Вот и хорошо! А то я уже устал стоять в строю. Не предназначен я для такого рода деятельности! Не строевой я человек… Тьфу ты! Айранит.
Естественно, я не упустил случая подхватить и наполнить бокал. Валера от меня не отставал, а вот Семен, страдальчески кривясь, явно не знал, что ему делать с вином. И не выпить вроде бы нельзя – обидятся! Но и выпить – чревато.
– Ты пригуби, – тихо посоветовал я ему. – А потом мне отдашь. Я его приговорю!
Сема даже с некоторой благодарностью взглянул на меня.
И вот тут–то я услышал голос графа:
– Рад приветствовать тебя, благородный Семенэль! А где, скажи на милость, мой друг – благородный Владиэль?
– Э–э–э… – в замешательстве выдал обширную информацию Сема.
Ну разве можно вот так неожиданно спрашивать? Он же чуть вином не захлебнулся!
– Да где–то тут был! – пришел я на выручку Семену.
– А? – очень умно заметил граф.
– Да! – подтвердил я.
Граф Колмир ошарашенно уставился на меня.
– А ведь этот голос мне знаком, – пробормотал он.
– Я тоже рад тебя видеть, граф, – широко улыбнулся я.
– Но ты же был эльфом! – в полном замешательстве воскликнул Колмир.
– Он выглядел эльфом, – педантично уточнил Мармиэль, подходя вслед за графом к нам. – Это было сделано для того, чтобы избежать ненужных вопросов, которые, несомненно, возникли бы, будь он в своем истинном облике.
Я чуть было не ляпнул, что мой истинный облик ну совсем уж не похож на человеческий. Но вовремя сдержался!
– Кого я вижу! – Фориэль радостно помахал мне рукой. – Владиэль, ты тут совсем уже освоился. А вот этого человека я раньше что–то не замечал. Представь его мне!
– Это мой друг и соратник Валери, – напыщенно произнес я. – Я так же рад тебя видеть, Фориэль!
– Если он так же владеет мечом, как ты языком, то он отличный воин, – кивнул Фориэль, с интересом рассматривая Валерку.
Я обратил взгляд на посланника и внимательно начал изучать его строение. Сема предупреждающе кашлянул.
– Ты ведь знаешь, что и клинком я владею не хуже, чем языком? – напомнил я со светской улыбкой, отмахнувшись от Семена. – Но если ты вдруг это забыл, то я всегда к твоим услугам.
– О! Я с большим удовольствием понаблюдаю за этим событием, – радостно заметил Мармиэль.
Еще бы не радостно! Если мне не изменяет память, Мармиэль не очень ладил с Фориэлем. А так как он не очень ладил и со мной, то поединок доставит ему удовольствие при любом исходе.
– Я думаю, не стоит этого делать! – решительно вмешался подошедший Нортоноэль. – В твоем искусстве владения мечом, Влад, никто не сомневается. Если уж это подтвердил сам Орантоэль!
Что уж и говорить, вечер в этот день удался на славу! Мы нанесли визит графу. Он устроился в одном из номеров гостиницы на заставе. Посланник, лэр Картопаль, решил в этот день не возвращаться и переночевать у эльфов. Но, по существующим правилам, ночевать он мог только на заставе, где была специально выстроенная для таких случаев гостиница.
Кстати, замечу, что гостиница эта была не похожа на все то, что вы можете себе представить. Ее персонал состоял полностью из полукровок. Ну вы понимаете, что бывали такие случаи, когда результат знакомства эльфов с людскими женщинами проявлялся. Средств, предохраняющих от нежелательных последствий, в этом мире как–то еще не придумали. Полукровки стояли ниже чистокровных эльфов по положению, но выше людей. Хотя надо сказать, что некоторые из них все же добивались значительных высот благодаря уму и трудолюбию.
Так вот, этот персонал был вышколен по высшему разряду. Что и неудивительно. Ведь в этой гостинице останавливались и августейшие особы, когда их заносило в эти края. Причина заноса ясна и понятна всем. Жить хорошо, а хорошо жить – хочется подольше. И только эльфы владели секретом этого «подольше».
