- Ей некуда идти. Единственная, кто у нее есть - это сестра. Но Ника со свойственным этому семейству безрассудством рвется на свободу, из-под опеки. На мой взгляд, это глупость чистой воды. Ну и хваленое упрямство рода Лизард.
- У нее есть отец и дядя, - нейтральным тоном напомнил вампир. Слишком нейтральным, чтобы ничего не иметь в виду.
- Нет, - резко встал на сторону своей подопечной некромант. - Сестру Ника не предаст. Никогда.
- Но вы сами утверждаете, что у девчонки светлый дар. А значит, и Нилам ее примет. Эту версию не стоит сбрасывать со счетов раньше времени.
- Не говори глупостей! Ника, конечно, взбалмошная девица без царя в голове, но она знает, что такое верность.
Куро чуть слышно хмыкнул. Его всегда забавляло подобное покровительственно-нежное отношение к собственной работе, а для этого некроманта юная принцесска и должна была быть просто работой. Но не была. А значит, вполне закономерным становится вопрос: а так ли лоялен к новой Королеве и ее супругу этот мальчишка? С одной стороны, проверять его это и не просили, а с другой... у него ведь тоже была своя работа. И она-то как раз и заключалась в сохранении душевного покоя одного белого князя...
- Она - светлая, Киран, - с прежним непоколебимым спокойствием напомнил вампир, с толикой любопытства наблюдая за реакцией некроманта. Мальчишка обеспокоенно хмурился, кусал губы, но молчал. Этакий невинный ребенок, оскорбленный чужим недоверием. Куро по достоинству оценил и маску, и исполнение. - Уверен, уже через неделю она устанет от этого бегства по окрестным лесам и найдет способ связаться с отцом. Это нормальное поведение для ребенка ее возраста. И тебе следует быть готовым к этому.
Возразить было нечего. Вернее, сказать можно было много всего, но тогда говорили бы эмоции, а не чувство долга - такого себе Киран позволить не мог.
- И чего ты пытаешься от меня добиться этим разговором? - спустя какое-то время поинтересовался некромант. На этот раз он и не думал играть.
- Я хочу всего лишь подвести тебя к мысли, что все может быть далеко не так просто. Эта девчонка хотела сбежать и сбежала. И надо думать не о том, от чего она сбежала, а о том - к чему. Вполне возможно, что она не на нашей стороне. А значит, необходимо быть готовым к принятию верного решения.
- То есть ты мне сейчас предлагаешь убить наследницу Королевы? Напоминаю, у Лики детей все еще нет. И кто знает, насколько совместима кровь драконов и демонов изнанки.
- Эта девчонка точно не наследница. И тебе это прекрасно известно. Как и всем остальным в Зардии. Не стоит поддаваться жалости, Киран. Это недостойно звания Третьего в Совете.
- Это мое дело, князь, - сухо бросил некромант и демонстративно уставился в пламя, показывая, что этот разговор завершен.
Куро подчинился воле напарника. Но к этому разговору он решил вернуться позже. В любом случае в скором времени все должно было разрешиться само собой.
Следующие два дня прошли в поисках хоть каких-то следов беглецов, но каких-либо результатов это не принесло. У них не было главного - точки отсчета. Ни Киран, ни Куро даже предположить не могли, куда могли деться эти детки, решившие так не вовремя удрать из-под опеки, а потому слонялись по лесу бессмысленно и бессистемно. Да еще и лошадей пришлось оставить в первой же деревне, у проверенного человека, и теперь перемещались они исключительно пешком, что существенно уменьшало радиус поисков. Не способствовали обнаружению беглецов и светлые разъезды. Даже способность вампира отслеживать перемещения солдат хоть и помогала передвигаться по территории врага незамеченными, но так же снижала их скорость.
Киран с каждым пройденным часом становился все мрачнее и серьезнее. К раздражению, появившемуся еще в первый день, теперь добавились волнения и страх. Он слишком хорошо знал Нику и Алексу, чтобы сохранять спокойствие в такой ситуации.
