Ощущения при приводнении понравились мне еще меньше, чем в первый раз: холодно, гадко, противно, да еще икры разнылись в том месте, где к ним прижимались присоски… не иначе они работали, как рты у обычных пиявок. Позволь такому впиться в свое тело, и все — потом не отдерешь, пока проклятая тварюга не насытится. Но если обычная пиявка высосет пробирку крови и отвалится, то сколько может поместиться в эту зверюгу?! Цистерна?! Целый подвижной состав?!
И все бы ничего, но эта сволочь еще и подвесила меня вниз головой! Мало того, что сперва от души макнула в болотную воду и протащила незнамо сколько метров под водой, едва не утопив! Потом снова выудила наружу, помотала хорошенько в воздухе, отчего меня всерьез замутило, а теперь, похоже, собралась вдоволь поиздеваться, то окуная меня в болото, то снова выдергивая!
Ощутив собственную беспомощность, я, наконец, разозлилась всерьез и, бросив осторожничать, вцепилась в тугое кольцо на ногах обеими руками. На Драконов вообще не рассчитывала — что они сделают, стоя на берегу? Не кинутся же вплавь, пытаясь отбить меня у монстра? Арбалетов у них нет, луков тоже, к сожалению, никто не догадался прихватить. Так что вариантов у меня на самом деле немного. И самый лучший из них — это испортить твари всю обедню, заставив ее подавиться. А что еще остается делать? Позволить ей жиреть на таких деликатесах, как молодая Ишта?
Щаз!
Извернувшись, я выждала, пока меня не пронесет над всплывшим на поверхности болота чудовищем, и от души полоснула по отросткам Эриолом. Те, как и следовало ожидать, непроизвольно разжались. Я с приглушенным воплем снова ухнула в болото, постаравшись не угодить на раззявленный под водой гигантский рот со множеством зубищ. В результате, упала почти в точно примеченную точку, соскользнула со скользкой башки, оказавшейся еще более мерзкой наощупь, чем на вид. Наконец, мстительно ухмыльнулась и, отыскав на одной из сторон этой туши круглый глаз, закрытый толстой матовой пленкой, с неимоверным удовольствием воткнула туда удлинившийся Эриол.
Ох, как она заорала, эта проклятая зверюга… как она только орала, пока я торопливо кромсала ее клинком, позабыв про усталость. Честное слово, я давно с таким наслаждением не убивала, как эту проклятую тварюгу, умудрившуюся испортить мне целую ночь. А когда она, наконец, перестала месить воздух обрубками щупалец и затихла, просто опустила руку под воду и, дождавшись двух мощных всплесков, отозвавшихся ноющей болью в правой руке, кровожадно огляделась.
Ну? Кто тут еще желает полакомиться Иштой?
Как оказалось, желающих больше не нашлось — пока я разбиралась со своей тварью, Драконы каким-то чудом умудрились выманить на сушу вторую и, ловко обрубив ей конечности, яростно добивали, словно вымещая на визжащей от боли зверюге все переживания этого дня. Та металась, безостановочно выла, пытаясь отползти и даже откатиться обратно в воду, но валлионцы озверели настолько, что буквально покромсали ее на куски. А после того, как она, наконец, угомонилась и перестала дрыгаться, свирепо заозирались и облегченно выдохнули только тогда, когда я отсалютовала им, стоя на медленно погружающейся под воду туше.
— Миледи… — обрадованно воскликнул Дром, убедившись, что я жива и невредима. — Осторожнее! Там где-то еще парочка тварей была!
— Была, — согласилась я, прикидывая, как бы мне побыстрее добраться до острова, пока моя «баржа» окончательно не затонула. — Но вся уже сплыла.
— Куда? — не понял парень.
Я неопределенно отмахнулась. После чего еще раз огляделась, ища альтернативный способ возвращения, но, разумеется, ничего подходящего не нашла. А потом глубоко вдохнула и быстро-быстро помчалась по наполовину погрузившемуся в болоту щупальцу, как раз протянувшемуся в нужную сторону.
