– Тогда она вряд ли сюда пошла, – заметил я.
– Угу! – кивнул Сема. – А вот вторая дорога идет в какое–то баронство. Сейчас разберу… Вот! В баронство Каронак.
– Понятно. И Каронак там баронствует, – согласился я. – Можно рассматривать как вариант. Куда третья дорога ведет?
– В Саринтию, столицу Сарантона.
– А сразу сказать не мог? – возмутился я. – Ясно же, что она в эту самую Саринтию и отправилась! Чего тянул?
– Да? А ты сам попробуй разобраться в этой карте, – взъярился Сема, отодвигая ко мне оную.
Я попытался сориентироваться в мешанине волнистых линий и завитушек. Между прочим, в картах нормально разбираюсь, но в этой запутался моментально. Процесс запутывания сопровождался идиоматическими выражениями, от обилия и качества которых уши Семы начали явственно сворачиваться в трубочку.
– Как ты тут хоть что–то понимаешь? – раздраженно спросил я, когда заметил, что начинаю уже повторяться. – Ты уверен, что тут есть дороги и они идут именно туда, куда ты мне сказал?
– Уверен! – твердо сказал Сема. – Давай ложись спать! Завтра с утра и поедем.
Я вздохнул и поднялся с кровати.
– Только учти, что с моего утра, а не с твоего, – счел нужным напомнить ему, – я хоть и выгляжу как эльф, но сплю–то как нормальный человек.
– Иди уж, нормальный! – фыркнул Сема. – Ладно, уговорил. Слишком рано будить не стану.
Глава 25
Торжественный выезд из Туркорок сопровождался небольшим недоразумением. Мы обогнали шедшего параллельным курсом мужичка. Он посторонился, пропуская нас. Мы уже в общем–то и проехали дальше, но услышали за спиной вопль, полный муки и гнева.
Я в недоумении обернулся. Ну вот! Этот Леблон уже достал меня! Все кони как кони! Питаются тем, что им дают. Сено там или травку. Одно это чудо не такое, как все. У него, видите ли, страсть к экзотической кухне. Нет, он, конечно, жрет и все остальное, что коням положено жрать, но и всякими изысками не брезгует. Вот и сейчас.
Пробегая легкой рысью мимо мужичка, Леблон решил, что шляпа, украшавшая голову человека, будет самое то. А у человека, может быть, было хорошее настроение. Он, быть может, утру радовался, на работу спешил. Специально новую шляпу по такому случаю надел. Ага! А тут пробегает какой–то дурной мерин и эту шляпу у мужика с головы снимает, даже как–то легко и небрежно, и этак нахально харчит ее, сердешную. Причем, понимая, что его могут лишить этой вкусной закуси, харчит быстро–быстро. Во всяком случае, когда мой взгляд упал на морду этого чудовища, половина шляпы уже была у него в утробе, а то, что осталось, свисало по бокам пасти на манер зеленоватых усов. Челюсти Леблона двигались с бешеной скоростью, переводя остатки шляпы в состояние полной непригодности для ношения. Ну что, ему намордник, что ли, на его пасть преступную надевать?
Семен, тоже обернувшийся на сигналы бедствия, быстро нашарил за поясом монету и перебросил ее мне. Я так же быстро метнул монету в мужичка. Вопли смолкли. Наверное, я перестарался – слишком сильно метнул монету. Мужичок стоял, схватившись за грудь, и пялился на золотой кружочек, лежащий в пыли у его ног.
– Не слишком ли дорого ты оценил его шляпу? – спросил я, отвлекаясь от зрелища.
– Пусть радуется, – флегматично ответствовал Сема. – Зато как тихо–то стало!
Я снова обернулся и погрозил Леблону кулаком. Мерин невозмутимо рысил за нами, как будто только что не он сожрал шляпу бедного прохожего. Хотя почему бедного? Вон целым золотым разжился.
– Сема, а если Леблон и мою шляпу сожрет, ты мне тоже золотой дашь?
– У тебя же нет шляпы, – подозрительно покосился на меня Сема.
– Да ради такого бизнеса можно прикупить сотню–другую. Какой–никакой, а все доход, – притворно вздохнул я.
Снова вокруг тянулся нескончаемый лес. Уже не такой дремучий и густой. Иногда встречались даже фонарики, торчащие по сторонам дороги. Семен сказал, что они имеют какое–то магическое наполнение, которое заставляет их светиться по ночам.