Куро напротив с каждым днем все больше убеждался в своей правоте - не могли две девицы без какого-либо плана действий и прикрытия действовать столь уверенно и четко. Но сообщать об этом своему напарнику вампир не спешил - знал, что тот не примет подобного и лишь сильнее обозлится.
Вот только того, что произошло дальше, не ждал даже Куроан. Утром пятого дня со дня начала поисков, Киран внезапно сбился с шага и весь побледнел до синевы. Вампир, заметивший это спустя пару мгновений, настороженно замер в трех шагах от него, одновременно с этим пытаясь определить причины подобного поведения напарника.
- Что случилось? Светлые? - наконец спросил вампир, убедившись, что сам некромант ничего говорить не собирается.
- Нет. Хуже. Ника попалась.
- Объяснись, - хмуро приказал Куро, не переставая обеспокоенно поглядывать по сторонам. Эта внезапная остановка его совсем не радовала - солдаты противника находились слишком близко, чтобы можно было себе позволить подобные задержки.
- Охранка сработала, - Киран продолжал говорить короткими рублеными фразами. Все эти дни, прошедшие с исчезновения девчонки, он боялся именно этого. - Я ставил на Нику. На всякий случай. Опасался, как бы она во что серьезное не влипла. Вот и влипла...
- Все насколько серьезно? - хмуро уточнил вампир, понимая, что ситуация окончательно выходит из-под контроля. Мало того, что этот некромант утаивает информацию такой важности, так еще и сообщает ее в последний момент!
- Прямая угроза жизни. Я мастер смерти, Куро, так что и заклинать могу лишь на это.
- Но девчонка жива? - упрямо продолжал допытываться он.
- Да. И теперь я даже чувствую направление, но времени у нас очень мало. Просто так эта охранка бы не сработала.
Вампир кивнул, показывая, что все понял.
- Как далеко они от нас, можешь сказать?
Киран неопределенно пожал плечами. Сложно было по простому ощущению опасности указать расстояние с необходимой точностью, он и направление не столько чувствовал, сколько угадывал каким-то почти звериным чутьем - у смерти был свой особый ни с чем несравнимый вкус, его просто невозможно было не заметить.
Но сейчас от него ждали совсем другого ответа. Хотя это было понятно - он и сам себе никогда не простит, если с Никой случится что-то непоправимое. Он слишком много сил вложил в эту девчонку, чтобы так по-глупому ее потерять!
- Не уверен, но попробую. В любом случае нам лучше поспешить, - твердо произнес некромант, на время отстраняясь от всех сомнений. На это еще будет время, а пока необходимо было спасти излишне заигравшихся и попавших в беду детей.
Куро лишь кивнул, готовый следовать за напарником, куда придется. А что там происходит на самом деле и нужно ли кого спасать - они могут разобраться и позже. В каком-то смысле на месте разбираться будет даже удобней...
Глава 7. Красный инквизитор
Ника
Оказавшись у фей, мы расслабились. Да и как можно было не поддаться той непередаваемой атмосфере домашнего тепла и уюта? Вот мы и поддались. Спешить нам было вроде как некуда, а потому незаметно для себя мы задержались сначала на денек, потом еще на один... так и зависли на всю неделю.
А что было еще делать? Нечасто хозяева так бывают рады случайным гостям. Нас окружили вниманием и заботой, словно давно потерянных и вновь обретенных детей. В этом были все они. Чудные, чудесные, поразительно светлые создания. Что удивительно, при совершенно явной принадлежности к иной первостихии, они даже не думали косо посматривать на меня или Алую. Для них даже вампиры и темные ведьмы были родными и близкими. И это отношение подкупало.
К сожалению, долго так длиться не могло. Мы забылись, растворились в этой чудной атмосфере - за что и поплатились.
Инквизиторы пришли, словно из неоткуда. Ничто не предвещало их прихода, да и повода особого не было, но зачем-то они все-таки отошли от центральных дорог королевства и углубились в леса. Их было трое. Два стандартных служителя правосудия от веры в белых мантиях и один в алом - каратель. Один из тех, по чьему слову вспыхивают костры, уничтожающие целые приграничные деревни. И если встречи с первыми двумя мы еще хоть как-то могли бы избежать, то последний точно знал, что искать и где.