Вечер с графом мы провели чудесно! Семен сумел стоически отвергнуть все предложения выпить. Зато мы с Валерой ничего не отвергали! Но надо сказать, что все обошлось без происшествий. Несколько попавших нам под горячую руку нечистей, которых мы прибили, не в счет. Нас не пустили продолжать праздник в поселение, и мы пошли в противоположном направлении. Там–то, километрах в трех от заставы, эти нечисти нам и попались. Они–то, глупые, подумали, что это поздний ужин пришел. Граф потом сокрушался, что парочке удалось сбежать. Но что делать, если мы были уже слишком теплые для гонок по ночному лесу.
Утро началось с сокрушительной головной боли, что свидетельствовало о том, что вечер и ночь были проведены с пользой. Пришлось нам снова соображать на троих.
Глава 23
– И что это я, благородный, понимаешь ли, человек и даже кавалер ордена Алой Звезды, делаю тут? Вдали от центров цивилизации и в обществе двух сказочных морд, которые раньше были моими друзьями, спрашивается в задаче, – простонал Валерка, наблюдая за тем, как я угрюмо поднимаюсь с земли после очередной неудачной попытки взлететь.
– А город эльфов ты, значит, центром цивилизации не считаешь? – подозрительно осведомился Семен. – Хочешь, я походатайствую перед Мармиэлем, чтобы тебя вместе с твоим кавалерством отсюда турнули?
– Эй! Ну не так же буквально! – струхнул Валерка. – Я просто хочу на этот мир посмотреть. Вот вы уже везде побывали и все повидали. А я только Туркорки задрипанные да рудник сожженный и видел. Это несправедливо!
– Увидишь еще, – отмахнулся Сема. – Влад! Я вот что тут подумал… Ведь птенцы тоже же не сразу летать начинают.
– Это ты кого, хмырь ушастый, птенцом обозвал? – неласково спросил я.
А что вы хотите? Уже седьмой раз за день мордой об землю! Какое у вас настроение было бы?
– Я тебя птенцом не называл, – отозвался Сема. – И «хмыря» я тебе, пожалуй, прощу, принимая во внимание состояние твоего капота. Я о другом.
– Ну?
– Гну! – сердито рыкнул Семен. – Ты хоть раз смотрел научно–популярные фильмы о животных? В частности, о птицах?
– Не помню. Может, и смотрел, – вздохнул я. – Кто же знал, что это мне понадобится?
– Так вот. Когда у птенцов отрастает оперенье, они еще летать не могут. Вот вывалиться из гнезда и спланировать на землю – могут.
– Это как ты со скалы свалился и спланировал в ущелье, – уловил аналогию Валера.
– Это я понял уже! – нетерпеливо сказал я, вытирая лицо полотенцем. – К чему ты ведешь?
– Вот если бы ты смотрел фильмы, ты бы понял, – прищурился на меня ушастый друг. – Птенцы сначала долго разминают крылья. Не взлетают сразу, как ты пытаешься, а просто ими машут для разминки. Ты сам подумай! У тебя эти мышцы с самого рождения есть, но ты ими не пользовался ни разу. И ты хочешь сразу на крыло встать? Люди вон, когда долго в кровати лежат, по–новому учатся ходить. Ведь и не пытаются сразу стометровку бегом сдавать!
– Ага! – согласился Валерка. – А Влад думал, что можно сразу! Ф–р–р! И полетел!
– Валерик! – ласково попросил я, многозначительно разминая кисти. – Помолчи, а! А то ведь вот ты можешь прямо так ф–р–р! И полететь! И не без моей помощи, что характерно.
– Да? А я ведь тебя морально пытаюсь поддержать! – оскорбился Валерка. – Ну где, спрашивается, справедливость?
– Вот где! – показал я ему кулак. И, уже обращаясь к Семе: – Что ты предлагаешь?
– Ты не пытайся сразу взлететь. Крыльями маши не сверху вниз, а в горизонтальной плоскости. Просто разминай мышцы. Потом, когда они окрепнут, можно будет и изменить направление. Я еще подумаю, как это сделать.
А что? Тут вроде бы Семен прав. Я кивнул и попробовал последовать его совету. Меня мотало по всей поляне, но все же я не падал. И то хлеб!
– Легче! – командовал Сема. – Не надо это делать с такой скоростью! Просто двигай ими, а не маши.
– Это же угораздило меня подружиться с вентилятором! – причитал Валерка, пытаясь увернуться от моих крыльев. – Сема! Я к тебе ползу!
– А фиг тебе! – со злорадством (ну есть у меня такой недостаток) пробормотал я.