Два раза мы повстречали купеческие караваны, следующие в Туркорки. Их охрану составляли обычно десяток–полтора вооруженных воинов. Они, завидев нас, напрягались, но, оценив нашу численность, быстро расслаблялись.
Когда мы проезжали мимо, купцы и возницы косились на нас, но заговаривать не пытались. Да и о чем, собственно, с нами можно было бы поговорить?
К вечеру мы все–таки добрались до развилки. Толстый невысокий столб, с прикрепленными к нему указателями, слегка покосившись, торчал немного в стороне. Мы, в задумчивости, тормознули около него и созерцали этот дорожный знак. Ну совсем как богатыри на распутье.
– Направо пойдешь – морду набьешь. Налево пойдешь – ничего не найдешь. Прямо пойдешь – в столицу попадешь, – пробормотал я. – А не махнуть ли нам в столицу? Ты как, лимита?
– Это кто лимита? – вскинулся Сема. – Я, между прочим, столичный житель в третьем поколении!
– Это там, на Земле, мы столичные штучки, – хмыкнул я. – А здесь мы село.
– Вот ты село и есть. Грубое и неотесанное, – сердито сказал Сема. – А я – благородный эльф, решивший осчастливить своим визитом средневековый городок.
– Ну да! – кивнул я. – Они спят и видят, как к ним это счастье привалит. Так что ты решил?
– Ты, кажется, хотел найти эту девушку?
– Почему хотел? Я и сейчас хочу!
Сема покачал головой:
– Я считаю, что надо отсеять все возможные варианты. Вполне может быть, что это дочь или, на худой конец, племянница барона Каронака. Налево можно не идти, а вот в баронстве твоя Катрина может быть. Судя по всему, девушка она не из простых.
– То есть ты предлагаешь сначала осчастливить своим визитом барона? – задумчиво сказал я. – Во счастье–то мужику привалит!
– Да, счастье в виде моего телохранителя и всеядного мерина, – подтвердил Семен. – Сначала мой телохранитель построит барона рядами и колоннами, а потом Леблон сожрет все, что останется.
Семен недостаточно быстро пригнулся. Я все–таки успел залепить ему легкий подзатыльник. Но смачный звук, раздавшийся со стороны мерина, показал, что тот совсем не против такого развития событий.
– Что? Ты посмел поднять руку на своего сюзерена? – возмущенно вопросил Сема. – Все! Немедленный расчет, и, заметь, без выходного пособия!
– А каков должен был быть размер выходного пособия? – деловито поинтересовался я, поворачивая Джупана на правую дорогу.
– Я еще не придумал, – посетовал Семен, пристраивая своего Ориса рядом. – Ну что, нанесем визит барону? Эй, барон, трепещи! Мы идем!
– Ты, Сема, не особо расходись, – придержал я друга. – Все–таки он тут не первый год живет. Наверняка много чего навидался и пережил. Может быть, к нему такие гости каждый день наведываются.
– Такие? – возмущенно спросил Семен. – Таких у него еще не было! Ты уж мне поверь!
Я смерил своего друга внимательным взглядом, невольно коснулся рукояти своего меча, пригладил рукой волосы и вынужден был согласно кивнуть.
– Да, пожалуй, таких гостей у него быть не могло. Мы будем первыми.
– Ты ему подробненько расскажешь, в чем преимущества «виндовоза семь», и барон – наш! – оптимистично сообщил Сема.
Дорогу в имение барона нам перегородил шлагбаум. Конечно, не современный, полосатый, а такой, какой можно было изобрести в Средние века. Два козелка по сторонам дороги и длинная жердь, уложенная на них. Но не это нас остановило. Объехать эту преграду особого труда в общем–то не составило бы. По сторонам от шлагбаума никаких других задерживающих движение препятствий не было. Но зрелище, открывшееся нам, стоило остановки.
Рядом с преградой стояла покосившаяся деревянная будочка. У входа, опершись спиной о стенку этого строения, возлежал мужик. Потрепанная и мятая ливрея была расстегнута, являя миру объемистое чрево. На коленях лежала алебарда, ржавая и нечищеная, насаженная на кривую рукоять. На наш приезд этот страж не отреагировал. Храп его был настолько мощен, что забивал все окружающие звуки. Топот копыт трех коней был по сравнению с его храпом мягким и бесшумным.
