— Войны начинают неудачники, — вспомнив одну фантастическую книгу, пробормотала я. А что? Очень точное определение.
— Именно, — отозвался монстр. — Именно что неудачники. Но в случае с магами-стихийниками неудачники выиграли. Уничтожали всех, в ком хотя бы подозревали склонность к подобному дару. И я не хочу, чтобы тебя постигла та же участь. Поэтому сожги эту гхарнову книгу. Сейчас же.
— Зяб…
— Сожги! Даша, ты не имеешь права давать им еще один повод для нападения. Ты и так одна сплошная провокация.
— Думаешь, если они найдут у меня эту книгу, то даже благословение Ваула не поможет? — посомневалась я.
— Даш, просто сделай, что прошу, — выдохнул собеседник устало.
Я задумалась.
То, что знания в брошюре опасны, было ясно с самого начала. В конце концов, не зря ведь ее в тайной библиотеке среди раритетных книг держали. И если ее обнаружат, то по голове меня не погладят. А вот в том, что касается остального…
— Зяб, а эта смешанная магия… ее как-то освоить можно? Ну, то есть эта способность управлять всеми стихиями сразу — это какой-то особый врожденный дар или это дар, который можно развить? — уточнила я. — Ну, как с талантами. Ведь у каждого человека много талантов, но если обращать внимание только на один талант, то остальные можно даже не заметить.
Призрак нахмурился и отрицательно качнул головой:
— Нет, Дашка. Даже не мечтай. Способность к смешанной магии — это тип магического дара. Врожденный. Причем настолько редкий, что даже во времена расцвета магии стихийников было раз, два и обчелся.
Монстр замолчал и задумчиво посмотрел куда-то вдаль. Я тоже заговаривать не спешила.
— Знаешь, это так интересно было, — наконец сказал Зяба тихо, будто вспоминая нечто давнее. — Вот ходит обычный маг с разделенной силой, а потом р-раз, и доминирующая стихия прорывается. А за ней все остальные.
— Как это «прорывается»? — решилась уточнить я.
— Вот на этот вопрос нам так и не удалось ответить. И определить, как этот механизм запускается, не получилось. Только предположения строились, что это какая-то внутренняя инициация. Причем происходящая независимо от внешних обстоятельств.
Погодите… Зяба сказал «мы»? Черт!
— А кто-то говорил, что не настолько близок к магии, — тихо, почти шепотом, сказала я.
Призрак тут же вышел из легкого оцепенения, в которое после собственных слов впал, и презрительно сощурил глаза.
— Ну, не будь букой. — Я искренне, по-доброму улыбнулась и добавила: — Зяб, ты уже столько раз прокололся, что глупо врать дальше.
Мне подарили еще одну гримасу, а после сказали ворчливо:
— Я действительно не разбираюсь в магии. Точнее, в магии Огня.
— А в какой разбираешься? — спросила я осторожно.
Монстр ответил не сразу.
— Я маг Земли. То есть был магом Земли. Когда-то.
Вот это да! Я было открыла рот, чтобы засыпать Кракозябра вопросами, но тот оборвал:
— Прости, но я не желаю говорить об этом, Даша.
В интонациях призрака прозвучало нечто такое, что заставило замолчать не только меня, но и взыгравшее во мне любопытство.
— Все. А теперь иди и избавься от этой книги, — вновь подал голос Кракозябр. — Чтобы даже духу ее на этом чердаке не было.
Н-да. Пожалуй, в чем-то призрак прав: если у меня обнаружат эту книгу, то действительно возникнут большие проблемы. Однако… раритет все-таки. И вот так просто взять ее и сжечь? Хм.
— Кузь, — стремительно обернувшись, позвала я.
Ушастый лис с бордовой шерсткой, привычно дремавший на моей кровати, распахнул глаза и резко вскочил.
— Что ты задумала? — донеслось из зеркала.
Я с наигранной беспечностью подмигнула Зябе и вновь обратилась к «котику»:
— Кузь, а в твой пространственный карман кто-то, кроме тебя, залезть может?
Твир активно замотал головой и сообщил:
— Не-ет.
— Спрячешь? — тут же протянула я брошюру ему.
