– Клан… идти служить бывшим врагам? – прошипела девушка. – Я за эти два года, что провела в игре, возненавидела их, как мой дед – фашистов.
– Теперь начинай любить. Без этого вся миссия не стоит ни гроша. Спалишься в ближайшее время иначе.
– А мы в один клан вступаем или как? – подал голос до этого молчавший спутник девушки.
– Нет, не в один. Ты пойдешь к Саблезубым. Это дружественный клан, можно сказать, что дочерняя фирма.
– Да знаю я, кто они, – хмыкнул мужчина и тут же задал вопрос: – Нас просто так возьмут, без всякой проверки? И что делать нужно будет? Или опять, как перед турниром, секретничать станешь?
– Почему же, все скажу сейчас. И тебе, и ей нужно добиться разрешения проникнуть в клановый архив второй очереди. Там должна лежать некая информация, которая поможет Ордену Длани Варркона и здесь, в игре, и в обычной жизни. А дальше будет видно.
– Все ты загадки любишь, – вздохнул мужчина. – Нет бы по-простому, пользуясь своим могуществом Золотого Вождя, вытянул эти самые архивы. А то крутишь, крутишь шарады…
– Здесь игра, а в игре, как и в любой программе, всегда остаются следы. Пусть их найти сложно, порой крайне сложно, но можно. Отчего у нас, у администраторов, существует разбивка по группам и нас постоянно тасуют? Все потому, чтобы не помогали игрокам.
– Да вы и так богатые хоть куда, – хмыкнул собеседник администратора, уж точно и не знаю, как его назвать правильно.
– А вот это только слухи. Да, в игре мы сильны и можем запросто прихлопнуть ладонью любой город. Вот только все упирается в то, что сделать это мы никак не можем без веских причин.
Девушка что-то прошипела неразборчиво, послышался глухой удар по чему-то твердому. Словно некто приложился кулаком в стальной перчатке по дереву.
– Ну-ну, зачем же так реагировать, – спокойно произнес Золотой Вождь. – И бить дерево не за что.
– Жаль, что не могу тебя…
– Ладно, ладно, еще наговоритесь, – сказал мужчина, обрывая свою спутницу и не давая той закончить угрозу. – А теперь мне нужна суть задания, причина, почему мы здесь встретились.
– Я все уже сказал. Ты идешь к Саблезубым и вступаешь в их клан. Прокачиваешься, стараешься соваться в самые рисковые авантюры – не волнуйся, мы тебя подстрахуем и не дадим так уж совсем ни за грош погибнуть. Как только завоюешь авторитет, постарайся получить допуск к архиву. Нескольких дней должно хватить. Два, максимум три.
– Три? – удивленно переспросил мужчина и тут же с сомнением добавил: – Могу не успеть.
– Уж ты постарайся. Пока это все, что требуется от тебя.
– Пока все… – протянул мужчина. – Ладно, все понял. В конце-то концов, вы мне за это деньги платите. Реальные.
– А у меня? Что мне делать? – тихо спросила девушка.
– Все то же самое, только ты пойдешь в Академию Познания Истины, а в остальном все так же.
– К Академикам?! – резко вскинулась девушка, даже ее голос стал более четким, и на краткий миг исчезла «глухота». – Ты издеваешься, наверное. Я предполагала, что направишь к Рыцарям Жестокого Ветра, но в Академию?! Черт…
– Успокойся, – жестко оборвал ее собеседник. – Что-то я начинаю разочаровываться в тебе. Где та Сандра, которую я знал раньше?
– Там же, где и все остальное, – зло ответила девушка, потом вздохнула и тихо – мне приходилось напрягать слух, чтобы ее услышать, – продолжила: – Ладно, чего уж теперь вспоминать былое… пойду я к Академикам и выполню все необходимое. Вопрос только в том, а возьмут ли меня?
– Ага, точно, – поддакнул ее спутник. – Я ведь уже спрашивал об этом, но ты не ответил.
– Возьмут, – уверенно заявил админ. – Всем кланам требуются люди, особенно сейчас, когда Новую Ойкумену открыли, и все бросились брать новые локации под свой контроль. Берут в первую очередь прокачанных и боевых персонажей, но сойдут и прочие. Главное, вам нужно уровня до тридцатого подняться. Сможете?
