Мое внимание привлек рослый парень, который обстоятельно загружался пищей. Вроде бы – ничего особенного. Но! Первое: рост. Как я уже убедился, здесь рост большей части населения составляет около ста семидесяти сантиметров. Превышение этой планки может быть вызвано или взбрыком природы, или айранитскими корнями. Можно было бы согласиться с природой, но существовало и второе. Это то, что при своем достаточно простом наряде парень позволил себе сидеть в явно не дешевой таверне и основательно обложиться едой.
Парень, заинтересовавшись нашим приходом, поднял на нас глаза. Наши взгляды встретились. Я уловил мгновенный интерес, мелькнувший в глубине глаз. Потом посетитель снова принял безразличный вид и продолжил процесс поглощения пищи.
– Ой, чует мое сердце, что этот крылатый тут неспроста! – пробормотал я, двигаясь вслед за Семеном.
– Что ты там бормочешь? – осведомился Валерка за моей спиной.
– Я говорю: под ноги смотри! – огрызнулся я. – А то навернешься с этих ступеней, как в прошлый раз.
– Это кто наворачивался? – изумился Валера. – Что–то я не помню такого случая.
– Зато ступени помнят! – хмыкнул я. – А ты помнить не можешь, ты тогда был в беспамятном состоянии. Кавалер Кетван даже изволил пьяно удивиться. Ссыпаться с такой высоты без малейших последствий для себя. Это надо уметь! А ты тут же встал, зашвырнул бедного гоблина, который пытался тебе помочь, за стойку и снова покарабкался вверх.
– Это действительно так и было? – недоверчиво обратился Валерка к Семену.
– Не знаю, – покачал головой тот, заходя в комнату и присаживаясь на кровать. – Я тогда уже был никакой. Это в вас, пьяни болотные, влазит алкоголя немерено. А я так много пить не могу.
– Это точно, Валера. Он свою дозу знает! – кивнул я. – Один бокал – и в осадок! Ну если попадется тарелка с салатом, тоже не побрезгует.
Пришлось увернуться от подушки, которую Сема, не выдержав лести, метнул в меня.
– Ты гляди! – восхитился Валерка, поймавший спальную принадлежность. – Значит, и эльфы несовершенны! Пить не умеют, подушками промахиваются.
Мы с достоинством приготовились двигаться в отведенные нам комнаты. Рычание Семена нам вслед показало, что он по достоинству оценил наблюдательность Валеры.
– Подушку верни! – потребовал он.
– Обращайся к персоналу гостиницы! – хладнокровно ответил Валерка из коридора. – А это мой трофей! Буду спать на двух подушках. Красота!
– Ронда, душа моя, а подайте–ка нам обед в комнату! – распорядился я.
– На двоих! – присоединился ко мне Валерка. – И мяса! Мяса – побольше! Я уже устал травкой питаться. Эти эльфы уже зеленеют от нее.
– Это кто зеленеет? – послышался возмущенный вопрос Семы. – У меня нормальный, здоровый цвет кожи! А мясо вредно для здоровья! И вообще – безнравственно пожирать плоть братьев меньших! Ронда, на троих!
– Брейк! – скомандовал я. – Каждый из вас по–своему прав. Тут все дело в организме пополам с метаболизмом!
– То есть? – прищурился на меня Валерка.
– Во время обеда объясню, – отмахнулся я.
Ну вот! Все формальности выполнены, и можно приступать к еде! Стол, который был заботливо сервирован лично тетушкой Рондой, манил к себе волнами ароматов, делавших каждого, кто унюхал, этаким подобием собачки Павлова. Захлебнуться слюнками – не мудрено!
– Так что ты там изрек про метаболизм? – Потирая руки, Валерка высматривал первую жертву на столе.
– А все очень просто, – пояснил я, накладывая на тарелку по кусочку всего, до чего смог дотянуться. – Вот, к примеру, Семенэль…
– Это ты чего меня, к примеру, первым берешь? – подозрительно осведомился Сема.
– Это потому, что мы сейчас накатим по первой, и ты благополучно уйдешь в нирвану, – сообщил Валерка, дотягиваясь до кувшина с элем. – Так что, пока ты с нами, мы тебя и берем.
– Я пить не буду! – решительно сказал Сема, переворачивая свою кружку кверху дном.
