Алпав резко разорвал дистанцию. Его лицо было перекошено изумлением. Он недоверчиво смотрел на меня. Я вывалился в нормальное состояние.
– Это что?.. Это как? – хрипло вырвалось у Александра Павловича. – Этого не может быть!
Я лишь виновато улыбнулся и развел руками:
– Сам удивляюсь. Наверное, съел чего–нибудь.
Глава 2
– Всем привет!
В проеме двери стоял Валера, рассматривая нашу живописную композицию.
Алпав повернул голову и некоторое время так рассматривал Валерку, как будто видел его в первый раз. Потом в глазах его что–то мелькнуло, нехорошее что–то.
– Привет. Иди переоденься! Ты мне сейчас будешь нужен.
– Вообще–то у меня были некоторые планы на сегодняшний день, – сообщил Валера, пожимая всем присутствующим руки.
– Планы потом! – отрубил Алпав. – Ты что это, с тренером спорить?
– Ладно, ладно, – успокаивающе поднял руки Валера. – Что надо–то?
– Надо тренировочный поединок вот с этим молодым человеком провести, – ткнул в меня пальцем Александр Павлович. – А я вот на этот поединок со стороны хочу посмотреть. Полюбоваться, так сказать, твоим мастерством.
Валера посмотрел на Алпава, потом на меня. Я с пофигистским видом пожал плечами.
– Но, Александр Павлович, – осторожно сказал он, – вы же знаете, что, при всем моем уважении к Владу, он пока еще слабоват для меня. И потом у него же был большой перерыв в практике.
– Вот слова «пока еще слабоват» я бы убрал, – язвительно отреагировал Алпав. – Да и перерыв в практике вызывает сомнения. И с каких это пор ты начинаешь спорить со мной? «Звездочку» поймал?
– Ну зачем же так? – примиряюще заговорил Валерка. – Раз вы просите, почему бы и нет? Сейчас переоденусь!
Он заскочил в раздевалку.
– Ну–ну. – Александр Павлович повернулся ко мне. – Я уже староват стал. А ты вот попробуй с ним. Валера сейчас в очень хорошей форме. На прошлой неделе так Андрюху из «Латника» разделал, что любо–дорого поглядеть было! Конфетка!
Я вместо ответа крутанул мечом. Три оборота вперед, три – назад. Шмыгнул носом и пренебрежительно сказал:
– Так то же «латники». Амбиций много, а техники никакой.
– Верно говоришь! – Алпав одобрительно покивал. – Возможно, ты еще не безнадежен.
Появился Валера. Он был облачен в свои персональные тренировочные доспехи, сделанные по его заказу каким–то умельцем. По сравнению с ними наши, войлочные, казались громоздкими и неуклюжими. Валерка провел несколько тренировочных, разминающих связок. Движения его были выверенными, легкими, перетекающими друг в друга очень органично.
«Да, такому и проиграть не стыдно!» – подумал я, но тут же отогнал эту мысль. Орантоэль, мой учитель в Светлом лесу, вдалбливал постоянно мне в голову одну незамысловатую истину: «Если поверил, что твой противник сильнее тебя, то ты уже проиграл!» Правда, там была и вторая часть: «Но не дай самонадеянности ослепить и расслабить тебя!»
Мы отсалютовали друг другу мечами и заняли место в противоположных концах площадки. При воспоминании об Орантоэле меня начала наполнять какая–то необычная легкость. Я встал в эльфийскую стойку. Это когда левая нога отодвинута немного назад, а клинок опущен к ней по направлению к носку. Очень удобно отвечать на любой удар, откуда бы он ни последовал.
– Это еще что за стойка? – сразу же последовал сердитый окрик Алпава. – Я тебя что, этому учил?
– Вы же собирались только наблюдать, а не командовать! – огрызнулся я. – Не беспокойтесь! Этому вы меня точно не учили.
– Не отвлекаемся! – строго сказал Валерка, начиная движение.
Он, не торопясь, двинулся вправо, внимательно присматриваясь ко мне. Я не двигался, периферийным зрением отслеживая его перемещения. Внезапно Валера сократил дистанцию и нанес пробный удар. Я вовремя среагировал, экономно, но жестко отбив его. Сразу после этого я снова ушел в стойку. В углу крякнул Алпав. Опять со стороны Валеры последовало несколько разведывательных попыток. С моей стороны – скупые четкие ответы.
