Войдя в роль, я протянула руки к кузнецу и патетически потрясла его за шиворот. Бедолага стоял ни жив ни мертв, его голова моталась взад-вперед в такт моим рывкам.
- ...потом он прильнет к вашей шее... прокусит яремную вену... и начнет пить теплую, сладкую, тягучую, алую кровь!
Кузнеца я кусать не стала, он и без того побелел как простыня и издавал нечленораздельные хрипы, слабо пытаясь вырваться.
- Так вот, если он сделает все это прежде, чем вы окропите его девичьими слезами, - я разжала руки и аккуратно расправила на кузнеце смятый воротник, - то весь сегодняшний труд пойдет насмарку. Так что постарайтесь не оплошать. Ну что ж, было очень приятно с вами всеми познакомиться, особенно с вами, досточтимый Навара, я навсегда сохраню в памяти теплое воспоминание об этом великом дне. Прощайте, и - успехов!
Я ушла с кладбища, не оглядываясь. Иначе кто-нибудь мог увидеть злобную ухмылку, блуждающую на моих губах.
Но далеко уехать мне не удалось. Почти сразу за околицей меня снова перехватили - на этот раз посланник от Орсаны Светокрасы. Лошадка, на которой он ехал, была приземиста, мохнонога, экипирована шипастыми подковами и лишь благодаря этому не поскальзывалась на каждом шагу.
- Госпожа ведьма, моя госпожа Светокраса приносит вам свои искренние извинения, как и прочим гостям. К ее огромному сожалению, свадьба откладывается.
- Что, снова поругалась с Роларом? - усмехнулась я. - Замок устоял?
Орсана, очаровательная женщина, в прошлом - наемная воительница, и была той самой причиной, по которой я так рвалась в Кружаны. Помолвка состоялась еще осенью, венчание было назначено на завтра, а сегодняшняя ночь отводилась под девичник, на который я, как подружка невесты, просто не имела права опаздывать.
- Да нет, не ругались, напротив - воркуют, чисто голубки. Молодые-то хоть сейчас готовы под венец, а вот гости подкачали - вы гляньте, какая гололедица вторую неделю стоит. Кто вовсе ехать отказался, кто рискнул, да с крыльца возвратился. Соседи-то придут, да ведь приглашения по всей стране разосланы, некоторым и недели не хватит, чтобы до Кружан добраться. А в самом замке дела и того хуже - каменные лестницы песком ежедневно посыпают, да толку чуть, ведь перед свадьбой такая суматоха да беготня поднимается, что слуги под ноги вовсе не смотрят. Так что сейчас там не замок, а скорбный лазарет. Привратник ногу сломал, кухарка руку. Конюх так головой о поручень ударился, что лошадей не узнает, скакового жеребца от жеребой кобылы отличить не может. Орсана гонцов в разные стороны разослала, велела перед гостями извиняться и по домам их заворачивать. Кому ближе до Кружан, чем до дома, - милости просим, мы гостим завсегда рады, только вот на свадьбу торопиться уже не надо - на три месяца ее отложили, до весны.
Я сказала гонцу, что все-таки приеду в Кружаны, но завтра. Пусть Орсана не переживает из-за покалечившихся слуг, я постараюсь помочь невезучим торопыгам.
Честно говоря, я даже обрадовалась изменению матримониальных планов Орсаны. Меня терзали угрызения совести. Не из-за Навары - из-за упыря. Жители поверили мне, успокоились, ослабили бдительность - а упырь тут как тут, только спасибо мне скажет!
Вспомнив о двадцати кладнях, я окончательно смирилась с отменой свадьбы.
Вторая половина дня прошла в поисках упыря. Настоящего. Увешанная амулетами, как бродячий пес репьями, я обшарила все окрестные овраги, буераки, разрушенные дома и даже заброшенные волчьи норы. Упыря не было. Учитывая опыт общения с простым народом, я не концентрировалась на слове "упырь", зная, что для селян оно означает любую нежить, упырей в том числе. В лесу жили лесовики, в воде водяные, в домах домовые. Упыри пили кровь, вурдалаки ели мясо. Руководствуясь данными этологическими познаниями, я искала нечто странное, кровожадное и острозубое.
И не находила.
