Кори дрожала на улице от страха за свою госпожу. Хоть и человек, но... жалко. Тем более она не очень-то и плохая... И не дура совсем... Так, со своими недостатками, но терпеть их можно. Тем более с ней хоть не скучно. Даже весело... Жалко!
Рядом застыли изваяниями шпионы. И тоже боялись. Но не за госпожу Кори. Просто большинство из них были брюнетами...
Госпожа Генсо вместе с подругами не знали, что и думать. С одной стороны, Император такого не простит, а с другой - не это ли замышляла наглая девчонка? Слишком довольно звучали ее прощальные слова... Двусмысленно! Вот и мучься теперь от неизвестности! А это так неприятно!
Советники злорадствовали. Как чудесно все складывается! Император в таком состоянии и убить может, особенно если перед ним будет причина его гнева... Так что, судя по всему, не долго осталось жить этой Кои... И тогда... путь к трону будет открыт для их дочерей... Или протеже, что не суть важно. Разберуться как-нибуть!
Кои же с ужасом смотрела в глаза Императору. И понимала, что все! Конец! Живой она от него не уйдет. И за что! За мертвую любовь, что уже не возродиться... Не вернется к ней. Потому что она оказалась слишком слабой... Потому что чувства были слишком слабыми...
- Так значит, госпожа жена моя, вас привлекают брюнеты. К тому же зеленоглазые...
А голос - сладчайший мед. Попробуй хоть капельку такого - отравишься. Мгновенно. С летальным исходом. Противоядия-то нет.
- Так значит, блондины вас не привлекают...
Хищник. Опасный. Вышедший на охоту и почуявший свою жертву. И нет шансов на спасение... Потому что ты - человек. Безоружный. Слабый. Потому что против бури ты - песчинка.
- И где же вы встретили это чудо? Не расскажите ли? Не поделитесь... воспоминаниями?
Вот здесь и сейчас надо быть откровенной. До конца. Конечно, она могла бы переплести кружево жизни так, чтобы этот вопрос не был задан и ответ не прозвучал, но... плата за это была бы слишком высокой. Да и нельзя. Себе в угоду менять чужие жизни-мгновения.
- Он мертв. Уже почти пять лет. Не стоит тревожить его душу, Выше Величество. Он вам не соперник...
Боги, до чего же страшно! И самое главное - он ей не верит. Ни единому слову. Слишком много здесь лгут. И видимо он считает, что и она тоже... Но нельзя! Нельзя ей лгпть! Недоговаривать, умалчивать, но не лгать. Таков закон. Для нее.
- Вот как? Мертв?
Кои уже чуть ли не плакала. Не надо, не заставляйте вспоминать! Это больно. Очень больно. Ибо тогда она так и не решилась переписать судьбу... Не нашла в себе сил, хотя и любила. Видимо не настолько сильно, как надо было...
Не решилась. Потому что нельзя нарушать закон... Не для этого... Такого бы госпожа Вечность не простила бы... Не ей.
- Пожалуйста, поверьте мне... Умоляю вас! Но не заставляйте...
Золотые глаза гневно сверкнули. Сопротивляешься? Бросаешь вызов? Ему?!
- Имя.
Кои отвернулась. Больно...
- Имя!
Гневный окрик. Белая рука с когтями заставляет повернуть лицо. Заглянуть в эти жуткие глаза. Золотые... Как солнце.
- Имя...
Больно...
- Неждан... из рода Следопытов...
Торжество. Вырвал. Заставил смириться. Пускай она знает, кого стоит бояться. Кто является ее господином... Чье слово и воля для нее закон, которого Кои не смеет и не имеет права ослушаться.
- Запомни, жена. Раз и навсегда. Больше я повторять не буду. Ты принадлежишь мне. Вся. И только я решаю, что тебе дозволено, а что нет. Поняла?
Слабый кивок. Почти незаметный. Но этого - достаточно.
- Вот и умница... А это, чтоб не забыла!
Мгновение и он вылетел за дверь, оставив на ее губах ледяной привкус вечности, смешанный с солеными каплями жизни. Чтобы знала... Чтобы помнила.