Взгляд Валерки изменился. Если сначала он был несколько пренебрежительным, нет, скорее, покровительственным, то сейчас в нем сквозило удивление и появилось что–то похожее на уважение.
Валера посуровел и перешел к своей излюбленной манере боя. Его меч запорхал в «сече Радогора» (и где он ее умудрился выучить? Алпав так точно в этом вопросе слабее Валерки). Ну это уже нам знакомо. Я столько раз это делал под чутким руководством Орантоэля. Я запустил встречный механизм, усовершенствованный за время, проведенное в Светлом лесу. Тело реагировало автоматически на все выпады.
Валерка нахмурился и увеличил темп. Я послушно ускорился. Наши мечи выписывали вязь в воздухе, отмечая коротким лязгом точки встреч. Напряжение в поединке нарастало. На все попытки моего визави следовал с моей стороны достойный ответ. Но и мои старания поразить друга не приносили успеха. Все–таки не зря он считался лучшим бойцом. Мы крутились по площадке уже довольно долго. По–моему, Валера стал уставать. Я почувствовал, что его движения стали несколько замедленнее. Странно! Я–то как раз усталости и не чувствовал. Это понял не только я, но и мой противник. Валера предпринял отчаянную попытку достать меня. Он сделал несколько отвлекающих движений, нырнул под моим мечом и в падении резко выбросил руку вперед, нацелившись острием мне в грудь.
Время внезапно как будто остановилось. Я четко видел приближающееся к моей груди острие меча. Пришло понимание, что отбить я его не успеваю.
Тут же произошло еще одно изменение – мир смазался на мгновение. И вот Валера лежит на полу, вытянув руку с мечом вперед, а я – стою над ним, уперев кончик своего клинка ему в спину. Я услышал, как приглушенно ахнул Александр Павлович, как возбужденно загомонили новобранцы.
– Стоп! – гаркнул Алпав. – Поединок закончен! Вы, оба, ко мне в кабинет, а все остальные – на сегодня свободны!
Я протянул руку, помогая ошеломленному Валере подняться.
– Как ты это сделал? – потрясенно спросил он меня. – Я же был уверен, что достану, я чувствовал это!
– В кабинет! – рыкнул Алпав, для убедительности еще раз ткнув рукой в том направлении.
В кабинете царила напряженная атмосфера. Алпав ходил из конца в конец. Не больно–то много. Три шага в одну сторону, три шага – в другую. Он сопел, хмурил брови и время от времени бросал то на меня, то на Валерку пытливые взоры. Короче, шел активный процесс анализа сложившейся ситуации.
– А теперь признавайся! – внезапно остановился передо мной тренер. – Откуда это все появилось?
И что я ему могу сказать?
– А вы уверены, что готовы услышать правду? – медленно и осторожно спросил я.
– А ты уверен, что готов ее нам сказать? – внезапно поинтересовался Валера.
– Наверное, его завербовали спецслужбы, – трагическим тоном сказал Алпав.
– Ну да! Специально, чтобы поразить нас техникой Влада! – хмыкнул Валера. – Так бы они и разрешили ему светиться тут.
– А может, они и не разрешали, – задумчиво протянул Александр Павлович, подозрительно меня рассматривая. – Просто Влад такой разгильдяй, что сам тут решил повыпендриваться. По собственной, так сказать, инициативе.
– Таких не берут в космонавты! – буркнул Валерка. – Боже! Что мы несем? Влад, ты чего молчишь?
– А чего говорить? – лениво спросил я. – Я вот лучше вас послушаю. Вы мне сейчас быстренько слепите какую–нибудь легенду. Сами в нее и поверите. А мне останется только кивнуть, досадливо поцыкать зубом и голосом выразить полное согласие с вашими выводами.
– То есть правду ты рассказывать не собираешься? – опасным голосом осведомился Валера.
– Ты в чудеса веришь? – задал я контрвопрос.
– После сегодняшнего боя начинаю верить, – отозвался наш чемпион.
– Я тоже! – присоединился к нему Алпав. – Ты же под конец перешел на сверхскорость! Я такое только у японцев видел! Всего один раз, да и то – под большим секретом. Они мне показывали свое мастерство. Это искусство называется «нинь–дзюцу».