Надо сказать, мне повезло — я почти успела домчаться до берега, когда ненадежная опора под ногами окончательно исчезла. Так что я почти ничего не потеряла и, оттолкнувшись как можно сильнее, прыгнула вперед и, с некоторым трудом вынырнув потом обратно на поверхность, без особых потерь добралась до своих вплавь. Не знаю, правда, на каких резервах и благодаря какому чуду, но сил на это у меня еще хватило. А вот когда я оказалась на твердом, меня словно подменили. Или, что вернее, выдернули какой-то внутренний стержень, который в запале схватке не давать усталости одержать верх. Потому что, едва ступив на землю, я вдруг ощутила резчайшую слабость. Хотела было присесть, чтобы не падать в обморок на глазах у посторонних, но не вместо этого лишь опасно пошатнулась, едва не рухнув обратно в воду. Правда, хвала Аллару, была немедленно подхвачена на руки и поспешно унесена подальше от осыпающейся кромки. Но то уже была не моя заслуга, да только на благодарности сил уже не осталось.
Какое-то время я провела в совершенно невменяемом состоянии, похожем на то, какое было у меня возле Айдовой Расщелины. Как раз после того, как нас с Лином ранил летучий хартар. Помню, я тогда еще видела какие-то непонятные видения с вороном Айда и Горами. Вот и сейчас случилось нечто похожее. Правда, на этот раз я видела не горы, а Тень, а вместо уродливых монстров передо мной снова появилась знакомая фигура полу-демона. Которая будто стояла за прозрачным стеклом, стучалась в него, будучи не в силах сломать невидимую преграду. Что-то кричала, умоляла… а я ничего не слышала. И даже двинуться с места не могла, чтобы ему помочь. Только и того, что виновато улыбнулась и перед тем, как очнуться, негромко прошептать:
— Я живая, брат. Не волнуйся: я все еще живая…
А потом все встало на свои места: болото, сухие остовы деревьев, в молчаливой молитве протягивающие свои кривые руки к небесам, тяжелые тучи, повисшие над самой головой, и склонившиеся сверху знакомые лица, на которых внезапно проступило неподдельное облегчение.
— Миледи, вы очнулись!
— Куда ж я денусь? — хрипло прошептала я, с некоторым трудом узнав Дрома и Дэла. А рядом с ними увидев и третьего Дракона, который впервые за день соизволив снять шлем и показаться мне во всей красе. Ничего, кстати, парень. Мой ровесник, не старше. Такой же темноволосый, как остальные, явно не урод, но из-за обильно налипшей на физиономии грязи детали различить было трудно. Только и понятно, что нос с горбинкой, губы узкие, а вот глаза, напротив, большие и выразительные. Причем, кажется, даже голубые. — В первый раз, что ли? Но если бы вы меня послушали, все прошло бы гораздо легче, а так — мне опять пришлось убивать. Из-за вас, между прочим. И за это с меня еще спросят.
— Э… — непонимающе переглянулись Драконы. — Леди, с вами все в порядке?
— Почти, — поморщилась я, приподнявшись на локтях и обозревая усеянный склизкими ошметками островок. — Но могло бы быть намного лучше. Если бы… а, да что теперь говорить!
Решительно сев и помотав гудящей головой, я обреченно махнула рукой.
— Все равно вы не поймете. Где там ваш командир?
— Вы ранены, леди, — словно не услышал меня Дром.
Я непонимающе нахмурилась, но потом проследила за его взглядом и озадаченно уставилась на круглые, как будто прожженные кислотой проплешины на своих «портянках». Как раз в тех местах, где меня коснулись пиявкины присоски. Несколько мгновений я прислушивалась к себе, пытаясь понять, как сильно пострадали ноги. Потом осторожно согнула одну, вторую. Аккуратно подцепила ногтем оплавленную по краям ткань, но обнаружила под ней только скромные красноватые пятнышки, в точности соответствующие размерам дырок на ткани, и облегченно вздохнула.
— Да нет, все в порядке. Меня не зацепило. Сами-то как? «Синька» нужна?
Драконы смущенно потупились и вразнобой кивнули. Ну да, у Дрома вон, весь рукав в крови и кусок кольчуги порван, у Дэла опять что-то с ногой, а Вега щеголял с такой огромной шишкой за лбу, что до меня наконец-то дошло, почему он без шлема, и заранее стало жаль испорченной амуниции.