– Вот дает! – восторженно заметил Семен. – Заезжай кто хочет. Бери что хочешь. Стража не дремлет! Стража громко храпит.
– Это явление типично независимо от мира, в котором происходит, – философски заметил я. – Будем будить?
Семен пожал плечами:
– Раз уж мы сюда не инкогнито, а с, можно сказать, официальным визитом, то будем. Вопрос только – разбудим ли?
– Эй! Служивый! – рявкнул я вместо ответа. – Подъем! Гостей принимаете?
Особо громкий всхрап послужил ответом.
– Не хочется применять более жесткие меры в виде холодной воды, – задумчиво изрек Семен.
– Тем более что ее, именно холодной, у нас нет, – подхватил я.
– Ну почему же нет? – хмыкнул Семен. – Это как раз не проблема.
Сема сосредоточился, что–то пробормотал и по–особому прищелкнул пальцами. Из рощицы неподалеку от нас выплыло сизое облачко. Оно неспешно приблизилось к стражу и заклубилось над его головой. Я с интересом наблюдал за развивающимся действом.
– Ну что? Приступим к побудке? – обернулся ко мне Сема.
– Один вопрос, прежде чем приступить. Когда я хотел попить холодной воды, почему ты не произвел подобного действия?
– Ты смог бы напиться подобным образом? Да еще и дистиллированной водой? – широко улыбнулся мне друг.
Тучка над стражником разродилась ливнем. На пузо мужика шлепнулась маленькая лягушка. Она возмущенно квакнула и совершила головокружительный прыжок в траву. Стражник оборвал храп, подскочил и, ухватив алебарду, шустро юркнул в хижину.
– Дистиллированной, говоришь? – задумчиво произнес я, наблюдая за высокими прыжками улепетывающей в направлении рощи лягушки.
Тучка не спеша полезла в будку за стражником. Оттуда раздалась гневная тирада, характеризующая тучку и того, кто ее создал, самыми нелестными словами. Страж выскочил на порог и закрыл за собой хлипкую дверь. Сквозь щели тонкими сизыми струйками начали просачиваться остатки облака. Дождем они уже разродиться не могли, но концентрацию еще имели.
– Главной цели мы все–таки достигли, – громко сказал Семен. – Страж бодр и весел. Процесс оформления виз можно начинать.
Мужик, услышав голос Семы, испуганно присел. Медленно, нашаривая рукой алебарду, он начал поворачиваться вокруг оси в нашу сторону. На всякий случай я приготовился пресечь любые неразумные действия с его стороны.
Наконец блуждающий взгляд небритого представителя ведомственной охраны зацепился за нас. Страж судорожно сглотнул и нерешительно поинтересовался:
– Вы ихто будете?
– Мы эльфы будем! – откровенно забавляясь стражником, отрекомендовал нас Сема.
– Ага! – глубокомысленно изрек мужик, переварив сообщение. – А чего тута нада?
– К барону в гости едем. Принимает? – поинтересовался я.
– Ихто?
– Барон! Он гостей принимает?
– Не! Вы хто?
– У него, кажется, проблемы со слухом, – вынес печальное заключение Сема.
– А мне кажется, что проблемы с соображалкой, – сердито отозвался я. – Слушай внимательно! Говорю по слогам! Эль–фы! Уловил?
– Эльфы? – Мужик недоверчиво начал нас рассматривать. – А откеда я знаю, что вы эльфы?
– Ты, служивый, на уши наши посмотри, – посоветовал Семен, отводя рукой прядь волос с уха.
– Дык что мне ваши ухи? – отмахнулся страж. – Ухи они могут всякие налепить.
Интересно знать, кто эти «они»? И почему эти «они» цепляют всякие «ухи»? Впрочем, страж продолжил:
– Вот тут сказывают, что у эльфов по этой части… ну… в штанах… Дык тама, значитца, три штуки.
– Тебе что, продемонстрировать то, что у меня в штанах? – свирепо взревел покрасневший Семен. – Да я тебе сейчас!.. Влад! Прибей эту скотину!
– Ну. Зачем же сразу «прибей»? – спросил я, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение на лице. – Должность у него такая. Он, может, бдительность должен проявлять. Уши – их всякий нацепить может, а вот там так просто не прицепишь. Ладно! Успокойся! Сейчас решим этот вопрос по–другому.
Я видел, что Семен разозлен не на шутку. Как бы не прибил этого ревностного таможенника.
