— Колин… — Ирма запнулась. — Колин в последнее время слишком часто остаётся в волчьей форме. Ему всё трудней оборачиваться. А сейчас он слаб. Не обратится. Верёвку сорвать не сможет. Только вы ему хлебушка оставьте. И рыбки.
— Оставим, — согласился мальчишка после вопросительного взгляда Селены.
Колину, надёжно привязанному к крюку на стене, оставили еды. Ирме нашли в куче тряпья что-то вроде куртки, только без подклада, — её Селена взяла с собой на тот случай, если волчишке захочется или придётся обернуться в человека. Затем мальчишка настроил обереги дома-трубы, и вся компания быстро зашагала следом за волчишкой, которая сказала, что знает короткую дорогу к поселению.
Если бы девушка знала, что скрывается под словами Мики: "Дом ещё чистить надо", она бы ещё подумала, предлагать этот поход или нет.
4
Когда Ирма отбежала от них что-то понюхать под кустами, Мика тихо спросил:
— Селена, ты думаешь, они согласятся жить в одном доме с нами?
Девушка почувствовала, как потеплело в груди от этого "с нами".
— Честно? Не знаю. Но я всегда мечтала жить в своём доме. Ну, в отдельном от своей семьи.
— Почему?
— Были причины. А ещё — всегда мечтала жить на природе.
Чуть не проговорилась. Когда в том мире, где она была Леной, брат уговорил её продать квартиру матери и жить с его семьёй, она даже обрадовалась, не подумав хорошенько. У брата тоже была трёхкомнатная. Лена надеялась, что он добавит к её деньгам деньги от продажи своей квартиры и купит двухуровневую, где они будут жить большой и дружной семьёй. Мечтательница. Наивная. Деньги отдала все и сразу. Брат купил себе и жене машины, к ним гараж, а потом дачу в черте пригорода. Лена получила в своё полное пользование по ночам узкий диван на кухне и сомнительное удовольствие пять месяцев в году дышать свежим воздухом, горбясь на дачных грядках.
Она вздохнула. Хватит о том мире. Пора вживаться в этот.
Путём быстрого обследования по дороге Селена выяснила, что заросли высоких стеблей — и впрямь заброшенное кукурузное поле. А поскольку пока ещё плоские початки прятались в самом стебле, можно предполагать, что сейчас начало июня. Прекрасно. В смысле не то, что начало июня, а то, что кукурузной кашей на зиму, если зима здесь есть, обеспечены.
— Здесь всегда так прохладно?
— Нет. Только недавно было жарко, — откликнулся Мика. — Потом дождь был, а после него — холодно.
Чем дальше, тем трудней было идти — пробираться в зарослях кукурузы-самосейки. Из кукурузного леса Селена вышла с огромным облегчением. Но сделала всего несколько шагов и вдруг обнаружила, что детей рядом нет.
— Эй, вы где?
Две кукурузины раздвинулись — и обе мордашки, мальчишечья сверху и волчья снизу, подняли глаза к небу. Селена невольно проследила их взгляд. Серые тучи с редким просветом. Лучи невидимого солнца, изредка прозрачными столбами упёртые в землю…
Приглядевшись, она увидела дома того самого селения. До них оставалось пройти широкий луг — очень сильно напоминающий саванну: редкие кусты еле-еле выживающей без дождей травы, сухая земля, часто переходящая в каменистую. Затем отметила, судя по чёрным провалам, небольшую овражистую речку, за ней — не то новый луг, не то поле. Ничего особенного, в общем. Минут двадцать от силы ходу. Почему же дети не выходят?
— Мика, что случилось?
— Место открытое, — отозвался мальчишка. — А вдруг демоны налетят?
Селена невольно отступила. Ой… Забыла. И сразу вспомнились слова Мики о драке демонов, из-за которых деревья поломало здорово. Поёжилась, продолжая выглядывать из кукурузных зарослей.
— Ирма, а как вы с Колином ходили сюда?
— А мы не ходили, — отозвалась волчишка, предварительно перекинувшись, отчего Мика высокомерно отвернулся от неё. — Мы приходили сюда и видели, что здесь короче.
— То есть к самому поселению вы и не думали подходить?
— Конечно! — удивилась Ирма. — Под открытым небом — бегать туда опасно.
Кажется, Мика, отвернувшись в сторону, проворчал: "Бестолковая!"