Я таки зацепил этого нахала кончиком крыла. Будешь знать, как над целым айранитом насмехаться!
– Вот это уже лучше! – одобрил Семен, наблюдая, как Валерка выползает из куста, куда его снесло взмахом.
– Ты чего делаешь? – возмущенно завопил Валерка. – Ты чего под крылья не смотришь? Орел, блин, недоделанный! Куст же колючий! Я вон даже весь исцарапался! Чего скалишься?
Мы с Семеном грянули смехом – настолько вид взъерошенного Валерки был комичен.
– Ну вот! Дождешься сочувствия от этих! – пожаловался Валера в пространство. – Куды бедному человеку податься?
– И что вам на месте не сидится? – покачал головой Мармиэль. – Это же надо быть такими непоседами! Ну эти двое – понятно! Но ты–то, Семенэль! Ты же эльф. Мне, когда я в последний раз путешествовал, впечатлений хватило на десятилетия. У нас разве что Фориэль такой, что может скитаться годами где–нибудь.
Мармиэль внимательно посмотрел на наши лица в поисках раскаяния. Не нашел! А чего найдешь, если его нет и не было.
– Мармиэль, – вздохнув, начал я объяснять. – Ну как можно жить и не узнать, что там? Интересно же! Посмотреть на окружение, поучиться, быть может, чему–то. Это же знания и информация.
– Да, – кивнул Мармиэль. – Только знания надо еще получить, а информацию – донести. Да и куда вы добраться хотите? Единственное более или менее безопасное место – это Саринтия. Но она окружена недружественными землями. Только на востоке – мы. А с севера ее подпирают Серебряные степи. Там орки. Да еще в северо–западных лесах – бабуры. Тоже не подарок, как вы успели уже убедиться. Далее цепь труднопроходимых гор. На юге тоже горы. Там управляются гномы. Торговать они не прочь, но пропустить кого–то через свои владения – на это можно даже не надеяться. А чуть дальше уже начинаются владения дроу. Им вообще лучше не попадаться на глаза. Говорят, что там, за горами, есть и людские владения, и эльфийские. Но это только слухи, пока ничем не подкрепленные. Связей с теми местами мы не имеем уже более двух тысячелетий, со времен Великой войны Света и Хаоса.
– А айраниты? – спросил я.
Мармиэль нехотя пожал плечами. Оно и понятно! Не очень–то хочется признаваться эльфу, что он чего–то не знает.
– Где–то в горах. Как, впрочем, и драконы. – Мармиэль вздохнул. – Я не могу с полной уверенностью сказать, на чьей стороне они окажутся, если начнется какой–нибудь конфликт. Знаю только, что между собой они не ладят.
– Но они же помогли нам с бабурами, – привел весомый, на его взгляд, довод Валера.
– Вынужденно! – поднял указательный палец Мармиэль. – Это не гарантия, что и в дальнейшем мы можем рассчитывать на их помощь.
– Вот тут я не согласен! – решительно сказал я. – Во–первых, они общались с нами вполне дружелюбно. Во–вторых, они сражались плечом к плечу с нами. Это, знаете ли, сближает. И наконец, в–третьих: они уже жили среди людей Саринтии. И как–то находили общий язык. Будь они врагами, такого бы не было!
– Ну может быть, может быть, – снова вздохнул Мармиэль.
– Хорошо! Но у нас же в соседях не только Саринтия. Что мы имеем с других сторон?
– Ничего утешительного, – заявил молчавший до сих пор Орантоэль. – На южных пределах, за рекой, тоже непроходимые горы. С севера – вулканы. А на востоке, где можно было бы вроде пройти, живут горные тролли. Очень недружелюбные существа. Да и за ними тоже не сахар. Там, в Восточных долинах, тоже обосновались орки. Иногда они пытаются сюда добраться: это если они смогут договориться с троллями. К сожалению, они и договариваются. Тогда нам приходится становиться на защиту наших земель.
– Все правильно, – кивнул Мармиэль. – Только надо добавить, что на юго–востоке обитает очень немногочисленное племя нарэитов. Они поклоняются огню. И вроде бы владеют магией огня. Впрочем, они настолько скрытны, что что–то определенное сказать очень трудно. И очень трудно сказать, как они там выживают.
– А гоблины? – ненавязчиво поинтересовался я.