– Да ты что? – удивленно воззрился на него Валерка. – После дороги, да с устатку? Грех не выпить!
– Влад, рассказывай свою теорию! – обратился ко мне Семен, не обращая больше внимания на Валеру.
– Ну да! – кивнул я, наблюдая за наполнением моей емкости элем. – Это, скорее, теория. Так вот. Почему эльфы не питаются мясом?
– Вегетарианцы! – осуждающе прокомментировал Валерка.
– Цыц! – раздраженно цыкнул на него Сема.
– Все потому, – продолжил я, – что они симбионты с лесом. Они получают от него все самое необходимое для жизни, в том числе и энергию. Не исключено, что чуть зеленоватый оттенок их кожи объясняется наличием в ней хлорофилла, что тоже дает энергетику. Таким образом, им нет необходимости пополнять свои ресурсы высокоэнергетическими продуктами, которыми и является, в частности, мясо. Кстати, замечу, что это единственные разумные, которые решили свою проблему таким образом.
Я с наслаждением выпил эль.
– Я повторюсь. – Сема воинственно посмотрел на меня. – Безнравственно убивать животных и питаться их плотью!
– Угу! – кивнул я. – И свои моральные принципы эльфы под эту систему подогнали.
– Что ты этим хочешь сказать? – нахмурился Семен.
– Он хочет сказать, что если бы вам не хватало энергии, то вы бы харчили мясо, не спрашивая, морально это или аморально! – пояснил Валерка.
Некоторое время мы молча ели. Семен, судя по его сосредоточенному лицу, что–то обдумывал и готовил убийственные контраргументы.
– Не могу согласиться! – наконец заявил Сема. – Есть люди, которые не едят мяса. И ничего, живы! Или вот, к примеру, гоблины. Они тоже имеют зеленоватый оттенок кожи (и даже гораздо больше, чем у нас), а лупят мясо за милую душу!
– Я всего лишь высказал свою теорию, – вздохнул я. – А теперь пусть высокоученые мужи доказывают, верна она или ошибочна.
– Вот так ты всегда! – осуждающе изрек Семен. – Ляпнешь что–нибудь и умываешь руки! Мол, другие пусть расхлебывают.
– Меня не переделать, – согласился я, поднимаясь из–за стола. – А сейчас я спущусь вниз и попытаюсь потолковать с одним очень интересным типом.
– Надеюсь, это толкование не закончится смертоубийством? – озабоченно спросил Сема.
– С чего бы? – пожал я плечами. – Когда ты наконец научишься различать понятия: толковать и драться?
– В твоем случае – никогда! – ехидно оскалился Сема. – У тебя это синонимы! И что это за интересный тип?
– Вот это как раз я и хочу выяснить.
– Прикрытие требуется? – Семен явно напрягся.
– Зачем? Мне одному будет значительно легче с ним пообщаться. А в случае чего так я и сам могу разобраться. Действительно, Сема, я не собираюсь с ним грызться! А если он тот, о ком я думаю, то это значительно может облегчить нам задачу.
– Каким образом? – Сема неодобрительно посмотрел на Валерку, который начал клевать носом, размякнув от съеденного и выпитого.
– Вот это я и собираюсь выяснить. А ты присмотри тут! Как бы наш кавалер ордена Алой Звезды чего не начудил.
– Я все слышу! – заявил Валера и плавно опустил голову в миску с хлебцами.
– Ну вот! – огорчился Семен. – Явное отступление от стереотипов! Надо было ему салатик пододвинуть! И мягче, и питательней! Иди уже! Если что – зови!
Я сделал ручкой, выходя из комнаты.
Парень как раз заканчивал свой обед. Я удовлетворенно кивнул сам себе. Первое впечатление подтверждалось!
– Можно присесть?
Он поднял голову и недоуменно посмотрел на меня.
– Ко мне?
Действительно, свободные столики в зале не заметить было трудно.
– Ну я, скажем, ищу одного человека. И при виде тебя у меня сложилось впечатление, что ты мне в этом деле можешь помочь. Если я ошибаюсь, то я извинюсь и тут же уйду.
Парень несколько долгих мгновений рассматривал меня. Его взгляд добавил еще несколько штрихов к моим выводам.
– Надо же, целый кавалер Алой Звезды, – хмыкнул парень. – И чем благородного господина смог заинтересовать простой человек вроде меня?