В зеркале застонали, но я была непоколебима. Не буду уничтожать эту книгу. Понимаю, что опасно, но мало ли, вдруг пригодится? В конце концов, у меня ни копейки денег, и кто знает — вдруг однажды я этот супер-раритет продать смогу? И вообще, зря я ее, что ли, из библиотеки воровала? Так что пусть лежит.
А Кузьма, широко зевнув, спрыгнул с постели, приблизился и схватил зубами протянутую ему брошюру. Не прошло и пары мгновений, как я наблюдала исчезающий в воздухе бордовый хвост.
Кракозябр тоже за этим процессом следил, и суженные глаза непрозрачно намекали — он категорически против такого шага.
— Лучше бы все-таки сожгла, — подтверждая мои мысли, сказал монстр. Потом вздохнул и добавил, в явной попытке сменить тему: — А вообще, Дашка, плохая из тебя воровка. Невезучая. Нет бы что по-настоящему ценное спереть.
И пусть эти мысли перекликались с моими, я все же была не столь пессимистична, как Зяба. Поэтому не выдержала и шепотом призналась:
— Знаешь, а эта книга — не единственное мое приобретение.
Призрак замер на миг и снова напрягся.
— Что еще? — выдохнул он раздраженно. — Что ты еще натворила?
— Не натворила, а совсем наоборот, — заверила я.
— Что?
Я не ответила. В этот момент я вдруг полностью осознала всю ценность и важность приобретенного в запретной библиотеке знания.
Нет, поняла-то я это сразу, еще тогда. Но за суматохой последующих событий не успела свою победу прочувствовать. А вот теперь… Я почувствовала, что улыбаюсь, а сердце просто поет от счастья. Безумно хотелось раскинуть руки и взлететь, а захлестнувшая меня эйфория шептала: да, ты не птица, но взлететь действительно можешь!
— Даша, ты меня пугаешь, — сказал Кракозябр.
А следом прозвучало деловое:
— Фсе. — Это Кузьма из пространственного кармана вылез.
И вот теперь мое счастье стало абсолютным. Настанет день, и я сбегу из этого проклятого мира, прихватив с собой и твира, и Зябу. И никто меня не остановит.
Почему не сейчас? Да потому что поларцы знают, где меня искать, а я слишком слаба и отпор дать не смогу. Ведь судя по тому, как Глун меня при первой встрече вырубил, на Земле заклинания тоже работают. А раз так, нужно учиться. Грех разбрасываться такими возможностями.
— Кузь, укуси ее, что ли, — вновь ворвался в мои мысли голос Зябы. — Кажется, наша девочка неадекватна.
Я не выдержала и показала монстру язык. Вот так, просто, признаваться в том, что я теперь знаю заклинание перехода, причем без привязки к порталу, не хотелось. Поэтому я грациозно развернулась и направилась к центру чердака, где как раз море свободного пространства было для наглядной демонстрации.
— Даш, — окликнул призрак обеспокоенно. — Дашка, а может, не надо?
— Ты ведь даже не представляешь, что именно я делать собираюсь! — весело откликнулась я и заверила: — Все хорошо, Зяб.
После чего повернулась так, чтобы и призраку, и сидящему подле зеркала твиру все-все было видно. Закрыв глаза, я глубоко вздохнула, постаралась отстраниться от посторонних мыслей и максимально сосредоточилась. Слова заклинания вспыхнули в сознании сами собой, а руки зажили собственной жизнью. Признаюсь, если бы это заклинание, вкупе со всеми сопутствующими жестами, не было вложено прямиком в мозг, я бы ни за что такие «распальцовки» изобразить не смогла.
Новый оклик Зябы прозвучал так далеко, что я только нервную интонацию уловила. А потом ощутила острую необходимость представить место, в которое хотела бы перенестись.
Перед мысленным взором мгновенно возникла лестничная клетка и дверь родительской квартиры. А почему бы нет? Почему не заглянуть в гости? Всего на полчасика. Тем более мои родные в курсе, где я и на кого учусь. И вот сейчас я особенно благодарна была Глуну за его «гипноз».
Я вздохнула еще раз и начала шептать заклинание. Да, именно шептать, потому что точно знала — от громкости голоса и произношения мало что зависит.
Где-то на середине фразы руки сами взметнулись вверх и сделали несколько сложных пассов, задавая направление потокам энергии, а потом… все. Я начала вливать в заклинание силу, и оказалось, что это почти то же самое, как наполнять олимпийский бассейн из простого кухонного крана.