– Ты знаешь, как эльфы из лука стреляют? – обратился я к стражу. – Тебе об этом сказывали?
– Дык слыхал, да! – перевел взор стражник на меня. – Видеть не приходилось, врать не буду.
– Сейчас увидишь! – пообещал я. – Семенэль, продемонстрируй этому достойному стражу свое умение!
– Я ему сейчас продемонстрирую! – угрожающе прошипел Сема. – Стрелу в пузо его толстое всажу!
– Остынь! Утихомирь свой гнев, благородный Семенэль! – пафосно возвысил свой голос я. – Прости несчастного, который только из служебного рвения допустил такие слова! Докажи ему искусство свое!
Несколько мгновений мы с Семеном обменивались напряженными взглядами. Я победил в этом поединке. Семен согласно кивнул, ярость в его глазах улеглась, уступив место озорной улыбке. Я почувствовал себя неуютно. Явно, что Сема что–то затеял.
Семен стрелял, даже не удосужившись слезть с коня. Дробный стук стрел, вонзающихся в стену хижины, напоминал треск рвущейся ткани. Стрелы отобразили красивый узор рунической надписи. Потрясающе! Вот это мастерство!
– Ух ты! – выдохнул страж. – Верю! Эта… значицца, здорово!
– Прочитайте, что там написано, – небрежно предложил нам Сема.
– Не могу, – честно ответил я. – Я вашу письменность не изучал, я больше разговорным жанром увлекался.
– А ты? – Улыбка Семы несколько увяла.
– Неграмотные мы, – с достоинством ответила охрана. – Нам енто, значицца, ни к чему.
– Демиург! – простонал Семен. – С кем я связался! Такой прикол сорвался на корню! Эти грубые типы даже надписи прочесть не могут!
– А че там написано? – заинтересовался страж.
– У вас здесь, в этой местности, есть хоть кто–нибудь, кто знает эльфийский язык? – спросил с надеждой Семен.
– Не–а! – мотнул головой страж. – Зачем нам это?
– Затем, что в некоторых местах за знание иностранных языков доплачивают, – вздохнул Сема. – М–да, прогресс сюда еще долго будет идти… Слышь, служивый, стрелы вытяни и мне сюда давай!
Сема похлопал рукой по своему колчану. Я облегченно вздохнул. Честно говоря, я боялся, что Сема придумал какую–нибудь пакость с магическим привкусом. Сейчас мой друг сидел на коне с печальным выражением на лице. Ничего страшного. Я его еще по пути раззадорю! К приезду он будет готов к употреблению.
– Ну что, таможня дает «добро»? – Вздохнув, Семен начал запихивать поднесенные стрелы в колчан.
– Че? – Страж преданно смотрел на моего друга.
– Ехать мы можем? – перевел я.
– Ага! – закивал нам стражник.
– Ну так убирай преграду!
– Зачем?
Хороший вопрос! Мы в ступоре смотрели друг на друга. Ведь по сторонам от рогатки не было ни одного препятствия.
– Стереотипы, – с удовольствием пробормотал Семен, наблюдая за мной.
– Че? – повернул к нему голову стражник.
– Это – «всего доброго!» по–эльфийски, – пробурчал я, поворачивая Джупана в обход.
Ну ничего! Сейчас будет моя очередь. Сочтемся!
Глава 26
– Так что ты там изобразил? – небрежно поинтересовался я после минут десяти легкой рыси.
– А! – безнадежно махнул рукой Сема. – О чем говорить, если это – без толку? Темные все–таки тут люди. Читать по–эльфийски не умеют.
– Как будто ты сразу умел, – фыркнул я.
– Я быстро выучил! – высокомерно задрал подбородок Семен.
– Если бы они с самого начала знали, что ты им чего–то там напишешь, они бы тоже быстро выучили, – ехидно подколол я друга. – Так что ты все–таки написал?
– Ну это адрес, – хмуро сказал Семен, – по которому следует идти стражу и тем, кто с ним вместе. Тебе и адрес озвучить?
– Необязательно, – усмехнулся я. – Я его себе примерно представляю.
– Правильно представляешь, – кивнул Сема.
Вот тут–то наступило время моей мести.
– Слышишь, Семен? – невинно спросил я, оценив то, что лук и колчан находятся далековато от его рук. – А что там за речь была об анатомии эльфов?