Глава 3
Неждан... Тебя не ждали - ты пришел. Ты был не нужен - но ты был. Дитя эльфа и человека. И оттого нереальный. Ведь полукровок сейчас почти нет... И вряд ли их станет больше... А ты... ты пришел к нам. В дом моего отца, князя Северных островов. И стал защитником Последней крепости, моего дома.
Лучший лучник. Сказалась кровь отца. Но еще... еще он знал очень много песен и легенд, заставляющих сердце стучать чуточку быстрее.
Первая любовь... Первый шрам на сердце...
Горы у нас славятся тем, что даже летом они смертельно опасны. Не то, что зимой! Но волею случая... Совет Правящих собрался зимой. В Лесном княжестве. А до него у нас есть только один путь - через горы. Беспощадные и молчаливые. Равнодушные и холодные.
Во время перехода лошади чего-то испугались и понесли. Прямо к обрыву. Меня спас Неждан, пустивший своего коня наперерез моему...
Последнее, что я помню - зеленые глаза, смотрящие на меня. И улыбка. Спокойная и благодарная. За все, что было.
О том, что было, мне рассказали потом... Я рвалась из чужих рук... в пропасть...за ним... Меня на силу удержали...
А я плакала. Подобно раненому зверю, у которого уже нет сил на вой. Изменить судьбу я не решилась... Вернее, мне не дали...
В итоге со мной остались только воспоминания да тонкозвучная флейта. И я играла на ней его песни. И не могла отпустить его душу Тропою. Не было сил. Не было желания...
А год спустя... он мне приснился. И я отпустила его. Потому что, так было лучше. И ему, и мне. Он обрел покой... который заслужил. Я же... Я играла так, что разрывалось сердце от боли и счастья. Он ушел, но навсегда остался со мной. В своих песнях... В моей памяти...
И я вновь стала улыбаться... потому что, пусть и всего несколько лет... но они у нас были...
(Кои-Лада,
без даты).
- Госпожа моя, вам грустно?
Кори. Маленькая веселая серая лисичка. Красивая, как и все здесь. Сильная и смелая. Но немного не такая... как все другие. С круглым личиком, тонкими чертами лица, темными, почти черными глазами и серым хвостиком. Пока еще очень маленьким, но со временем все изменится. И за спиной у нее будет ни один, ни два, а много больше хвостов. Девять. Пушистых и теплых. Как и она сама. И таких же беспокойных.
По меркам китсуне Кори еще подросток. Совсем юный и ничего не знающий. Что для них столетие, если меньше тысячи лет здесь не живут!
Но для человека эта лисичка - старуха. Очень древняя. И до безумия много видящая и знающая. Но Кори - лиса-оборотень. И время для нее течет иначе. Не так, как у людей.
Но все же... Эта маленькая китсуне стала совсем по-другому относиться к Кои после того случая с Императором. Просто признала ее как часть своей семьи. Сестру. Любимую и глупую. Только делающую свои первые шаги в этом мире. Мире фальши и улыбок. Ее оберегать надо, учить...
- Госпожа моя, ну не плачьте... Не надо... Не разрывайте мне сердце!
А у самой тоже на глазах слезы. Прозрачные. А она так давно не плакала... Сил не было... Да и не смела. Не здесь.
А Кори рыдала и цеплялась за края рукавов своей юной служанки... Она ничего не видела. Только чувствовала. Боль и отчаянье. Потому что разбередили начавшиеся рубцеваться раны...
- Не надо... Тише... Тише, моя хорошая... Все прошло, закончилось...
На циновках лежит сорванная фарфоровая маска. Зачем она теперь Кори? Не станет она скрывать свое лицо перед... сестрой. По несчастью. Названной.
Потому что эта китсуне тоже любила и тоже теряла. И ничего не могла с этим сделать. Не могла спасти.
Кори перестала носить маску в присутствии своей госпожи, как она называла Кои. Как можно? Они ведь стали семьей... После того как увидели слабости друг друга. Почувствовали такую похожую боль, теперь поделенную надвое. Ведь так легче... Жить. И помнить о тех, кто ушел, но все равно остался с теми, чье сердце плакало по ним.
Род Туманящих Разум приобрел еще одну дочь. Пусть и человека. Слабую, наивную и глупую. Не умеющую и не смеющую лгать в глаза. Носить фарфоровую узорную маску. Но никто не попрекнет ее больше этим. Не имеют право. Никто и никогда. Кои стала своей. Особенно после такого...