Вздохнув, я выудила из потайного кармашка на поясе заветную склянку и бросила Дэлу.
— Держите. Что бы вы, интересно, без нее делали?
— Спасибо! — радостно дрогнул Дракон, бережно подхватив мое сокровище. — Вы даже представить себе не можете, как это кстати!
— Почему не могу? — хмыкнула я, когда он подхватился и, вместо того, чтобы приложиться к пузырьку, куда-то умчался со всех ног. — Напротив, я очень даже представляю, что к чему… сильно вашего командира приложило по кумполу?
— Достаточно для того, чтобы он очнулся в дурном настроении, — неловко кашлянул Вега, упорно отводя глаза. Зря, кстати говоря. Они у него красивые, чистые, аж светятся изнутри каким-то потусторонним светом. Давно такого оттенка не встречала, а уж на Во-Алларе вообще впервые вижу. — Леди, а как же вы без крови-то? Вам ведь тоже досталось.
— Мне она не поможет, — с новым вздохом поднялась я, осторожно пробуя, как держат ноги. Они, к слову сказать, держали, но не очень хорошо. Правда, коленки не тряслись, что внушало определенную надежду. Но, наверное, для длительных переходов я еще не гожусь. — Эх, если бы все мои проблемы решались так просто… Вега, что у тебя с головой?
— Дык это… — снова кашлянул Дракон. — Меня на излете щупальцем задело. Шлем всмятку, зато голова целая… почти.
— Поздравляю, — серьезно сказала я. — Голова для человека — это самое главное, несмотря на то, что некоторые, как оказалось, думают совсем другим местом.
— Командир не знал, — нервно дернулся, словно от пощечины, валлионец. — Вы же не сказали, что умеете… и вообще…
— «Вообще» лучше всегда предполагать заранее, — сухо просветила я его. — Но это, конечно, не тебе упрек. Просто в следующий раз поверьте мне на слово: если я прошу НЕ ЛЕЗТЬ, лучше этого не делать. А если кому-то покажется, что в противном случае Его Величество может снять ему голову, то можете не сомневаться — не он один это умеет.
Под моим пристальным взглядом Вега тревожно замер, но я почти сразу отвернулась, отыскивая взглядом пропавшего Дэла. Довольно быстро его нашла. Пару секунд последила за тем, как он приводят в порядок своего упрямого командира, и отвернулась. После чего отошла в сторону, присела на единственный уцелевший пенек, который каким-то чудом избежал уничтожения, и, сняв перчатку с левой руки, с беспокойством коснулась Знаков.
Интересно, как на них скажется вся эта история?
Пока они, правда, были на месте и не подавали виду, что нарушенный мною запрет хоть как-то на них отразился. Но, быть может, последствия проявятся позже? Уже после возвращения? Лин как-то сказал, что я больше не имею права отнимать чужие жизни. Обретя силу Ишты полностью, я больше не могу убивать даже нежить. Тем более когда выяснилось, что НАША нежить — не совсем, собственно говоря, нежить. Не знаю, правда, как классифицировать здешних тварей и как наложенный на меня запрет это соотносится с вопросам моей собственной безопасности, но спросить было не у кого. Ни тогда, ни, тем более, сейчас. Боги мне после Невирона на глаза больше не попадались. Лин ушел, да и не нал он тогда точного ответа. Эннар тоже не знал, потому что в Валлионе уже очень давно не встречались с Хозяевами, а Церковь и подавно не имела никакого понятия. Так что, похоже, придется ждать, что будет, и надеяться, что Боги с пониманием отнесутся к этому нарушению. Я ведь не ради себя старалась, а спасала тех, кто находится под моей защитой. Точно так же, как когда-то спасала Равнину, Леса, Степь и Долину.
Разве это не одно и то же?
Вернув перчатку на место, я тяжело вздохнула. А потом расправила плечи и, заслышав быстро приближающиеся шаги, снова поднялась: кажется, у нас назрел-таки серьезный разговор с господином Иггером.
Глава 6
Как и следовало догадаться, до самого утра мы уже никуда не сдвинулись — люди устали, как каторжники в каменоломнях, я вообще с трудом передвигалась, а кое-кому так здорово ушибли голову, что даже «синька» не избавила его от приличной шишки на затылке.