- И что это у нас здесь? - с легкой, едва заметной улыбкой поинтересовался алый, неспешно входя внутрь дома. Лир и Алекса сидели за длинным столом, уставленным всевозможной снедью (потомки лесных феи баловали нас ужасно, впрочем, мы особо и не отбивались). Я же стояла у дальней стены рядом со шкафом с кухонной утварью. И в тот момент, когда я увидела, кто именно ворвался в дом, у меня пробежал холодок по спине.
- Хозяева отлучились, поэтому здесь у нас "мы", - безразлично откликнулась Алекса, упрямо встречая взгляд карателя. Хотелось остановить ее, дернуть за рукав и объяснить, что сейчас не время показывать норов, но я сдержалась. Просто потому, что заранее знала, - это бесперспективно. Поздно трепыхаться, когда взгляд алого инквизитора уже на тебе остановился - спасаться надо было раньше. Намного раньше.
- А кто это "мы" вы уточнить не желаете?
- Путники, - спокойно ответила княгиня. И, возможно, ей даже бы поверили. Не окажись здесь каратель в алой накидке. - Мы идем к святыням столицы, а здесь решили задержаться дабы не обижать гостеприимным хозяев.
К сожалению, ни Алекса, ни Лир еще не понимали, с кем столкнулись. В отличие от них я точно знала, что мы попали в лапы жестокого и хладнокровного палача. Не какого-то инквизитора средней руки, что сельскую знахарку с полнокровной ведьмой путает, а того, кто точно знает, кого видит перед собой.
- Что ж, "путники", не хотите говорить и каяться сами, я сам отвечу на свой вопрос. Ведьма, вампир и ящерица. Интересный комплект. Подобное мне на территории Нилама еще не встречалось.
- Да как вы смете нас подозревать! Мы честные паломники! Нас ждут священные места столицы! - Алекса, все еще не понимая против кого выступает, вскочила на ноги. Заранее заученная легенда звучала в ее устах вполне правдоподобно. Если честно, не знай я, как обстоят дела в действительности, думаю, я бы ей даже поверила... но то я, алые инквизиторы обычно больше верят своим инстинктам, чем чужим словам.
- Вас ждут лишь застенки ближайшей обители да жаркое пламя очистительного огня, - все с той же едва уловимой улыбкой произнес инквизитор.
- Вы не имеете права!..
- Имею. Любой инквизитор вправе задержать вас хотя бы до выяснения личностей. Но, думаю, этого и не понадобится. Для меня вы и так все равно, что открытая книга: малолетняя ведьма, девчонка-вампир, да ящерица. Парень, кстати, таких как ты я еще не встречал. Да и не чаял, если честно, увидеть...
Я, до крови закусив губу, наблюдала за происходящем словно со стороны. Нет, я прекрасно знала, что и меня уже "посчитал" этот каратель, но где-то глубоко внутри это знание еще не прописалось. А потому казалось, что просто смотришь страшный сон со стороны, да и то не свой.
Вот только долго расшаркиваться перед группой неблагонадежных темных инквизитор не стал. Пусть он и производил впечатление этакого скучающего барина в провинции, но абы кому кровавую мантию не одевают - слишком суров отбор. Из тысячи священников, решившихся выбрать путь "правосудия", лишь один-два добиваются статуса "каратель".
- Ну так что? Так и собираетесь здесь стоять? Или все-таки проследуете с нами? Не хотелось бы случайно причинить вред здешним хозяевам... - несмотря на некоторую игривость его тона, я поняла сразу, чем он угрожает. И кому. Пусть редко, но подобные находились и среди инквизиторов... те, кто ненавидели всех иных без разбора... для них не существовало деления наследий на светлые и темные...
- Не надо, мы пойдем с вами, - облизнув внезапно пересохшие губы, чуть дрогнувшим голосом ответила я. Тем самым вызвав неудовольствие остальных членов нашей маленькой группы:
- Ника! - теперь Алекса сверкала глазами на меня. И столько искреннего возмущения было в ее взгляде, что я почувствовала себя если не предательницей, то чем-то близким к этому.
- Верное решение, ведьма. Весьма верное, - довольно улыбнувшись, кивнул инквизитор.