После того, как смешались искрение слезы. Настоящие...Китсуне ведь почти никогда не плачут. Почти не умеют этого делать. Почти забыли. Так бывает...
А Кои с Кори плакали. Искренне, самозабвенно. Так, как умеют не очень многие взрослые, но дети. Одна от облегчения за свою теперь сестру. Жива! Вторая от только, что пережитого страха и старой боли. От все еще кровоточащих ран на юной душе.
Смешно сказать, но это происшествие заставило взглянуть в глаза чужого создания совсем по иному. Отбросив изморозь сомнений, пламя ненависти и туманные сети фальши. Именно так становятся друзьями... Только так сгорают маски... И после такого не предают. Никогда и ни за что. Не в этой стране, где ложь стала обыденностью.
Маски сброшены и обратились пеплом времени. Это уже случилось. И дорога теперь ведет только вперед. И никуда больше.
- Это просто дождь...
Дождь. Прозрачная завеса, смывающая очертания мира. Размазывающая краски природы, превращая их в смутно-серое пятно. Без яркости. Без жизни. Но с какой-то странной, почти незаметной тайной. Кто там скрывается за этой пеленой дождя? Может еще один друг? Или враг? Или нечто большее?
- Да, зима скоро...
Кори любила зиму. Потому что была как она. Серебристо-белая, блестящая и яркая. Настолько, что на снег больно глазам смотреть! Того гляди - ослепнешь от этой красоты! Но не льдисто-холодной и колючей, а теплой и солнечной. Когда звенит капель и играют, отражаясь тысячами иллюзий, солнечные зайчики в гранях хрустальных сосулек - зимних украшений природы и домов.
А все таки...
Так просто... Так уютно... Тепло. Потому что она больше не одна. У нее есть сестра. Друг. Первый здесь. Но Кои-Лада надеялась, что не последний!
А руки перебирают тонкие шелковые нити. Золотые и белые. Нежные-нежные. Как будто свиты они были из лучей солнца и луны. А может так оно и есть? Кто же знает этих китсуне...
И только стынет в хрупких фарфоровых чашках ароматный чай. Настоящий, хризантемовый. Тот, который пьет только Император. И еле золотиться сладкий-сладкий липовый мед - напоминание о таком далеком и любимом доме. Бывшем доме. Там зимой и осенью мама часто на ночь готовила молоко с медом. Когда темным, чуточку красноватым, а когда и с бледно желтым, но настолько нестерпимо сладким, что даже на следующий день на губах оставался его привкус диких яблонь и пушистых веток медовика. И это так вкусно! И нежно, что и сказать нельзя! Только попробовать... Кто не видел и не ел тот мед, не поймет.
И мягким клубочком свернулся на коленях Яш, неся с собой почти забытое тепло среди сумрака и холода поздней осени. Так было, кода они ночевали в лесу под сенями пушистых веток зеленых елей. Совсем не колючих, как говорят здесь! Наоборот, мягких, знакомых и родных... Они зеленели весь год на Северных островах, красовались в своих удивительных мохнатых платьях.
И свечи создают атмосферу нереальности... Сказочности. Впрочем, это свойство любого живого огня - рассказывать сказки. Жаль, что понять язык огня могут не все. Может только драконы да фениксы еще умеют это....
А душа уже жаждет чуда... или какой-то забытой легенды... напоминания... О чем-то, что забылось. Обратилось сизой дымкой и улетело путешествовать с ветром, но обещало непременно вернуться. После того, как на пути встретиться настоящее чудо.
-Кори, а откуда произошли китсуне?
Чуть удивленный взгляд. Вот и все. А зачем еще что-то? Им...
Только мелькает в руках костяной гребень, заставляя волосы рассыпаться по плечам коричнево-медовыми волнами... Такого цвета волос нет ни у одного лиса... Не бывает просто... Не их это цвет. Золотой, рыжий, серебренный, белый, черный, но не медовый... Не столько различных оттенков начиная с темного каштана и заканчивая легкой огненной рыжинкой.
- Ну... Смотря какой род вас интересует... У нас же их много. Очень.
Вон оно как. У каждого рода своя история. Свое предание. Своя память и незыблемые традиции. Как у них. У людей. Как дома.
