Наконец я выпытала у Наортэля все подробности. Откровенно говоря, временами стоило больших усилий сохранять серьезное выражение лица. Боюсь, клиента вряд ли порадовало бы мое искреннее и незамутненное веселье!
Итак, он был пьян вдрызг, когда познакомился с Ольгой Дибровой и спустя пару часов после этого привез ее в родовое имение. Алкоголь все же опасен для всех, хоть и не способен разрушить могучую эльфийскую печень. Если уж Наортэль решил завести подружку на одну ночь, глупо было рассказывать о себе — хмельной принц все еще остается принцем, а значит лакомой добычей!
Протрезвев, он поспешил сбежать, оставив гостье щедрую сумму «на такси» и до вчерашнего дня больше ничего о ней не слышал.
Правда, сначала я несколько удивилась, узнав, что вероятному плоду этой мимолетной связи уже исполнилось семь лет. Полагаю, мать должна была объявиться сразу после рождения малыша! Наортэль развеял мои сомнения, объяснив, что все это время провел за границей, а к кому-либо из его родственников Ольга, по-видимому, обращаться побоялась, а может, ее просто не пустила на порог охрана.
Прямо скажем, ситуация крайне неприятная. У эльфов рождение полукровки все еще большая редкость, к тому же матерью этого ребенка является гулящая особа без роду-племени. Требовалось поскорее замять это щекотливое дело, и Наортэль изволил поручить это мне.
Я внимательно посмотрела в его миндалевидные глаза и заговорила, осторожно подбирая слова:
— Господин Наортэль, любому другому клиенту с вашими связями и возможностями я бы предложила подделать медицинское заключение о бесплодии. — Я подняла руку, останавливая возражения. — Не беспокойтесь, я знаю, что для эльфа позор не иметь детей, и к тому же это маловероятно, учитывая современные возможности эльфийской медицины. Вы правы, в данном случае лучший способ избежать огласки — предложить отступные. Полагаю, госпожа Ольга охотно согласится уладить дело миром. В документах есть сведения о ее адвокате, так что завтра я свяжусь с ним и предложу встретиться. Вас устраивает такой вариант?
Наортэль с готовностью закивал.
— Вот и замечательно. Тогда давайте определимся, какую сумму вы готовы ей предложить? — я вопросительно посмотрела на него.
Он начал лаконично и последовательно излагать свои условия, которые явно продумал заранее, а я принялась записывать основные пункты.
— Хорошо, пожалуй, мы обсудили все необходимые моменты. — Когда Наортэль выдохся и замолчал, решила я, а потом выразительно взглянула на часы и добавила: — Рабочий день давно закончился, так что мне пора.
Он понял прозрачный намек и удалился, надменно сообщив напоследок:
— Соблаговолите выйти, во дворе вас будет ожидать машина.
Закрыв офис и включив сигнализацию, я вышла во двор, ежась от порывов ледяного ветра.
Прямо посреди двора расположился (иного слова не подберу) роскошнейший черный автомобиль, поблескивая в свете фонарей глянцевыми боками. Честно говоря, я совершенно не разбираюсь в марках машин, но с первого взгляда очевидно, что этот красавец стоит просто неприличных денег. Впрочем, иного ожидать глупо.
Наортэль даже открыл передо мной дверцу, явно играя на возможную публику. А впрочем, почему возможную? Уж один-два журналиста за его персоной наверняка следовали. Я нежно ему улыбнулась, многообещающе глядя в глаза (надеюсь, он не примет эту игру за чистую монету!).
Ехали мы молча. Наортэль смотрел в окно, с детским восторгом разглядывая витрины в обрамлении ярких огней, а я с неприязнью косилась на него. Честно говоря, лезть в эту историю абсолютно не хотелось, но выбора не было — при желании он мог доставить мне множество неприятностей. Его семья принадлежит к сливкам общества, и ссориться с ее представителем себе дороже. Кроме того, слухи о моей связи с Наортэлем теперь все равно пойдут, так что остается хотя бы получить компенсацию в виде солидного гонорара.
Наша страна, Мидгард, — исконно человеческие земли, однако сейчас ими правят эльфы. Даже столица, Альвхейм, некогда была их вотчиной.