– Постараемся. Тридцатый уровень не столь и тяжело получить, вот позже появляются трудности, – подтвердила девушка. – Кстати, твое появление здесь, в Зеро, у коллег не вызовет вопросы?
– А все согласовано, – засмеялся Вождь. – Это будет очередным квестом: кто-то заметил сияние ночью в овраге и решил узнать о нем все. В качестве доказательства оставлю свое перо… сюда, за кору этого дерева заложу. Трактирщик, торговец да кузнец – вот все квестодатели, и каждый со своей наградой.
– Ну, если что так… – с сомнением произнесла девушка. – Теперь что?
– Прощаемся.
– И это все? – удивился мужчина. – Только ради нескольких слов ты заставил прийти ночью в овраг? Это же можно было сказать в любом месте.
– У меня сейчас строго очерчено местоположение, – пояснил представитель администрации. – Только этот овраг – и все. Не так мы и могущественны, как кажется, за нами тот еще контроль, начиная от проверки игровых логов и слежки специальными программами.
– А наш разговор…
– Нет, Сандра, нет, его никто не сможет вытащить и расшифровать. По крайней мере, я постарался, чтобы решившему заняться этим пришлось попотеть и изрядно состариться. Ну все, до новых встреч.
Сразу после этих слов окрестности озарило золотым светом, а миг спустя в овраге остались лишь мы трое.
– Ну что, разбегаемся? – полувопросительно сказал мужчина.
– Да, наверное, мы больше с тобою никогда не увидимся, – негромко сказала девушка. – Я прямо сейчас ухожу из Зеро. Можешь проводить, если есть желание.
– Проводить? – озадаченно произнес ее спутник. – Хм, а я хотел перышко прихватить и сбе́гать по-быстрому к трактирщику. Все равно же по пути.
– Квест заработает только с утра. Впрочем, как хочешь. Сама я здесь не желаю сидеть ни одной лишней минуты.
Я услышал негромкие торопливые шаги, которые очень скоро затихли. С минуту мужчина, оставшийся один, топтался на месте, потом громко вздохнул, выругался и бегом устремился за девушкой.
– Подожди меня, я с тобой! – крикнул он своей спутнице, которая к этому времени должна была отойти метров на сто от оврага.
Я выдержал еще пять минут неудобного и малоприятного лежания на сырой земле, и только убедившись, что возвращаться никто не собирается, выбрался из своего укрытия. Подслушанный разговор оставил сумбур в голове. Это игра для отдыха и развлечения или поле боя для интриг и склок? Куда я попал…
Находиться в овраге мне совсем не хотелось, поэтому я торопливо, насколько позволяла выносливость, направился к ближайшим людям. Через пятнадцать минут, усевшись на лавочку у чьего-то дома, расположенного на окраине поселка, я покинул игру.
В реальном мире, как и в «Табелле», так же царила ночь. Если часы не врали, то времени было чуть за полночь. Брр, я обычно уже час как сплю, а теперь улягусь только после часа ночи. Пока перехвачу поесть, чтобы унять дико бурчащий желудок, ополоснусь под душем…
Глава 3
После пробуждения, быстрого и плотного завтрака я первым делом полез на форум, решив выполнить вчерашние обещания (данные самому себе) и узнать о странном ночном происшествии.
Перво-наперво немного ознакомился с травнической деятельностью: собственно, деньги делать можно, но уж очень скучная эта специальность, да и доход пойдет лишь после получения тридцатого и выше уровня в данной специальности. На заметку стоит взять, но лишь в качестве запасного варианта.
Далее узнал о неведомом «опекуне» (как его назвал неизвестный мужчина, будущий шпион). Как оказалось, за порядком в игре следили администраторы, имевшие облик мужчин и женщин в накидках и головных уборах из перьев. За поразительную схожесть с древними предводителями краснокожих племен игроки называли их Вождями – Золотыми и Белыми, исходя из расцветки перьев. Золотые имели более высокие полномочия, практически сверхбоги «Табеллы». Официально же носили название Великий Арс или Великая Арса. Отдельных имен ни у кого из «пернатых» не было.
Начитавшись, я нырнул в игровой мир. За время, что я спал, с моим игровым аватаром ничего не случилось, перс все так же спокойно сидел на лавочке, греясь под лучами нарисованного, но кажущегося таким настоящим солнца.