Опросила родственников и соседей погибших. За прошедшую неделю упырь потребил одну девочку, одного мужчину и одну престарелую тещу, из чего следовало, что в еде он неприхотлив и справиться может с кем угодно. Все жертвы в момент гибели находились вне зданий, значит, сквозь стены "упырь" проникать не умеет. Поинтересовалась, пропадали ли в деревне собаки, кошки, крупный и мелкий рогатый скот. Нет, не пропадали. По ночам ничего в окна не скреблось, не завывало? И скреблось, и завывало, и стучало, и бухало, и вообще последние двадцать лет никакого покою от нечисти нетути. Есть ли у кого какие подозрения? Подозрений высказалось такое множество, что деревня в их свете выглядела сплошным упыриным кодлом.
В общем, толку чуть. Продолжая размышлять о загадочной твари и горько сожалея о невозможности осмотреть трупы - их сожгли, опасаясь возвращения покойных родственников в новом зубастом обличье, - я незаметно для себя вышла к кладбищу.
Отрадное зрелище открылось моему усталому взору. Скинув на землю кольчугу, Навара в поте лица "копал упыря". С нижних веток берез за ним жадно наблюдали серые вороны, изредка перекаркиваясь хриплыми голосами, очевидно, рассчитывали на скорую поживу. Раскопки заинтересовали не только птиц. Мимо кладбища то и дело проходили люди, чтобы посмотреть, как идут дела у отважного упырекопа. Заложив руки за спину, солидно прогуливался староста. Мальчишки - те вообще не слезали с ограды и окрестных крыш.
Вдосталь налюбовавшись мирной картиной зимних полевых работ, я решила поближе ознакомиться с ходом эксгумации.
При виде меня Навара приостановил раскопки, воткнул лопату в снег и оперся о черенок.
- Послушайте, госпожа ведьма, давайте прекратим этот глупый балаган. Вы не хуже меня знаете, что никакого упыря здесь нет.
- Есть, - глумливо заверила я "рыцаря". - Вы копайте, копайте, не останавливайтесь. У вас не так уж много времени. И учтите, за вами бдительно наблюдает вся деревенская ребятня, и не только.
- Зачем вы заварили эту кашу? Что я вам сделал?!
- Упаси боги, Навара, о чем вы? Теперь ваша слава охотника за нежитью разнесется куда дальше моей! Обратите внимание, насколько благородны мои помыслы, в отличие от ваших!
- Так это месть? - догадался "рыцарь".
- Подлая, низкая и гнусная, - охотно подтвердила я.
- Вы мне за это ответите! - пообещал Навара, выдергивая лопату, из сугроба. - Как вам не стыдно, взрослой женщине, заниматься такими идиотскими розыгрышами? Дали бы хоть нормальную лопату, а не эту жертву сырости и времени!
- Нормальной упыря не откопаешь.
- Это еще почему?
- Он ее отведет.
- Рукой, что ли?
- Нет, силой мысли. Откопаете вместо упыря, скажем, тещу своего работодателя, вот смеху будет! Он с такой радостью ее захоронил, что вряд ли обрадуется вашим археологическим изысканиям.
- Тьфу, и как вам в голову такая ерунда лезет? Вы мемуары не пробовали писать?
- Зачем? Вы великолепно справляетесь с моими мемуарами и без меня.
- Ну можно я хотя бы костер разведу? Земля - как камень!
- В откопке упыря надлежит пользоваться исключительно механическими средствами, - ядовито заверила я.
- Тогда по крайней мере оставьте меня в покое! Вы же вроде куда-то спешили?
- Ради вас, Навара, я готова пересмотреть свои планы.
- Ради вас, госпожа ведьма, я не поленился бы выкопать еще одну могилу, - сквозь зубы заверил меня Навара.
До темноты Наваре удалось пробить-прокопать верхний мерзлый слой земли, и работа пошла быстрее. Горка черной земли вокруг неширокой ямы стала расти на глазах. Какая-то добросердечная девица приволокла на кладбище горшок с горячими щами, и рыцарь мрачно поужинал, сидя на ограде.
Чем выше полная луна поднималась над кладбищем, тем меньше находилось охотников составить ему компанию. Последними посетителями раскопок были мы со старостой.
- Вот вам, господин хороший, слезы девичьи, самые что ни есть горючие. - Староста протянул Наваре склянку сомнительной чистоты, до середины заполненную мутноватой жидкостью.
- Настоящий самогон, - попытался пошутить Навара, но под грозным взглядом рыжебородого осекся и бережно принял сосуд с драгоценной влагой.
- Можете гордиться собой, Навара, - добавила я, выждав, пока староста удалится на безопасное расстояние. - Из-за вас рыдала вся женская половина деревни, включая столетних бабок. Я своими глазами наблюдала, как они полной грудью вдыхали стратегические запасы шинкованного лука.