И я сбилась. Рассеялось полотно заклинания, которое держалось поверх картинки лестничной клетки, исчезла сама лестничная клетка. И ощущение силы вместе с уверенностью в том, что все получится, пропало без следа.
Меня… нет, не вышибло из этой маленькой иллюзии, а скорее вынесло — как морская волна выносит на берег кусок пенопласта. И я осталась в растерянности, посреди ставшего таким родным чердака.
Как это? Почему это произошло? Я ведь все правильно сделала!
— Уровень силы, Даш, — прозвучало тихое и сочувственное. — Ты слишком слабая для такого заклинания.
Замечание Кракозябра обстановку не разрядило и мою реакцию на неудачу не смягчило. Даже наоборот — я вдруг почувствовала дичайшую усталость. Ощутила себя солнечным апельсином, который только что попал под пресс промышленной соковыжималки.
— Дашунь, успокойся, — попросил Зяба.
Но я успокоиться не могла. Глаза защипало от слез. Опять провал, да? Но почему? Эти чертовы маги, включая Глуна и ректора, они же… они все в один голос говорили, что я очень сильная! А на это заклинание сил не хватило. Мне тупо не хватило сил.
Я осела на пол. Потом ощутила на щеках шершавый язык ушастого лиса, вот только унять слезы все равно не смогла.
А потом снова вспомнился Глун. Вот он активировать заклинание перехода смог. Пусть и через стационарный портал. Что-то подсказывало — количество силы, которое нужно влить в заклинание перехода, привязанное к стационарному порталу, не многим меньше.
Теперь я осознала причину почтительного отношения Каста. Да-да, после этого провала стало ясно, почему «золотой мальчик», который готов обхамить всех и каждого, даже вякнуть в присутствии Глуна не смеет.
Причина проста: куратор неимоверно силен. А я — наивная дура. И неудачница, потому что не способна осилить единственное по-настоящему важное заклинание.
Шершавый язык твира по-прежнему пытался отвлечь меня от грустных мыслей, но это не помогало. Зяба тоже не унимался.
— Дашка, ну прекрати, — нудил он. — Подумаешь, перемещение не получилось. Мелочи это. Придумаем что-нибудь.
Угу. Конечно.
— Как ты узнал? — когда тихая истерика пошла на убыль, спросила я. Голос прозвучал незнакомо, хрипло. — Как узнал, какое именно заклинание читаю?
— Так контуры портала проявились, — отозвался Кракозябр. А потом, осознав, что я таки возвращаюсь в адекватное состояние, принялся пояснять: — Дашка, плакать не о чем. Ты сейчас пыталась создать заклинание, которое не всякому архимагу по зубам. И силы для его создания нужно немерено. Поверь, это не твоя ошибка, это… Гхарн! Дашка, это объективная реальность. Понимаешь, пульсар и портал несопоставимы. Да, сейчас тебе эту вершину никак не взять. Но только в данный момент, понимаешь?
Вот после этих слов я окончательно перестала плакать и уставилась на заключенное в тяжелую бронзовую раму зеркало.
— В данный момент?
— Ну да, — ответил призрак. — Сила — дело наживное, ее уровень можно повысить.
— Как?
— Способов довольно много. От похода в храм Ваула, до… — Увидев, как меня перекосило, Зяба осекся.
Да, при мысли о том, что придется унижаться перед огненным богом, вымаливая дополнительные бонусы, мне и впрямь стало не по себе. Однако через мгновение я поняла — ради того, чтобы иметь возможность построить портал домой, я не то что к Ваулу, к самому дьяволу пойти готова.
— Даш, ты только не горячись сейчас, ладно? — словно подглядев мои мысли, сказал Зяба. — Не принимай поспешных решений.
А рядом, практически у самого уха, прозвучало другое. Не встревоженное, а участливое:
— Шокола-адку будешь?
Глава тринадцатая
На ужин я не пошла. И даже не столько от стресса после пережитого провала, сколько оттого, что после попытки накачать заклинание у меня не только магических, но и физических сил не осталось. То есть вообще никаких. Меня едва хватило на то, чтобы едва ли не ползком добраться до кровати и упасть поверх одеяла.