– Тем, что этот простой человек не так уж и прост, – мягко улыбнулся я. – Так ты позволишь мне поговорить с тобой?
– Ничего не могу обещать, но поговорить можно, – пожал плечами он.
– Ронда, кувшинчик лучшего эля за наш столик! – громко попросил я.
Скорость, с какой была убрана грязная посуда, протерт стол и появился кувшинчик означенного эля, сказала мне, что, по крайней мере, один из сидящих за этим столом пользуется большим уважением. Две новенькие кружки и вазочка с какими–то орешками, появившиеся одновременно с кувшинчиком, только укрепили меня в этом мнении.
Я щедро налил в кружки эля, и мы одновременно сделали по хорошему глотку.
– Меня зовут Влад, – кинув в рот несколько орешков, представился я.
– Онтеро, – отозвался парень.
– А скажи мне, Онтеро, ты был тут, когда отражали нападение бабуров?
– Какое это имеет значение? – недоуменно поднял брови Онтеро.
– Рискну предположить, что если и был, то не с самого начала. Так?
– Ну? – последовало после заметной паузы.
– А появился ты тут одновременно с появлением айранитов… – тихо сказал я, наклонившись к Онтеро.
Онтеро сделал неуловимое движение, но я был настороже. Его рука с кинжалом была надежно и четко взята в болевой захват.
– А вот это – зря! – так же тихо заметил я, не меняя выражения дружелюбия на своем лице. – Я не собираюсь раскрывать твою сущность перед всеми.
– Чего ты хочешь? – придушенно спросил Онтеро.
При малейшем движении мой захват причинял сильную боль. А что вы хотите? Для того он и был придуман! К счастью, никто не заметил нашей игры.
– Если я сейчас отпущу твою руку, шалить не будешь? – задушевно спросил я.
– Не буду, – нехотя пробормотал он.
– Попробую поверить, – тихо сказал я, фиксируя взглядом лицо Онтеро. – Но если ты меня попытаешься обмануть, то у меня есть еще несколько сюрпризов. Поверь, мне очень надо с тобой поговорить. Честно!
Я отпустил руку айранита (теперь я в этом не сомневался), но остался настороже, на всякий случай.
Онтеро убрал лезвие и растер пострадавшую правую руку левой.
– А ты тоже далеко не прост, Влад, – заметил он, морщась.
– Ну что ты! Я всего лишь простой кавалер ордена Алой Звезды, – изобразил я добродушную широкую улыбку. – Просто меня несколько удивляет, что Штрессил не посвятил тебя в курс дела.
– Ты знаешь Штрессила? – Брови Онтеро удивленно изогнулись. – И Штрессил что–то знает о тебе?
Я утвердительно кивнул.
– Мне кажется, что нам стоит продолжить разговор где–нибудь на природе, – нахмурился Онтеро. – В помещениях, знаешь ли, стены иногда имеют уши.
Еще бы мне этого не знать! Я только не знаю, по какому принципу «жучки» работают в этом мире. Может, это таки настоящие живые жучки, но с особой магией? Во всяком случае, в предложении Онтеро был здравый смысл. Я поднялся, бросив на столешницу монету.
Онтеро тоже встал, оставив на столе несколько монет, как плату за употребленный им обед.
– Прошу, Влад! – указав на выход, улыбнулся мне Онтеро.
– Охотно! – кивнул я. – Но только после тебя!
Улыбка Онтеро несколько потускнела, но он вынужден был уступить и пройти к выходу первым. Я последовал за ним.
Глава 26
Мы не спеша шли по улице, направляясь к недалекому лесу. Впрочем, тут, куда ни направься, все равно лес будет недалек. После сытного обеда променад на свежем воздухе – это самое то!
– Не возражаешь, если мы отойдем немного от Туркорок? – кинул на меня быстрый взгляд Онтеро.
– Боишься, что уши имеют не только стены, а? – хмыкнул я. – Давай отойдем. Только учти, я ношу клинок не для украшения. Да и твою первую попытку закончить разговор я запомнил. Согласись, неразумную попытку.
– Да, – нехотя признался Онтеро. – Но уж больно все неожиданно для меня произошло. А потом пришлось бы спешно покинуть этот городок.
– Вот! – кивнул я. – Правда, я не уверен, что спешно покидать городок пришлось бы именно тебе. Шпион должен держать себя в руках и быть уравновешенным при любых ситуациях!