Но нежиться и принимать солнечную ванну слишком долго я не мог себе позволить, ведь у меня впереди столько дел. И так на часах полдень уже, а мне до вечера кровь из носа нужно успеть выполнить задание кузнеца. А иначе все мои вчерашние мучения – лишь напрасная трата сил и времени.
В овраге со вчерашнего вечера ничего не изменилось. Даже мои жерди, которые я бросил там же, где срубил, никто не спер. Хотя на кой кому-то понадобятся эти полутораметровые, грубо очищенные от сучков и части коры жерди, я представить не мог. Хорошо, что они не пропали совсем, такое запросто могло случиться. Сам-то я подумал об этом только сейчас.
Помучившись минут сорок, чтобы навести остроту на лезвие, которое после вчерашней работы приближалось по своим режущим свойствам к валенку, я занялся трудовой повинностью. К счастью, основная работа была завершена еще вчера, сейчас же мне предстояло срезать остатки сучков, чтобы не царапали ладонь, снять кору, которую не успел очистить вчера вечером, и придать приятный глазу вид местам среза, а то больше похоже, что эти липы грызли бобры. Причем бобры, страдающие жутким кариесом.
Закончив ровнять жерди, я вытащил из воды ручки для косовищ и принялся устанавливать на место: приложить вырезом к жерди, аккуратно и медленно согнуть, связать концы полосками лыка. Все; когда высохнет, эта конструкция будет держаться намертво. Точно такую же операцию провел и с двумя оставшимися, попутно похвалил за предусмотрительность и запасливость: одна ручка все же лопнула, когда сгибал. Так что правильно я поступил, когда заготовил больше трех веток.
А дальше и вовсе оставалась сущая ерунда: обрезать конец, что потолще, примерно до центра и наискосок, надеть кольцо, выстругать клинышек и забить тот под колечко. Все, сделал, ура!
Вы получаете +1 к навыку Лесоруб, всего: 3.
Вы получаете +1 к Ловкости, всего: 5.
Вы получаете +2 к Выносливости, всего: 8.
Я едва не выпал в осадок. Это я со вчерашнего дня мучился, а только сегодня получил повышения?! С чего такая задержка? Я бы еще понял, если появилось что-то новенькое, конкретно за изготовление косовищ, а тут… Белиберда, одним словом, или меня сильно обманули. Не так и хорошо проработана игра, раз выскакивают подобные нелепицы.
Уже собравшись уходить, я задумался: что-то упустил, нечто важное. И тут как током ударило – перо. Вернее, задание, которое можно получить у кузнеца, трактирщика и торговца. Задание, считай, халявное, нужно лишь найти перо, а к кузнецу я и так иду, все по пути.
Квестовую вещь я нашел воткнутой в дерево, возле которого отдыхал в перерывах между рубками (интересно, игроки увидели ворох веток или в темноте не обратили на них внимания? А Великий Арс знал о моем присутствии?). Большое и пушистое, оно напоминало павлинье, но имело приятный золотистый цвет и словно светилось. Его я упрятал в мешок. После чего закинул на плечо три готовых косовища, связанных лыком, и направился к кузнецу.
Встретили меня, мягко выражаясь, неласково.
– Эй, оборванец, а ну уходи от моей кузни, пока тебе бока не намял! – заорал кузнец из чадного нутра кузни, стоило мне показаться на пороге. Это было так неожиданно, что я статуей замер на месте, не зная, что и ответить. Даже подумал в первый момент, что вышло время задания. Но ведь до вечера еще несколько часов, с чего такое «ласковое» приветствие?
– Ты что, совсем оглох или юродивый?! Да я тебя сейчас…
Кузнец показательно медленно стал приближаться ко мне, сжимая и разжимая кулаки. Я так же медленно отступал назад. Только оказавшись на улице, кузнец опознал меня.
– Тьфу, демоны тебя дери, ты чего такой грязный?
Только сейчас до меня дошло, что работа в сыром овраге с последующим валянием в ручье пошли не на пользу моей одежке. Еще не бомж, но уже конкретно опустившийся тип, не видевший ванны дней пять и не стиравшийся с месяц.