– Только учтите, если что, то я буду все отрицать, – решился я. – Я вам ничего не говорил. И доказательств, кроме виденного вами, у меня нет. Да и не собираюсь я вам ничего доказывать. Хотите – верьте, хотите – нет.
– Ты давай рассказывай! – распорядился Александр Павлович. – А мы уж сами решим.
– Ну хорошо! – вздохнул я. – Как вы относитесь к параллельным мирам?
– Мы к ним не относимся, – отрезал Алпав. – Дальше!
– Можно подумать, я отношусь! – огрызнулся я. – Я говорю, вы слышали когда–нибудь теорию о том, что существуют параллельные миры?
– Ну.
– Так вот. Эта теория верна. Я в этом сам убедился.
– Ты хочешь сказать, что побывал там? – прищурился Валерка.
– Угадал.
– Ну и что там? Монстры о шести головах? Бегают и обучают пришельцев мечами махаться?
– Будешь язвить, перестану рассказывать, – сердито отреагировал я.
– Все! Молчу, Марьванна, молчу!
– Ну монстры там таки есть. Упыри, к примеру. И оборотни имеются. А еще там есть другие разумные расы.
– А?.. – задал умный вопрос Алпав.
– Магия и меч, – ответил я. – Цивилизация основана на этих китах. Сами понимаете, что магия заменяет технологический прогресс, а меч является решающим фактором в возникающих спорах.
– Ты хочешь сказать, что именно там тебя обучили им владеть? – спросил Валера.
– Ты уловил, – кивнул ему я.
– А я так – нет, – заметил Алпав. – С какой стати тебя, вместо того чтобы прибить, учить начали? Ты что, дочку вельможи какого–нибудь соблазнил? Или коня взбесившегося на скаку остановил, на котором, оказывается, местный король восседал?
– Ни то ни другое, – ответил я. – Мы с самого начала к эльфам попали. Вот они и научили.
– Вот ты и прокололся! – с удовольствием сообщил Александр Павлович. – Всем известно, что эльфы – мастера в стрельбе из лука. Мечами они не пользуются. И еще: кто это «мы»? Ты что, там был не один?
– Да. Не один. С другом. А вот что касается мечей… Услышал бы вас мой тамошний тренер Орантоэль, – отозвался я, – он бы вам в два счета доказал, что эльфы мечами очень даже пользуются. Хотя и о луках не забывают.
– Класс! – выдохнул Валерка. – Я уже туда хочу!
По его загоревшимся глазам, по выражению лица я понял, что он поверил мне. Поверил безоговорочно. Я, кстати, несколько раз замечал у него в сумке книги, по которым можно было понять, что Валера – поклонник литературы подобного рода.
– Не спеши! – хмыкнул я. – У этого мира есть одна неприятная особенность.
– Какая? – насторожился тот.
– Есть опасность в кого–нибудь превратиться. Мой друг превратился в эльфа. Вот именно поэтому нас и приняли, и приютили, и обучили. Иначе и не знаю, как бы мы там выжили.
– И что? – нетерпеливо спросил Валерка. – Он так эльфом и остался?
– Да нет! – улыбнулся я, вспоминая, как Сема мудрил с прической, чтобы волосы скрывали его остроконечные уши. – Как только нас назад отправили, он снова принял человеческий вид.
– Так это эльфы вас назад отправили? – уточнил Алпав.
– Ну да! Кто же еще? – отозвался я.
– Нет! Это просто бред какой–то! – воскликнул Александр Павлович, потирая лоб. – Ты ведь нас разводишь! Правда?
Я пожал плечами, показывая, что другого объяснения они от меня не дождутся.
– Александр Павлович! – вмешался Валера. – Но вы же сами видели, как он работает с мечом!
– Видел! – поморщился Алпав. – И увидел то, на что кто–нибудь другой и не обратил бы внимания. Есть специфическая моторика, которая используется теми, кто рубится в реале. Тебе ведь трудно было сдерживать удары? – внезапно вскинув на меня глаза, поинтересовался Алпав. – Чтобы не нанести завершающий – смертельный?
– Ну да, – пожал плечами я. – Было пару раз. Трудно было сдержаться, но я справился.
– Я заметил, – кивнул Александр Павлович. – Ну что теперь делать будем?
– Свидетели есть, – озабоченно нахмурился Валерка. – Они видели этот наш бой.
– За это не беспокойся! – прихлопнул ладонью по столу Алпав. – Видели – еще не значит, что поняли. Чайники! Для них это было в порядке вещей.