Нет-нет, я к этому не имею никакого отношения, несмотря на то, что «синька» во всех смыслах была моей. Но наш бравый командир, судя по всему, считал иначе, и я не стала его в этом разубеждать: заслужил он, если честно. Так что пусть помучается.
Кстати, я напрасно ждала, что он громогласно и прилюдно выскажет мне свои многочисленные претензии. Фигу. Мы только в очередной раз столкнулись взглядами, как два барана на мосту, какое-то время посверлили друг друга глазами, уверенные каждый в своей правоте, но потом он все-таки уступил. Почувствовал, похоже, мой настрой — отвернулся. Смолчал. И больше ни слова не сказал нам до самого рассвета.
Когда небо посветлело, все уже были на ногах. Я даже подремать вполглаза успела, отчего почувствовала себя немного лучше, чем накануне. Конечно, усталость никуда не делась — кажется, пока мы не выберемся с этого проклятого болота, она так и будет меня донимать — но хотя бы ноги больше не казались чугунными колодами и их не приходилось волочить на каждый шаг. Несмотря на то, что меня снова упорно преследовали отвратительные кошмары.
Остальные тоже выглядели неплохо. Если, конечно, забыть о том, что люди больше суток не ели, почти не спали, у них закончилась вода, а до вожделенного леса еще предстояло топать и топать.
Впрочем, никто не роптал — все мы понимали, что время не на нашей стороне. И что второй такой ночи мы можем не пережить. Поэтому собирались споро, выступали почти охотно, а уж двигались вперед так быстро, что сторонний человек никогда бы не догадался, насколько это физически тяжело.
Как ни удивительно, но почти весь день нас никто не преследовал и не порывался загородить дорогу. В небе не мелькали крылатые тени, из-под корней не выскакивали голодные змеюки. Мои Знаки упорно молчали, так что в конце концов я начала подозревать, что они стали терять свою силу. Даже останавливалась несколько раз, чтобы заглянуть под перчатку, но неоднократно убеждалась, что цвет линий не потускнел, а сам шестилистник остается на месте, и ненадолго успокаивалась.
Привал в этот день сделали всего один. Где-то ближе к полудню, если, конечно, можно назвать полднем примерно середину дня, когда тучи чуточку меньше загораживали солнце от наших взглядов. Честно говоря, отсутствие такого важного ориентира здорово мешало, да и время определять было весьма проблематично, но, поскольку другого варианта все равно не было, приходилось исходить из того, что есть. И делать привал не тогда, когда протикали невидимые часики, а когда люди выдохлись после первого запала и начали раз за разом оступаться.
Отдых был коротким — только для того, чтобы перевести дух. А потом мы снова полезли в вязкую жижу, которая с каждым часом становилась все плотнее и сквозь которую становилось все труднее пробираться.
Будто почувствовав, что добыча ускользает, оно, как специально, начало усиленно липнуть к сапогам, цепляться за одежду, виснуть на доспехах, шлемах, утяжеляя их чуть ли не вдвое. Через пару часов после привала даже выносливые Драконы начали задыхаться, замучавшись на каждом шагу бороться за намертво влипающую в грязь обувь. Одно хорошо — шли мы едва ли по колено в этой дряни, потому что дно уже давненько не опускалось ниже, чем на локоть. А если бы где-то появилось такое же липкое озеро, пришлось бы искать обходные пути или же отращивать крылья.
Что хорошо, так это то, что на нашем пути все чаще и чаще стали встречаться похожие на нормальные деревья. Маленькие, наполовину засохшие, но все же не такие мертвые, как раньше. На некоторых еще даже листва не успела облететь. Где-то на листиках даже сохранилось несколько капелек росы — на наше общее счастье, а в одной из таких рощ мы остановились на целых полчаса, чтобы облазить все кусты и хотя бы таким варварским способом утолить становящуюся невыносимой жажду.
Надолго задерживаться, мы, правда, даже там не рискнули — слишком открытое место, которое не давало ни защиты, ни иных выгод. Съедобных ягод мы там не нашли, грибов — и подавно. Поэтому просто прошли насквозь, слизнули капельки влаги с уцелевших листочков и двинулись дальше.