-25 — УТИ-4, тип 15.
В 1935 году, кроме УТ-2 с М-22 испытывался другой двухместный вариант — УТИ-3 №11211, оснащенный советским двигателем М-58. Летал на нем Чкалов. Ему самолет понравился, особенно после сравнения с УТ-2 №8211. Трудности освоения в производстве еще одного нового двигателя, несмотря на его достоинства, не дали хода УТИ-3.
Уже в конце 1935 года на заводе №21 ведется разработка самолета, обозначенного И- 161. Машина была вооружена 4 пулеметами ШКАС в крыльях, планировалась подвеска 4- х двадцатикилограммовых бомб. В серию запустили однако самолет с еще более мощным пушечным вооружением, получившим обозначение И-16 тип 12 ( о нем подробнее ниже).
Два года спустя, обозначение И-161 было использовано еще раз. Так назывался облегченный истребитель типа И-16, планируемый для серийного выпуска в 1938 году. И -161 1937 года просчитывался и под двигатель М-88, однако далее расчетов работы не продвинулись. За 1936-1937 годы заводом были проведены работы по следующим опытным машинам, получившим индексы с 163 по 166.
И-163-1 — эталон 1937 года (облегченный — вес 1600 кг). Это был первый самолет, оборудованный посадочными щитками, внешне походил на обычный тип 5. К отличиям следует добавить измененную конструкцию шасси, хвостового оперения и наличие мачтовой антенны. Начиная с апреля месяца, этот самолет за весь 1937 год сделал около тысячи полетов. Задачу свою выполнил, однако нововведения на серийном типе 5 применены не были. Посадочные щитки ввели на И-16 тип 10.
И-163-2 — самолет со щитками увеличенной площади, шасси имели масляно-воздушную систему уборки. Не летал.
И-164-1 (первый с М-25В) — называемый также И-16с или самолет- сопроводитель (так в документах) оборудовался двумя дополнительными бензиновыми баками в крыльях. Первоначально был забракован по причине некачественного выполнения и долго переделывался. Заводские испытания проходил в феврале 1938 года. Летал летчик-испытатель Сузи. При суммарной заправке топлива 500 кг была получена дальность полета 2000 км.