Уснула не сразу. Увы, перегруженный впечатлениями мозг отключаться отказывался и раз за разом прокручивал воспоминания всего произошедшего. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем удалось задремать, но по ощущениям много. А потом сквозь сонную дымку пробился легкий бред — привиделось, будто на чердак пробрался Каст.
Вернее, как «пробрался». Ему Кузьма лично и без понуканий дверь открыл.
— Что с ней? — Голос пижона прозвучал очень близко, и в нем слышалась тревога.
— Устала-а, — отозвался твир со вздохом. — Перезанима-алась.
Спустя мгновение я почувствовала прикосновение к своему лбу. Пальцы Каста оказались прохладными и приятными.
— Перезанималась? — с сомнением уточнил он.
— Да, — отозвался уже Зяба. — Ну и волнения свою роль сыграли.
— Какие еще волнения?
— Разные, — ответил монстр враждебно. Выдержал паузу и продолжил: — Думаешь, ей легко среди вас тут живется? Или полагаешь, что у нее нервы железные?
— Устала-а, — словно стремясь смягчить реакцию монстра, повторил Кузьма.
Каст не ответил.
Я вновь почувствовала прикосновение прохладных пальцев к своему лбу, потом рука скользнула по шее. Дальше — матрас слегка прогнулся, и с меня начали стягивать майку. И вот когда это случилось, в мой бредовый сон прорвался рык. И руки, стремившиеся избавить меня от одежды, замерли.
— Ого, — прозвучало спустя полминуты, наверное. — То есть трансформироваться ты все-таки умеешь?
— От девочки нашей отошел! — сказал… нет, не Кузя, а Зяба.
И тишина. Тяжелая, но недолгая. После чего раздалось:
— Вы, оба, вообще в своем уме? — В шепоте Каста не было злости, но по коже все равно мурашки побежали. — Вы за кого меня принимаете? Я что, похож на насильника или извращенца, которого прельщает обладание бесчувственным телом?
— Мм-м… — отозвался Зяба. — Мм…
— Что?! — рыкнул огневик. Причем рычал не хуже прошедшего трансформацию твира.
И снова тишина. И я не вижу, но почему-то убеждена, что кто-то очень сильно смутился.
— Ничего, — ответил Кракозябр нейтрально. — Все в порядке. Извини, Каст.
Пижон раздраженно фыркнул и продолжил стягивать с меня майку.
Далее последовали джинсы и носки, после чего я ощутила несколько прикосновений в районе груди. Словно король факультета размышлял, стоит ли избавлять меня от бюстика.
Не избавил. Зато осторожно, очень бережно приподнял и тут же скомандовал Кузьме:
— Одеяло убери.
Еще мгновение, и я снова лежу на кровати, а меня заботливо укрывают и снова щупают лоб. И целуют… не в губы, а в висок, и гладят по щеке со словами:
— Отдыхай. Больше такого не повторится. Я позабочусь.
После этого обещания у меня вновь возникло желание разреветься. И одновременно очень захотелось поверить Касту. Хоть ненадолго, пусть и во сне, почувствовать себя слабой девушкой, проблемы которой решит кто-то другой. Более опытный и сильный.
— Ты ел? — Эти слова были обращены уже не ко мне.
Очередная пауза, и смущенный писк твира в ответ:
— Е-ел. Са-ало.
— Ясно. — Ни тени триумфа или злорадства в интонациях пижона не звучит. — Наелся или еще принести?
— Хлеба-а, — сообщает Кузьма. — Без хлеба са-а-ло не очень.
— Хорошо. Хлеба принесу. — И после очень долгой паузы: — Тем более что хлеба в общаге с некоторых пор на целый полк солдат хватит. У девчонок хлебная, чтоб им всем поумнеть, диета.
А потом Каст ушел. И возвращался ли, чтобы выполнить данное Кузе обещание, не знаю, потому что окончательно уплыла в настоящий, глубокий сон.
Но и тут не все гладко оказалось, ибо мне снова приснился Глун.
Снилось, будто лежу на знакомых алых простынях, прижимаясь к обнаженному телу куратора, и вывожу пальчиком узоры на широкой мужской груди. А Эмиль не шевелится и дышит тихо и глубоко. Потом ловит мою руку и начинает нежно, словно извиняясь, целовать пальчики.
— Прости, милая… Не сегодня. День выдался не слишком приятный.