Около трехсот лет тому назад Рагнарёк уничтожил прежний порядок, и вместо девяти миров, связанных воедино Мировым Древом, возникла единая земля. Катастрофа сотворила лоскутное одеяло из разных кусочков. Чья-то неведомая рука мелко нарезала и перемешала куски земли, будто овощи в рагу. Владения эльфов, гномов, драконов и прочих рас соединились причудливой мозаикой. Теперь мир был един, и всем расам отныне предстояло ютиться вместе… Нельзя сказать, что хоть одна из рас была довольна таким смешением, но пришлось приспосабливаться.
Конечно, слияние миров не прошло безболезненно, и последовало время потрясений и множества войн. Слава богам, сейчас установилось относительное спокойствие. Эльфы быстро навели порядок в Мидгарде и теперь правили им твердой рукой. Впрочем, почти никто не возражал: спокойнее жить в мирном и процветающем государстве, чем в одном из сотни прежних удельных княжеств…
Представитель этого древнего народа одарил меня снисходительным взором, и я поспешила отвернуться к окну. По-видимому, шофер получил приказ немного покатать нас по столице, и теперь кружил по самым живописным местам.
Альвхейм похож на бутылку дорогого вина: его прохладное пьянящее нутро упрятано в резную хрустальную емкость, которая бережно завернута в кусок шелка, потом в хрустящую бумагу, затем в гофрированный картон, еще слой опилок и наконец, дубовый ящичек. Старинный эльфийский город слой за слоем укутывают позднейшие постройки, которые — кто бы сомневался! — безупречно с ним гармонируют.
Спустя полчаса мы наконец подъехали к моему дому.
Наортэль галантно помог мне выйти из машины и даже поцеловал мне руку на прощание. Как же хорошо, что у эльфов не принято публично проявлять свои чувства!
Ради дела можно стерпеть даже поцелуй в губы, но, по правде говоря, снисходительные знаки внимания Наортэля были мне откровенно неприятны.
Я распрощалась с Наортэлем, мило помахав ему на прощание. Да здравствует профессиональное умение сохранять непроницаемое выражение лица!
Лифт в очередной раз не работал, так что пришлось взбираться по ступенькам. Понятия не имею, за какие мифические услуги начисляется квартирная плата, если в подъезде вечно грязно и регулярно приходится ходить пешком!
С каждым этажом я убыстряла шаг, чувствуя, как колотится сердце. Ничего не могу с собой поделать: лет десять назад мою квартиру обчистили воры, и с тех пор я всегда возвращаюсь домой с ужасом. А вдруг снова?.. Сколько времени прошло, а до сих пор помню то ощущение беспомощности, брезгливости, отвращения, когда я вошла в разгромленную квартиру. Как будто кто-то рылся в моей жизни, прикидывая на глаз ее материальную ценность…
Ненавижу воров, как бы нелепо это ни звучало в устах адвоката!
К своему этажу я почти бежала (даже не запыхавшись — вот что значат тренировки!). Подошла к двери, осторожно коснулась альгиз на косяке, которая в ответ слегка кольнула ладонь. Когда я переехала в эту квартиру, не пожалела денег на лучшего эриля, так что теперь у меня самая надежная сигнализация.
Впрочем, еще надежнее Нат, который встретил меня на пороге. В руках он сжимал трезубую вилку, до смешного напоминающую ту самую защитную руну. Это грозное оружие было нацелено в мою коленку, и решительный домовой явно был готов защитить вверенную территорию любой ценой.
Увидев меня, он всплеснул руками, уронив опасный столовый прибор, и принялся причитать, что я совсем не бываю дома и плохо питаюсь. Это брюзжание настолько привычно, что кажется даже каким-то родным и уютным…
В субботу утром категорически не хотелось просыпаться и вылезать из уютной постели, но пришлось себя пересилить.
Я нашла в служебном справочнике телефон некоего Юрия Полевого, представителя Ольги Дибровой. Чтобы соблюсти конспирацию, пришлось пригласить всех заинтересованных лиц в гости — это визит домой выглядит как дружеские посиделки, а не как деловая встреча.