Снова выступив из зарослей, Селена со вздохом пригляделась сначала к земле, затем к небу. Ну, ладно. Была бы одна — пошла бы сразу. Потому как за себя отвечать легче. Но ведь рядом дети. Страшно заранее: а случится с ними что-нибудь?
И тут вдруг Селену осенило. "Эй, ты! Перевозчик-перетасчик! — позвала она мысленно. — Притащил сюда никчемную, пару раз помог — помогай дальше! Успеем мы перейти это пространство до появления здешних демонов, как их называют дети?" И притаилась, нетерпеливо прислушиваясь к самой себе. Сначала — тихо. Девушка слышала только пересвист каких-то малых птах, шепоток ветра в кукурузных зарослях. А потом…
"Нехорош-шее слово придумала! — решительно прошипел тот же голос. — Что ещё это такое — перетас-счик?"
Девушка спрятала улыбку, не зная, наблюдают за нею или нет. "А как тебя ещё обозвать? Шипун? Шипелец?.."
Третье прозвище, придуманное на ходу, мысленно сказать не успела — голос резко перебил её. "Х-хватит!" — прошипел он так торопливо, что сразу стало ясно, как взбешён его владелец.
"Хватит?! — изумилась Селена. — По-моему, это я должна сказать — хватит! Ты меня забросил фиг знает куда! Но ведь молчу! А я всего лишь попыталась придумывать, как тебя называть! Чтобы, будучи воспитанным человеком, вежливо обращаться к тебе — как к человеку! Несоизмеримо — по поступкам! И тут же на меня гавкают — хватит? Нет, вы тут точно охр… ли со своими закидонами! Итак, сударь, извольте представиться, иначе начну называть не только перетасчиком!"
Голос сухо ответил: "Зови Координатором. Я тебя с-сюда перета… — поперхнулся и поправился: — Я тебя с-сюда не для того вытас-скивал, чтобы ты тут мне вс-сякие выкрутас-сы ус-страивала. — И солидно, видимо, чтобы девушка прониклась, добавил: — Для дела!"
Селена немного попереваривала последнее, а потом как можно более нейтральным тоном, чтобы Координатор не прочувствовал личной заинтересованности, спросила: "А потом — домой отправишь?"
Голос пренебрежительно ответствовал: "С-сюда-то тебя с огромными энергозатратами пере… вытащил, а ты домой хочеш-шь! Останеш-шься здес-сь. Выполниш-шь задание — найдём тебе мес-сто в этой жизни. Будеш-шь жить, ни в чём нужды не зная".
Немного подумав, девушка поинтересовалась: "Ты все мои мысли слышишь — или только те, которые проговариваю про себя?"
"Пос-следнее".
То есть пока она только думает, но не разговаривает мысленно, он не слышит её? А как тогда?.. Наверное, она начинает машинально разговаривать мысленно. Надо бы проследить за своей мысленной речью… Так, с чего болтовня пошла? Ага.
"Координатор! Мы сможем дойти до селения, не попав под… дерущихся демонов?" — с интересом спросила Селена.
"Разве ты не хочеш-шь знать о задании?!" — возмутился Координатор.
"Хочу! Только вот хотелось бы детишек пристроить в надёжное место, чтобы их там ни одна скотина, вроде того старого оборотня, не тронула! А как только успокоюсь насчёт их безопасности, так сразу мне задание в зубы — и я пошла!" — весело сказала девушка, чувствуя странный, необъяснимый азарт: ого, в какой я мир попала!
"Но…"
"Извините, что перебиваю, но вы можете представить, что ваше задание может выполнить человек нервный и постоянно думающий не о том?"
"Идите. Ничего с-с вами не с-случится", — недовольно сказал Координатор.
— Ребята, идём! Демонов не будет!
И она снова первой вышла из зарослей кукурузы. Прошла шагов десять, прежде чем услышала торопливый бег босых ног и лапок по суховатой земле. Бежал Мика, рядом с ним прыгала Ирма. "Саванну" прошли быстро и спокойно, хотя мальчишка время от времени и задирал голову посмотреть на небо, отчего Селене всё больше хотелось узнать, что же это такое за демоны, которые дерутся в небе. Ну, судя по сваленным и сломанным деревьям, не только в небе.
Затем дошли до речки.