– Ах эти? – Мармиэль как–то непонятно улыбнулся. – Эти есть везде. Каким образом им это удается, я не могу сказать. Их почему–то никто не трогает. Даже у нас на заставе обитает парочка.
– Так! – прихлопнул ладонью по столу я. – Надо всю эту систему с блокадой ломать! Тем более нам надо ехать! Поездим, посмотрим, что к чему. Не может быть такого, чтобы не было выхода! Что–то да придумаем!
– Главное, чтобы вы живыми из этого путешествия вернулись! – кисло улыбнулся Мармиэль.
– Не дождутся! – сердито рыкнул я.
– Ой! Знаю я этот тон, – пробормотал Сема. – Когда Влад начинает так говорить, на пути его лучше не становиться! Сметет – и не поморщится.
– Я тоже знаю, – поддакнул Валерка. – Было! Смёл. Правда, я не видел, морщился ли он при этом.
– Пожалуй, я свяжусь с магами Саринтии, чтобы они оказали вам всемерную помощь, – задумчиво сказал Мармиэль. – А Семенэля научу еще нескольким небесполезным заклинаниям.
– А я возьму на себя рекомендательное письмо к его величеству от правителя Светлого леса, – добавил Орантоэль. – Чувствую я, что эта поездка может стать очень важной для наших народов. Может, дать вам нескольких воинов для сопровождения?
– Не надо! – решительно отказался я. – Этим мы только привлечем ненужное внимание. Лучше до поры не афишировать наш интерес.
Нортоноэль очень благосклонно воспринял нашу идею. Но, как и положено правителю, высказал опасения за нашу судьбу. Он распорядился обеспечить нашу поездку всем необходимым. Конечно же и письмо к своему царственному брату, Сомару Пятому, он пообещал непременно написать.
По ходу дела Сема подцепил Партнориэля и отвел его немного в сторонку. Я обеспокоенно наблюдал за их разговором. Вот Партнориэль дернулся и повернулся ко мне с очень изумленным видом. Семен нетерпеливо дернул его за рукав и снова начал что–то втолковывать. Партнориэль, кося на меня взглядом, кивал и что–то невнятно отвечал. Сема нахмурил брови и резко что–то сказал. Партнориэль сделал непонятный жест. Над ним на мгновение мелькнул зеленый листок, от которого во все стороны ударили маленькие, зеленые же, лучики. Семен удовлетворенно кивнул и вернулся к нам.
– Что ты ему говорил? – потребовал объяснений я.
– Тебе же нужны необыкновенные рубашки, – объяснил Сема. – Вот я ему и сказал об этом.
– Ты что? Да теперь же все будут знать о том, кто я на самом деле, – ужаснулся я.
– Не будут! – успокоил меня Семен. – Он дал клятву молчать.
– Не уверен, что он ее не нарушит, – с сомнением сказал я.
– ЭТУ – не нарушит, – заверил Сема. – Ты уж мне поверь!
– Интересно, что за клятва такая?
– Клятва листом Материнского дерева. Это очень сильная магия, такую клятву никогда не нарушил еще ни один эльф.
– А давай им всем расскажем и заставим дать такую клятву, – внес деловое предложение Валерка. – Тогда не будет необходимости скрываться, и все будут молчать!
– Трепло! – с достоинством произнес Семен.
– На себя посмотри! – огрызнулся Валера. – Это еще надо разобраться, кто первый растрезвонил о том, кто наш Влад.
– Я руководствовался необходимостью, – начал оправдываться Семен.
– И какая же в этом была необходимость? – хмуро спросил я.
– Увидишь!
Я таки действительно увидел. Увидел, когда Сема торжественно выложил передо мной несколько штук новых рубашек. Все они со спины были открытыми. Вернее, не то чтобы открытыми, но имели отстегивающийся клапан. Все было сделано таким образом, что открыть участок спины, где появляются крылья, было секундным делом.
Теперь стало понятным, зачем Семен раскрыл Партнориэлю мое инкогнито. А как иначе можно было бы объяснить необходимость таких клапанов? Что ни говори, а такое решение вопроса было очень нужным. Оставалось только надеяться, что Партнориэль сумеет сохранить это в тайне.
В то время как шла подготовка к походу, Мармиэль не слазил с Семена, заставляя того до изнеможения изучать все заклинания, которые он считал нужными для обеспечения успеха.