Коллега явно обрадовался моему звонку и охотно согласился на встречу. Судя по голосу, он был неприлично молод. Хотя это неудивительно — вряд ли у Ольги хватит денег на опытного адвоката. Что ж, тем легче будет с ним справиться, ведь начинающие зачастую не понимают всех нюансов дела.
Усмехнувшись своему снисходительному превосходству (я ведь и сама из таких «молодых, да ранних», только с тех пор успело пройти уже немало лет), я отправилась завтракать.
Далее по плану принятие ванны и всевозможные маски, скрабы, пилинги и прочие женские штучки. «Иначе Наортэлю будет стыдно за столь неухоженную любовницу!», — с усмешкой подумала я, накладывая на лицо целительную бурую жижу. Реклама обещала, что после этой процедуры я превзойду молодостью саму Идунн. В такие чудеса не слишком верилось, но почему бы не попробовать?
Впрочем, толком отдохнуть мне не дали. Нат просунул в приоткрытую дверь ванной телефонную трубку и сообщил, что звонит Артем Медведев по какому-то срочному вопросу. Надо думать, кому-то другому домовой бы наплел о моей чрезвычайной занятости, но Артем ходил у него в любимчиках.
Недоуменно пожав плечами, окутанными благоухающей ванилью пеной, я взяла трубку.
Артем мой друг детства, так что не стал бы из-за пустяков настаивать на разговоре.
— Доброе утро, Анна. — Голос в трубке был неестественно бесстрастен, даже для такого спокойного и сдержанного человека. — Я бы хотел с тобой встретиться.
— Давай часов в шесть, у меня. — Недоумевая, предложила я. Что случилось с Артемом, откуда такая холодность?
Сдержанно согласившись, он повесил трубку, а я вылезла из ванны, все равно сладкое безделье уже потеряло привлекательность.
Перебравшись в кабинет, я принялась составлять проект мирового соглашения по делу Наортэля. В таких случаях самое главное тщательно сформулировать все ключевые моменты. По ходу написания возникли еще некоторые вопросы, так что пришлось изрядно покопаться в библиотеке.
От работы меня оторвало бурчание Ната, что при таком нерегулярном питании я скоро заработаю язву. По-моему, еще немного, и он погнал бы меня на кухню поварешкой!
Когда я заканчивала уписывать за обе щеки вкусности, раздался звонок в дверь.
Домовой бросился открывать, и спустя несколько секунд из прихожей послышался ровный голос Артема. Пришлось оставить кремовое пирожное на потом и выйти встречать гостя.
Он напоминал мне скальпель: такой же строгий, угрожающе острый и лаконичный. Впрочем, для хирурга это вполне лестное сравнение.
Артем поприветствовал меня на удивление сухо, даже не ответив на мою улыбку, и молча последовал за мной в гостиную. Эту комнату я про себя называла мартовской: бледно-голубые стены и ковер в сочетании с коричневой мебелью создавали впечатление влажной земли и весеннего неба.
Кстати, интерьер выбирал сам Артем (когда-то он помог мне справиться с двумя стихийными бедствиями — переездом и ремонтом). Сейчас его темные глаза казались угрюмыми, а в руках он сжимал свернутую в трубочку газету.
Пока я пыталась подобрать слова, чтобы расспросить его о причинах такого странного поведения, он заговорил первым, по старой привычке перейдя сразу к сути дела.
— Анна, я не понимаю, что с тобой происходит? Ты думаешь, мне понравилось узнать о романе моей невесты с эльфом? А также что вы приятно провели вчера время в консультации? Уверяю, удовольствия от этого увлекательного чтения я не получил! — С этими словами он швырнул газету на журнальный столик.
В глаза бросился разворот, где была запечатлена моя нежная улыбка Наортэлю…
Не найдя, что ответить, я ошарашено смотрела на Артема, потрясенная этим «моя невеста» и подозрением в измене. Неужели он мог вообразить меня с этим смазливым эльфом, к тому же моим клиентом? И эта театральная сцена ревности… Как будто в кресле напротив устроился не мой друг детства, а какой-то другой мужчина.
Наконец я смогла собраться с мыслями и ответить:
— Прости, но ты мне не муж и не жених, так что я не обязана перед тобой отчитываться.