С обрыва просмотрев её течение, девушка поняла, что она протекает по середине селения. В ширину примерно такая же, в которой она и Мика ловили рыбу.
"Нас в воде никто не тронет?" — предусмотрительно осведомилась она.
"Нет!" — раздражённо рявкнул Координатор.
Селена фыркнула. Ишь, не нравится!..
Они спустились к самой воде. Ирма подошла к краю и, принюхавшись, немного полакала. Мда… Вода и в самом деле прозрачная. Но чистая ли? Или Селена, как истинно городская жительница, должна привыкать ко многому? На даче-то время от времени бегала к ключу, и вода там была — ах… Но здесь целая речка… Ладно. Итак, вода прозрачная, значит… Глянув на мальчишку, растерянно озирающегося по сторонам — явно в поисках моста, на волчишку — та трясла лапой, на которую плеснула вода, девушка решительно нагнулась и сняла первый ботинок. Отставив обувь в сторону, она засучила штанины джинсов, после чего перевязала шнурками ботинки, повесила себе на шею.
— Ну, ребята, идите ко мне — буду паромом.
Мика забрался на подставленную спину, волчишку девушка подхватила под мышку. Вода оказалась не такой холодной, как думалось поначалу. Селена даже хмыкнула: хоть и прохладное, но лето же. Двенадцать шагов — и она вышла на другом берегу. Джинсы намокли только чуть-чуть — на коленях, а когда штанины спустила и надела обувь, влажной ткани можно было в упор не замечать.
Радостные детишки чуть не прыгали: прокатили!
— Да ладно, — снисходительно сказала Селена. — Ещё и на обратном пути прокатитесь!
Ирма взвизгнула от счастья. А девушка вдруг подумала: а почему маленькие оборотни одни? Ну ладно, про Мику она уже знает, что его папа умер, а мама давно ушла — кстати, почему она ушла? Почему не подумала о ребёнке? Пока не время выяснять. Но Колин и Ирма? Тоже сироты?
Пока думала — дошли до селения. Не приближаясь к изгороди, окружавшей дома, изгороди, в которой имелась приоткрытая калитка, словно кто-то недавно выходил и намеревался вот-вот снова зайти, девушка пригляделась. Похоже на старинную английскую деревню, какую видела в английских фильмах про мисс Марпл. Большие, порой двухэтажные, явно богатые дома перемежались со скромными, небольшими одноэтажками. Оглянулась на детей и вздохнула:
— Идём?
И медленно вошла в калитку. Постояла. Вроде всё хорошо. В деревне тихо, не шелохнётся нигде ничего. Садов много… Селена сглотнула. А вдруг и яблоки есть? Неужели здесь пусто? Почему?
"А правда — почему? Почему люди ушли отсюда?"
Странно, но Координатор промолчал. Или посчитал, что вопрос никчемный, или сам не знал? Она прошагала вперёд ещё несколько шагов.
— Селена-а!!
Резко обернулась — и удивилась: дети не заходят! Может, они увидели что-то опасное, чего она не видит? Девушка немедленно выскочила за калитку и снова обернулась к деревне. Та же застывшая тишина.
— Селена, нас не пускает! — возмущённо сказал мальчишка и показал: попытался войти — и наткнулся на что-то упругое.
"Где ты была?! — снова раздражённо рявкнул Координатор. — Почему я перес-стал тебя слыш-шать?!"
Ничего себе… Селена снова вошла за изгородь. Обернулась.
— Ничего не понимаю. Идите же!
Волчишка с разбегу попыталась вбежать в раскрытую калитку — и отлетела назад.
Девушка вернулась к детям задумчивая.
"Эй, Координатор! Почему дети пройти не могут?"
"Любопытно… Кажетс-ся, это мес-сто охраняетс-ся магией".
— Но я прохожу, — вслух уточнила девушка и пожала плечами. — Прекрасно. Дети, кажется, я сегодня по второму разу изображаю для вас лошадку.
Она снова нагнулась подсадить Мику на спину, а Ирму взять на руки. И спокойно вошла на территорию деревни. Злорадно усмехнулась: Координатору-то здесь до неё, похоже, не дотянуться! Ссадила детей на тропинку.
— Как себя чувствуете?
— Ничего, — молодецки откликнулся мальчишка и фыркнул: — Эй, Ирма, к ноге!