– Я не шпион! – возмутился Онтеро. – Я – вольный айран!
Мы тем временем вышли за околицу и пристроились в тени деревьев на опушке. Неподалеку от нас проходил тракт на Саринтию. Иногда в просветах деревьев мелькали фигурки стражников, патрулирующих вокруг Туркорок.
– Вольный айран! – хмыкнул я, присаживаясь на торчащий рядом пень. – Все так говорят! Чего же ты тогда крылья на свет божий не кажешь?
– У нас не принято показывать, что мы айраны, – пожал плечами Онтеро. – Кроме, конечно, тех случаев, когда это необходимо. А теперь расскажи, что там было у вас с Штрессилом?
– А, так он тебе ничего не сказал? – удивился я. – Странно!
– Слушай! Кавалер, не серди меня! – с угрозой повернулся ко мне Онтеро. – А то ведь может случиться ситуация, когда твой клинок, какой бы он ни был, тебе не поможет! Что знает Штрессил и не знаю я?
Глаза вольного айрана стремительно менялись, в них заползала чернота, и они увеличивались. По–моему, и кожа меняла структуру. По тому, как среагировал мой организм, я понял, что ситуация стала опасной. Но также я понял и то, что меняется не только мой визави. Скачком появилась необычайная резкость, добавилась цветовая гамма, закололо в лопатках. Я мгновенно вскочил с места. «Кленовый Лист» буквально сам прыгнул в мою руку.
Онтеро замер, рассматривая меня.
– Зря ты сомневаешься в свойствах моего меча, – недобро улыбнулся я. – Это артефакт, а значит, и свойства имеет необычные.
– Так ты?.. – ошеломленно пробормотал Онтеро.
– …айранит, – кивнув, продолжил я. – Именно это знает Штрессил. И мне непонятно, почему он не известил тебя об этом?
– Но этого не может быть! – воскликнул айран. – Наш народ один в этом мире. Если бы еще где–нибудь было поселение айранов, мы бы об этом знали! Откуда ты взялся?
По тому, что все ощущения вернулись в норму, я понял – опасность миновала.
– Я что, похож на привидение? Взялся! – хмуро сказал я, бросая клинок в ножны и снова усаживаясь на пень. – Мне кажется, что ваш командир крыла, или как там его, просто не принял меня всерьез.
– Он должен был забрать тебя в Арондэл! – недоумевающе продолжал Онтеро.
– Как? На руках? – спросил я.
– Почему на руках?
– Да потому, что я не умею летать! – рыкнул я. – Крылья есть, а вот управлять ими я еще не научился.
– Почему не научился? – снова вошел в ошеломленное состояние Онтеро. – Да этому у нас детей учат в первую очередь!
– Наверное, потому что, когда я был ребенком, никто, в том числе и я, не подозревал, что у меня имеются крылья.
– Ничего не понимаю! – Онтеро присел на соседний пень и потер ладонью лоб. – Как ты оказался за пределами Арондэла? Почему твои родители подбросили тебя людям? Это же считается у нас тягчайшим грехом! Как это могло пройти незамеченным?
– Арондэл – это ваша столица? – уточнил я.
Онтеро кивнул.
– Расскажи мне свою историю, – попросил он.
– Не уверен, что моя история поможет тебе определиться, – покачал головой я. – Да и на данный момент это неважно.
– А что важно? – заинтересовался Онтеро.
– Важно научиться летать, раз уж я этого не умею. А потом можно будет и слетать в Арондэл.
– Ну да! Раз уж ты один из нас, то тебе необходимо туда полететь! – кивнул айран. – И потом, ты еще должен будешь присягнуть на верность правителю.
– Правителю? – поднял брови я. – Знаешь, я просто так присягами не разбрасываюсь. Каждая из них так мне дорога, что я предпочитаю держать их при себе.
– Кого? – вошел в ступор Онтеро.
– Их, – добил я айрана.
Несколько долгих мгновений я наслаждался выражением лица собеседника. Тяжелый мыслительный процесс большими буквами был отображен на нем. Ну что делать, если вот такой я вредный… (чуть было не сказал – человек) айранит!
– Ты мне лучше скажи, ты можешь научить меня летать?
– А? – Сфокусировал на мне взгляд Онтеро.
– Если ты плохо слышишь, читай по губам! – рассердился я. – Летать можешь меня научить?