Прозвучало это неожиданно резко. Обидно, когда тебя не понимают именно те, в чьей поддержке ты была безоговорочно уверена.
Артем вздрогнул и сжал подлокотники кресла.
— Но ведь уже давно решено, что ты станешь моей женой! — произнес он резко.
Его мама с папой уже лет тридцать дружили с моими. Родители — как мои, так и Артема — умиленно вздыхали, видя нас рядом, и говорили, какая прекрасная пара из нас получится. Впрочем, я никогда не воспринимала всерьез все эти разговоры. Зачем рисковать нашей дружбой ради того, чтобы называться мужем и женой?
Я постаралась ответить по возможности мягко.
— Но ты никогда не предлагал мне выйти за тебя. И вообще, мы ведь друзья!
Что-то промелькнуло в его глазах, но он быстро отвернулся, и только судорожно сжатые руки выдавали злость.
Мне вдруг стало тяжело дышать, как будто воздух давил на сердце.
— Если для тебя так важны формальности, пожалуйста. — сказал Артем, снова поворачиваясь ко мне. — Анна, ты станешь моей женой? Только решай сейчас, ты и так думала двадцать лет.
Он снова напомнил мне скальпель — резать по живому у Артема получалось просто великолепно!
Многие девушки позавидовали бы мне — он успешный врач, привлекательный, с прекрасными перспективами. Но выходить замуж, менять привычную свободу на обязанности замужней женщины… Я слишком долго жила одна. Разве что если вдруг потеряю голову, но это явно не тот случай. И еще терпеть не могу, когда на меня давят!
— Нет! — тихо ответила я. Поколебалась и выдавила: — Извини.
— Тогда я ухожу. Желаю тебе счастья. — устало произнес Артем, как будто разом постарев. Глупости, он всего на год старше меня, ему только исполнилось тридцать!
Он поднялся, отрывисто кивнул в знак прощания и ушел. Забытая газета осталась лежать на столе.
Я невидяще смотрела ему вслед, и мне было невыносимо больно, хотелось обиженно разреветься… В детстве именно Артем чаще всего вытирал мне слезы и сопли, успокаивал и пытался развеселить.
Неужели он всерьез решил меня бросить?!
Я обычная женщина, умею и поплакать над мелодрамой, и расцарапать физиономию обидчику, но предпочитаю обсудить проблему, а не устраивать истерику. Всегда можно найти компромисс, в чем-то уступить… Наверное, это профессиональное. Вот только маска спокойствия иногда мешает выразить свои чувства. Может быть, стоило броситься на шею Артему, разрыдаться и вывалить на него свои путаные переживания? Смешно, мы ведь давно не дети…
Забравшись с ногами на диван, я просидела так весь вечер и большую часть ночи. Сумбурные мысли и воспоминания роились в голове и жалили, как целый улей растревоженных пчел.
Вот я подвываю в голос из-за расшибленной коленки, а бледный Артем уговаривает вести себя, как взрослая и не вырываться, пока он мажет ранку йодом. На память о том случае мне остался шрам, а ему — твердое решение стать врачом…
Вот он объясняет правила сложения дробей — математика всегда была для меня трудной наукой…
Утешает после крушения первой любви…
Договаривается, чтобы меня приняли на практику…
Артем всегда был рядом, всегда готов помочь. Зачем он все испортил?!
Все воскресенье я провела в мрачных раздумьях и с нарастающей головной болью. Надо думать, Нат дулся за своего любимчика, поэтому на завтрак подал подгоревшие гренки и слабый-слабый кофе, а на обед — какую-то вязкую кашу. Но его усилия пропали втуне, потому что у меня все равно пропал аппетит.
Артем на звонки не отвечал и не перезванивал…
Утром в понедельник, посмотрев на свое хмурое и помятое лицо, я вздохнула и начала приводить себя в порядок. Глаза от слез и недосыпа стали красно-голубыми, как государственный флаг Мидгарда, а волосы висели каштановыми сосульками. Да здравствуют контрастный душ, ледяные компрессы и косметика!
Я закончила прихорашиваться перед самым приходом гостей.