Волчишка зарычала на него, но видно было, что она не злится и что ей не терпится побыстрей всё обойти и обнюхать.
— Как будем обходить дома? — спросила Селена. — С первого же начнём?
— Наверное… — как-то рассеянно сказал мальчишка и взглянул на неё. — Селена, а ты что-нибудь чувствуешь, когда проходишь?
— Нет. Всё как обычно.
— Я же говорил, что ты очень сильная.
Дома оказались не все одинаково доступными даже для девушки. Прошли два дома, которые не пустили пришельцев, пока не наткнулись на богатый дом, в который Селена смогла войти, а детям — снова не удалось. Слегка посмеиваясь, девушка снова подхватила детей на себя — тем явно понравилось кататься на "лошадке". Дом двухэтажный, солидный и внутри таким же оказался. Первый этаж — Для Селены сплошное очарование: просторная комната со служебными помещениями и с выходом в сад. Второй этаж — несколько комнаток, в каждой из которых есть кровати или кушетки. Вещи все старые — вздохнула девушка. На первый случай для детей подойдёт, но надо немедленно искать новое постельное бельё. Потом бросила взгляд на Мику и Ирму, самозабвенно рыскающих по комнатам — с радостными воплями и весёлым визгом, и закончила мысль: а ещё немедленно надо искать одёжку.
— Ну что? — улыбнулась девушка. — Нравится вам здесь?
— Нравится-то нравится, — посерьёзнел Мика, только что скакавший на кровати с пружинным матрасом. Теперь он сидел на краю этой кровати, а сбоку сидела, высунув язык, уставшая Ирма. — Только как нам жить здесь, если в дом можно заходить только с тобой? Если и сможем, то только после того, как его от магии вычистим. Но ведь ты не помнишь, как чистить? Поэтому… Надо бы посмотреть такой дом, чтобы мы могли хотя бы по деревне бегать.
— Хорошо, пошли смотреть дальше.
Ирма недовольно взвыла. Кажется, несмотря на длинные лапы, волчишка успела здорово устать. Селена взяла её на руки и пошла к выходу, то и дело оглядываясь на дом. Ей он очень понравился. Дом — именно для большой дружной семьи.
На первом этаже с волчишкой на руках Селена подошла к напольному зеркалу. Поняв, что перед ней зеркало, Ирма немедленно перекинулась, а девушка надела на неё прихваченную куртку. Подошёл мальчишка, встал с другой стороны от Селены, тоже взял её за руку. Не зеркало, а фотография — вдруг подумалось грустно. Молодая мама и двое детишек, почти одного роста. Только мама — беженка от войны: настолько светлые, что когда-то почти белокурые, волосы потемнели, разлохматились, хотя она недавно их расчёсывала; небольшие, обычно вприщурку глаза отяжелели — из-за мешков под глазами. Небольшой рот сосредоточенный. Да и детки под стать: оба босоногие — правда, счастливые! Погулять вывели!
Когда они вышли во двор, перекинувшаяся Ирма (снова на руках девушки) вдруг дёрнула головой. Мика, уловивший это движение, быстро огляделся. Но даже Селена с высоты своего роста не разглядела ничего тревожащего. Она опустила насторожённую Ирму на землю, та кивнула мордочкой пару раз, внюхиваясь в воздух. И успокоилась. Но, когда пошли на выход со двора, на шелест за спиной обернулась даже Селена.
И ахнула.
У единственной ступеньки в дом стояли три малюсеньких человека. Головой как раз до этой ступеньки. Ирма коротко и азартно рыкнула и помчалась к ним. Человечки мгновенно пропали. Кажется не поверивший глазам, Мика тоже бросился к крылечку — исследовать место, где только что были странные малыши.
"Наверное, домовые?" — неуверенно подумала девушка. И чуть не подскочила, когда её вежливо подёргали за штанину снизу.
— Леди, дом ищете? — с огромной надеждой спросили снизу же. — Для жилья?
Пришлось присесть на корточки перед степенными малышами, с бородами и солидными и пышными бакенбардами, в каких-то чёрных сюртучках, и предварительно откашляться — от неожиданного появления новых существ голос осип.
— Ищем.
— Детишки — ваши? — спросил один бородатик.
— Мои. И это ещё не все.
— Дети, — мечтательно сказал второй. — Детишки…