- Лучше скажите, долго мне еще тут околачиваться?
- До первых петухов. Нет, до третьих, Так оно вернее будет! мстительно поправилась я.
Навара смачно ругнулся:
- Утром я натравлю на вас всю деревню!
- Утром меня уже здесь не будет, - ухмыльнулась я..
- Госпожа ведьма, я вас ненавижу, - торжественно заявил Навара, поворачиваясь ко мне спиной и возобновляя раскопки.
- Взаимно, - с достоинством ответствовала я, удаляясь.
Очень недовольная собой, я долго не могла уснуть.
Где он может быть? Что из себя представляет? Насколько опасен?
В избе было тихо. Хозяева уже улеглись, замолчал наконец младенец в люльке, и качающий его мальчик на цыпочках прокрался к печи и шмыгнул под одеяло. Возможно, я бы и заснула, но очнувшийся Ревер застонал и попросил воды. Я накинула куртку, зажгла свечу и, зачерпнув теплой воды из стоящего на припечке горшка, присела на стул возле кровати больного. Пока он пил, осмотрела свою работу и осталась довольна - опухоль заметно опала, и рыцарь уже немного шевелил пальцами.
- Ревер, расскажите мне про упыря, - попросила я. - Вы его видели?
- Нет.
- А зачем пошли на кладбище? Неужели вы тоже верите в байки о самозакапывающихся мертвецах?
- Я увидел там кровь.
- В смысле жертвы?
- Нет, трупы нашли в разных местах деревни, один даже за околицей, да вы и сами это знаете, если расспросили местных. Я увидел пятно свежей крови сразу за кладбищенской оградой, на нетронутом снегу. Кровь словно капнула с дерева, но на дереве не было ни упыря, ни дупла, в котором он мог бы скрываться днем.
- Это была человеческая кровь?
- Да, у меня есть специальный амулет для таких случаев. Пятно выглядело так, словно упырь перепил и срыгнул часть крови, чтобы облегчить полет.
- Вполне вероятно. А ночью вы не заметили ничего подозрительного?
- Нет, ничего. Как я мог заснуть?1
- А вы помните, как засыпали?
- Нет... впрочем... сон накатил очень быстро, можно сказать, внезапно.
- Спасибо, теперь у меня есть хоть какая зацепка... О леший! Там же Навара!!!
Наспех одевшись, я с пылающим факелом в руке ворвалась на кладбище.
Меня поразила стоящая там тишина. Я всегда считала себя выше суеверий, но тут мне показалось, что на могильных плитах как-то подозрительно мало снега - а ну как отъедут со скрипом в стороны да как вынырнут из земли костлявые ручечки в обрывках белого савана?!
- Эй, Навара! - заорала я что есть мочи.
У ямы, не слишком выросшей со времени последней инспекции, никого не было. Только торчал из сугроба черенок лопаты. На всякий случай убедившись, что в сугробе никого нет, я растерянно огляделась по сторонам.
- Навара! Где вы? Вот леший...
- Ну здесь я, - неприязненно отозвалась серая тень, выходя из-за дерева. - Неужели вы думали, что я ночь напролет буду заниматься раскопками исключительно ради пламенной любви к труду?
- А я думала, что тунеядство и мороз - вещи несовместимые, парировала я, подавляя облегченный вздох.
- У меня есть чем погреться. - Навара продемонстрировал мне плоскую фляжку и, свинтив колпачок, отхлебнул пару глотков. - Все ходите, контролируете? А может, сами хотите покопать? Уверяю вас, это интереснейшее занятие.
- Глядя на вас, что-то не верится.
- Чем же в таком случае вызван столь поздний визит?
- Я за вас беспокоилась.
- Надо же... с чего вдруг такая трогательная забота о гнусном сплетнике?
- Кажется, я догадалась, кто такой этот таинственный упырь.
- Боюсь, мне придется вас разочаровать. Это не я. Честное слово.
- Как это ни печально, но я вам верю. - Краем глаза я заметила размытое движение между стволами деревьев. Резко обернулась, прочертив факелом алую дугу.
- Нервишки пошаливают, госпожа ведьма? - сердобольно осведомился Навара.
Не отвечая, я напряженно всматривалась в темноту. Снег фосфоресцировал в лунном свете, на его фоне стволы деревьев казались черными трещинами.
- Вы что-то видите? - В голосе Навары уже не было насмешки, его правая рука привычно легла на рукоять ножа в притороченных к поясу ножнах.