– А вы туда еще раз собираетесь идти? – заинтересованно спросил Валера.
– Не вздумай! – грозно приказал Алпав. – У нас турнир четырех городов на носу! На тебя все наши надежды! Ты, Влад, кстати, тоже кандидат в команду. Уже кандидат.
– Не знаю, – чистосердечно признался я.
– Не вздумайте! – еще раз грозно повторил Алпав. – Скорее всего – это просто сказка, чтобы мы не задавали лишних вопросов. Но умения Влада мы можем и должны использовать на благо «Княжича»!
– Очень не хотелось бы, чтобы это было сказкой, – тихонько пробурчал себе под нос Валера.
Но я его услышал.
Глава 3
Валерка, сославшись на какие–то неотложные дела, быстро переоделся и испарился. Перед выходом он остановился и кинул на меня долгий взгляд. По нему я понял, что в душе у нашего чемпиона идет какая–то внутренняя борьба.
Алпав еще минут десять заставил меня изображать разные удары, внимательно следя за моими движениями. Он кивал, что–то бормотал и непрестанно черкал у себя в блокнотике. Этот блокнотик был покрыт мраком тайн и легенд местного розлива. Алпав с ним никогда не расставался и никому не давал читать, предоставляя тем самым нам полный простор фантазии.
Поклявшись самой страшной клятвой, что буду теперь ходить на тренировки регулярно, по крайней мере в ближайшие полгода, я наконец покинул стены нашего клуба.
Первое, что бросилось мне в глаза на выходе… вернее, первый кто, – это был Валерка собственной персоной. Одетый не по погоде легко, он маялся на противоположной стороне улицы, явно поджидая меня. Ну кто бы сомневался!
– Что–то случилось? – поинтересовался я.
– А то нет? – отозвался Валера, пристраиваясь рядом. – Он еще спрашивает!
Я пожал плечами, направляясь по дороге домой.
– Не знаю почему, но я тебе верю, – сказал Валера. – Знаю, что этого не может быть, но верю!
Я молча только снова пожал плечами. Через несколько шагов Валера снова заговорил:
– Влад!
– Что?
Валерка остановился. Я вынужден был остановиться тоже.
– Ты ведь хочешь туда вернуться. Я вижу!
– Да, – обернулся я к нему. – Хочу. И, быть может, вернусь! Постараюсь, по крайней мере, это сделать. Тебе–то что до этого?
– Возьми меня с собой!
Я внимательно посмотрел на этого типа. Он что, не понимает, о чем просит? Мало того что, как мальчишка, поверил в явную для нормального человека сказку, так еще и сам лезет в это приключение?
– Валера, есть несколько проблем, которые еще предстоит решить. И к тому же это ведь может оказаться совсем не тем, о чем ты думаешь.
– Откуда ты знаешь, о чем я думаю? – огрызнулся Валерка. – Ну не могу я тут жить! Понимаешь? Не мое это время! Душа чего–то такого просит! Ну как тебе сказать?..
– Пошли ко мне! Поговорим! – решительно приказал я. – А потом уже и будешь принимать решение.
Первую чашку горячего чая мы выпили молча. Пыхтя и отдуваясь, хрустя сушками из вазочки. Я всегда что–нибудь такое покупаю. Люблю, понимаете ли, чаек погонять зимой. А что? За окном мороз, снег, вьюга. Ну или противный, холодный дождь, что как раз в большинстве случаев и происходит. А я вот тут, в тепле и уюте, чаек попиваю и в окно на тех, кому не повезло дома уже сидеть, посматриваю. Лепота! Я поглядывал на Валеру. С одной стороны, понятно. Ну какая романтика в нашем насквозь прозаическом и практичном мире? А у него, быть может, душа рвется и этой самой романтики требует. А с другой стороны… Я бы, к примеру, не отказался бы от такого бойца. Почти готовый воин. Может, действительно?
– Теперь о проблемах, – наконец решившись, заговорил я. – Есть человек, от которого тоже зависит решение. Он может быть несогласным.
– Это тот твой друг, с которым ты там оказался? – уточнил Валерка.
– Угадал, – кивнул я. – Как ты понимаешь, к его мнению я должен прислушиваться. Тем более что именно от него зависит многое в решении проблемы перехода. Но это еще не всё.