- Расскажи о твоем роде. О нашем...
Улыбка. Робкая. Нежная. Кому сказать - не поверят. Китсуне умеют улыбаться! Без лжи. Искренне. Так, что кажется, будто робкий лунный лучик выглянул из-за туч, решив заглянуть в гости. Всего на одну минуточку... Ведь ему так много надо успеть! Столько увидеть и услышать!
А может, никто просто не удостаивался подобной чести? Улыбки китсуне...
- Первый из моего рода был создан из тумана. Поэтому нас и зовут Туманящими разум. Мол, вы его дети и создания. Я не спорю. Ведь так, в сущности и есть... Хотя сотворила нас Вечность из этого звездного молока, которое опускается на нашу землю по ее повелению и желанию. Белого-белого, что бывает только поутру. Всего пронизанного солнечными лучами...
Говорят, сама я к сожалению не знаю, хотя это и мой род, моя память, что Первый и сам мог становиться им. Туманом, в смысле... А может, он и был им? Не знаю. Да и никто уже не знает. Только легенды у нас если и остались.
А так... он был похож на всех, и в то же время - ни на кого. Он просто был.
Первый... Мы его иначе и не называем. Никто в моем роде. Хотя в каждой семье был свой Первый... или Первая.
А наш... Наш был... удивительным. И он никогда не жил во дворце или родовом доме. Ему ближе были мягкие напевы цитр и флейт, чем сплетни Великого двора. Его ненавидели за это. Презирали. Но ничего не могли с этим поделать. Селен был наш Первый. Не каждому можно силами с ним потягаться... Даже теперь, когда он ушел в вечное путешествие.
А еще он пел... Так, что хотелось одновременно плакать и смеяться. Потому что душа оживала в те мгновения, когда он брался за цитру или флейту и его голос, чистый и звонкий, взлетал под самые небеса...
Он мог заставлять китсуне плакать. Мы же этого почти не умеем. Не можем. Слишком часто носим маски. Слишком редко снимаем их. Даже перед родными, перед семьей.
А он умел вызывать на наших глазах слезы. Только... вот и врагов у него было много. У всех есть враги. А у тех, кто выделяется из общей толпы их еще больше. Впрочем, вы и сами это знаете не хуже меня... Вспомните хотя бы госпожу Генсо!
Первый же... Первый был мечтателем. Настоящим. Открытым. Не от мира сего, сказали бы у вас. И он никогда не носил масок. Не принимал их. Не признавал. Зачем скрывать то, что красиво? То, что подарили ему Вечность и Жизнь?
Вы бы, госпожа... с ним подружились. Наверняка. Уж больно он похож на вас. Был. Пока не ушел в Вечное странствие... Мы ведь не умираем как люди, моя госпожа... Мы уходим дальше... По Дорогам других миров...
Легкая, чуть грустная улыбка. Это просто память, потревоженная нечаянными словами-разговорами.
- Но говорят, что иногда, хотя с момента его ухода прошли тысячи лет, одинокий путник может услышать его песни... Высоко в горах на неизвестной тропе. Потому как то есть песни Мира... Которые он пел. Сама я не знаю. Но так говорят у меня в роду.
Старая-старая сказка... Так можно назвать поведанную историю. Потому как иначе и не скажешь. Потому что слишком много минуло, сгинуло в безбрежных реках жизни и смерти.
- Красиво...
Сказки... Они ведь несут в себе отражение прошлого. Особенно такие. Грустно-сладкие. Как хризантемовый чай...
И каждый народ помнит свои истории, сказания и былины. А еще песни...
- А Владыка?
Интересно... чем воспользовалась Богиня, чтобы создать его род?
- А Император... Тут вообще тайна покрытая мраком. Ведь о роде Императора точно ничего не известно. Только легенды, сказки да домыслы. Еще большие, чем в других родах.
Одни говорят, что он ведет свой род от самого первого китсуне на земле, другие - что его создала сама Богиня Вечности из первоначального Хаоса, третьи - из небесного огня, четвертые - из призрачного лунного света. Есть еще несколько версий. Совсем уж странных, нереальных... Здесь никто точно не знает, что правда, а что - вымысел. Но что силой этот род наделен немереной - все. Только какой именно - неизвестно.