Что ж, наверно, пришла пора использовать наш единственный козырь. Если правильно разыграть эту карту, то еще есть шанс...
Оскорблено вскинувшись, я твердо встретила равнодушный взгляд карателя и с гордостью, которой в себе никогда не чувствовала, произнесла:
- Я не ведьма. Я целитель. Светлый целитель, если уж на то пошло. Но об этом мы поговорим в другом месте.
- На месте разберемся, - махнул рукой алый инквизитор - и я поняла: не вышло. Этот не станет слушать, ни слова, ни доказательства, ни наглядные демонстрации... ему на все плевать... потому что он слишком привык доверять своим чувствам, чтобы сейчас хоть на секунду усомниться в их ошибочности. - Братья, вы можете увести их. Не думаю, что они посмеют оказать сопротивление. Они понимают, чем оно им может грозить... Я же не ошибся в вашей разумности? Вы же понимаете?..
- Понимаем, - сквозь зубы процедила Алекса и первой направилась к выходу. При этом весь ее вид говорил о том, что окружающие еще сильно пожалеют, что посмели ей перечить. Воплощенные гордость и величие. Я так никогда не могла. И уже, кажется, некогда будет научиться...
Дальнейшее я помню смутно. Нас вывели из дома, какое-то время куда-то вели под конвоем из трех инквизиторов и десятка солдат (как будто одного карателя было мало!), потом усадили в какую-то телегу с высокими бортами, явно конфискованную в ближайшем подворье и повезли... куда? Зачем? Я этого не знала, да и мало это меня интересовало на тот момент. В голове роились мрачные мысли. Говорить ни с кем не хотелось, да и вообще... когда полжизни проводишь рядом с церковником высшего ранга посвящения, очень многие обычно замалчиваемые подробности становятся твоим достоянием... и приятного в этом крайне мало, особенно, когда невольно оказываешься по другую сторону клетки.
Нас везли не очень долго - по моим ощущениям не больше трех-четырех часов, но провести это время практически в одном положении оказалось довольно сложно. Да и телега не была особо приспособлена для перевозки людей, а если вспомнить о состоянии самой дороги... в общем, приятного в том путешествии было очень мало, но с другой стороны ждать от инквизиторов по отношению к врагам света чего-то иного было глупо.
Что же касается конечной цели назначения, то им оказался небольшой крепкий домик с кое-как набитыми на стены символами веры. Этакий временный лагерь. С надежными стенами и с не менее надежными подвалами. Впрочем, иных никогда и не выбирают - инквизиторов с самого начала натаскивают находить подобные места и максимально быстро приспосабливать их под свои нужды. А хозяева?.. Ну, хозяевам как повезет... уж больно мало святых в наше время - к чему-нибудь всегда прицепиться можно.
- Эй, братья, новенькие прибыли! Встречайте! - во все горло прокричал инквизитор в красной накидке, как только мы остановились напротив ворот. Во дворе сразу же стало излишне многолюдно... Не ожидала, что на самой границе, в каком-то захудалом городишке, окажется столько инквизиторов сразу. Нет, других карателей среди них не было, но и без этого собравшиеся внушали некоторый трепет... хотя, кого я пытаюсь обмануть? Мне было до дрожи в коленях страшно. И ужасно хотелось оказаться где-нибудь подальше от этого святого сборища... но выбирать не приходилось.
- Новые жильцы? Петос, и охота тебе с ними? И так уже свободных камер не хватает! - возмутился сухонький старичок в белоснежно-белом. Он шел медленно, явно сказывался возраст, но это явно не смущало остальных, потому что при его приближении они поспешно уступали дорогу.
- Ничего, освободим скоро. Еще пара-другая дней и можно будет смело начинать забивать твои подвалы по-новой, - с непонятным весельем откликнулся на это каратель. Лично мне его слова не понравились - как-то жутко от них сразу стало внутри, словно они не столько говорили о потенциальном решении "жилищных проблем", а уже складывали на главной площади кострища. - Ладно, расселяй гостей. А я пока еще кружок по окрестностям сделаю. Вдруг доберем до дюжины?..