– Работал, вот и запачкался. А привести себя в порядок не успел, так как спешил отдать тебе эти хреновины, – буркнул я и протянул их кузнецу. – Вот три косовища, как и просил.
– Так-так… – забормотал себе под нос собеседник, приняв у меня предметы и занявшись их осмотром. – Неплохо, хоть клинышки стоило потоньше сделать. Но в целом нормально.
– Значит, доволен? – поинтересовался я и, получив утвердительный кивок в ответ, заявил: – А раз так, то выполняй свою часть уговора – отремонтируй топор.
– От своих слов не отказываюсь, – раздраженно произнес кузнец, – еще никто меня в этом не смел упрекнуть. Сделаю я тебе топор, но сперва хочу еще предложить одно дело. Тогда и топор не только отремонтирую, но сделаю краше прежнего.
– Эй-эй… – возмутился было я, не собираясь вновь куда-то мчаться, но тут же смолк, догадавшись, о каком деле говорит кузнец. – Собственно, я слушаю, выкладывай.
– Ночью не спалось мне, вышел на улицу, чтобы свежим воздухом подышать, и заметил, как в стороне оврага что-то блеснуло. Словно золото засверкало. Не желаешь проверить и рассказать, а то я места себе не нахожу, все любопытство душит, а?
– Хорошо, – важно, с достоинством кивнул я.
Вы получили от нелюдимого кузнеца задание СВЕТ В НОЧИ. Выяснить причину неизвестного свечения ночью в овраге. Время выполнения: не ограничено. Награда: хороший топор дровосека.
Как только надпись исчезла, я вынул из мешка перо и показал кузнецу:
– Ночью в той стороне гулял Великий Арс. Вот перо, что выпало из его одеяния.
Кузнец завороженно уставился на перо и медленно, словно через силу, выдавил из себя:
– Великий Арс?! Так близко от моего дома? Вот это история… будет о чем рассказать за кружкой эля в трактире. Спасибо тебе, добрый парень. На-ка вот тебе нож, сверх твоей награды.
Задание СВЕТ В НОЧИ обновлено.
Вы получаете новый уровень, всего: 3.
Вы получаете пять свободных очков.
Вы улучшаете репутацию с нелюдимым кузнецом, отношения с кузнецом поднялись до доброжелательных.
Вы получаете охотничий нож +3 урона к режущим и колющим ударам.
– Ну, давай свой топор, – весело произнес кузнец, – сделаю я тебе его, еще лучше прежнего будет.
Металлические обломки один за другим перекочевали сперва в руки собеседника, а затем, через минуту, полетели на раскаленные угли. Заработали меха, металл стал приобретать красноватый оттенок, потом порыжел. Дождавшись нужного оттенка, кузнец споро вытащил обломки топора из огня и бросил на наковальню. Всего несколькими ударами кувалды он превратил их в один цельный брусок, который вновь бросил на угли.
– Эх, мне бы еще кусочек металла, – вздохнул кузнец, качая меха левой рукой, – я бы тебе такую вещь смастерил!
«Подкова – та, что дала мне старуха, – пронеслась мысль в голове, – так вот зачем она нужна!»
– Вот, посмотри на эту вещь, – произнес я, одновременно активно роясь в мешке, – подойдет ли?
Я положил подкову на наковальню, еще горячую после недавней обработки слитка. Сейчас она смотрелась еще противнее, словно и не подкова вовсе, а кусок… э-э, коровьей лепешки, застывшей в причудливой форме.
– Ого, счастливая подкова бабки Мархи! – удивленно присвистнул кузнец. – Как выпросить смог?
– Сама дала. Я ей грибной нарост принес, а взамен получил чуть монет и эту подкову. А она в самом деле счастливая?
– Счастливей некуда, – подтвердил кузнец. – Она с этой подковой из побирушки, появившейся в нашем поселке, стала уважаемой жительницей. Да еще монеты заколачивала на вас, чужеземцах. Ты, верно, первый, кто смог взять с нее денег.
– Но зачем же тогда отдала такую хорошую вещь?
– Видать, не нужна стала, – пожал плечами кузнец. – Но это только сама Мархи скажет. Если захочет. Ладно, делу время – потехе час.
Подкова присоединилась к слитку на углях и, когда хорошо прогрелась, почти до лимонного цвета, была отправлена на наковальню.