- До какой еще консультации?
- Повторяю еще раз, дословно. Следи за моей артикуляцией, - издевательски улыбнулся Наставник:
- До вечерней консультации по магическому моделированию потоков у второкурсников- бытовиков, где учится небезызвестная тебе особа...
- Ааа... - сообразил, наконец, Рыжик, взволнованно подскочив.
- Айвен, - мученически скривился Кретт. - Не надо пока никуда бежать! У тебя целых семь часов, чтобы избавиться от острого приступа тупоу... Кхм... В общем, завтра с тобой по поводу того, что ты в Библиотеке натворил, поговорим! Ладно, все! Иди уже с глаз моих долой! - прикрикнул Глава Тайной стражи и, проводив испарившегося подопечного, обернулся к Привиденьицу.
- Выделить Вам сопровождающего до гостиницы, орса? А впрочем, что я спрашиваю? - рассуждая вслух, нахмурился Кретт. - Вы же уже лет пятьсот, как не гуляли по городу. Одну минуточку, я сейчас распоряжусь, - пообещал он, - Ну а через два часа, как устроитесь, возвращайтесь, я буду ждать Вас в этом кабинете и поэтому пока не прощаюсь...
***
Сидя на консультации по бытовой магии, Альена никак не могла сосредоточиться, поскольку вместо того, чтобы следить за речью преподавательницы, послушно сверяя записи в своих лекциях с заголовками тем и таблицами на доске, все время сбивалась в своих мыслях на то, что произошло между нею и Рыжиком. Перед мысленным взором девушки красовался облик ее "неправильного эльфа", причем так явственно, что мелкие мурашки, будто резвясь, в хаотичном порядке бегали по коже, заставляя ежиться от волнения, будто Веник и в самом деле находился рядом в данную минуту. Но и на этом странные метаморфозы собственного организма не спешили успокаиваться: в груди человечки что-то сладко екало, попавшее в плен демонических чар сердечко то начинало стучать слишком часто, то, напротив, замирало пойманной птахой. А щеки покрывались пунцовым румянцем, смущая Альену еще больше, в опасении, что подобная реакция, необъяснимая с точки зрения серьезности нынешнего занятия, будет замечена присутствующими и осуждена.
Она честно старалась отогнать воспоминания прочь, а уж о словах Цая, что она Истинная пара Айвена, вообще постаралась забыть, поскольку при одной мысли, что это правда, почти полностью уплывала из реальности и погружалась в радужные мечты.
Время от времени Альена соскальзывала на размышления о том, что кроме вырастившей ее семьи Джоунсов (которых она очень любила и уважала), у нее, оказывается, есть еще и кровные родственники. Прабабушка и целых два дяди! Точнее, дядя и двоюродный дедушка. Как будет происходить их общение с полукровкой-оборотнем, которому она приходилась внучатой племянницей, девушка опасалась загадывать, слегка комплексуя, а вдруг она не оправдает надежды новых родственников? Да и сама мысль о том, что Цай - ее дядя, до сих пор удивляла Альену. Однако радовалась этому факту девушка очень сильно и искренне, поскольку, несмотря на то, что уже смирилась со своими пылкими чувствами к несносному демоненку, прекращать общаться с наглым Кошаком ей вовсе не хотелось - уж очень она к нему привязалась за эти несколько дней.
Какое счастье, что Цай оказался порядочным парнем и не воспользовался ее мимолетной слабостью - кардинально решить проблему расставания с невинностью! Впрочем, родное существо, чутко реагирующее на ее душевное состояние, так и должно было поступить. За что Альена чувствовала к парню бесконечную благодарность, признательность и уважение. Репутация заядлого ловеласа и бессменного противника Веника в соревновании за количество похищенных девичьих сердечек, больше не смущала человечку. Что там думали о нем многочисленные подруги Котяры, ее совершенно не трогало. Зеленоглазый обаятельный оборотень оказался для нее несоизмеримо большим, чем просто неожиданно приобретенный друг. Кому еще она могла откровенно пожаловаться на одолевающие ее сомнения по поводу своего увлечения Рыжиком, чьему мнению могла довериться, выслушивая слова утешения и поддержки, и чьим советам последовать в нелегкой борьбе за свое женское счастье быть любимой и единственной для того, кого выбрало ее сердце? К тому же, неугомонная кошачья натура Кота не позволяла ей впасть в уныние из-за неудач. Ни приемные родители, ни братья, которых она привыкла считать своей семьей, ни даже немногочисленные подружки, не смогли бы справиться с этой непростой задачей.
Цай же просто фонтанировал идеями, предлагая изощренные методы воздействия на ситуацию, смешно и цинично обрисовывая несомненные преимущества от их взаимовыгодного союза в воспитании ее демоненка. Сказать по правде, Альене иногда даже хотелось защитить своего Рыжика от кровожадных планов любимого дядюшки. Только это, обычно, носило временный характер, как раз до очередной выходки Наследничка, после которой девушка, горя желанием собственноручно придушить неправильного "эльфика", горячо поддерживала смелые идеи надежного напарника.
Все-таки ей очень повезло с Кошаком!
Альена счастливо вздохнула и, перевернув страничку в тетрадке с лекциями, вновь прикрыла глаза. Образ лукавого выражения зеленых глаз с вертикальными зрачками и шкодливой улыбки, задумавшего очередную пакость, словно по волшебству, сменился более привычным и милым для восприятия.
Рыжая грива волос, распущенных по широким обнаженным плечам... Смуглая гладкость горячей кожи, которую так приятно ощущать под пальчиками... Точеные черты красивого мужественного лица... Пронзительный, завораживающий взгляд... два бездонных синих озера, в которых не страшно утонуть безвозвратно, захлебываясь в собственных чувствах к этому виновнику ее нестабильного состояния...
В общем, за всеми этими, совершенно не относящимися к консультации по бытовой магии мыслями, Аля и не заметила, как, собственно, она и закончилась.
Очнувшись, девушка воровато покосилась на одногруппников, радостно распихивающих свои тетрадки с лекциями по сумкам и карманам, и последовала их примеру, прогоняя неуместное наваждение.
Получается, что ничего нового и полезного за эти полтора часа она так и не узнала. Как нарочно, следующую консультацию по магическому моделированию назначили тоже на сегодняшний день. Нет, ну вот кто так составляет расписание?
Одна надежда, что поход с Цаем по лавкам с целью обновления гардероба перед встречей с новой родней, немного отвлечет ее от мыслей по поводу непростых отношений с Веником, и к следующему занятию она сможет подойти более ответственно.
Новоявленный дядюшка Альены встречал ее в коридоре. Не стесняясь однокурсников человечки, оборотень подошел, обнял ее за плечи и громко произнес:
- Ну что, племяшка, по магазинам?
И, не обращая внимания на изумленные взгляды и откровенно удивленные шепотки им в спину, повел девушку к выходу.
Альена никогда не думала, что лавок, торгующих женской одеждой, в городе имеется такое огромное количество!
Цай переживал, опасаясь, что племяшка, по своему обыкновению, опять начнет отказываться от подарков и отнекиваться из скромности от слишком дорогих предложений. Чтобы Аля не вздумала идти на попятный, хитрый Котяра вначале повел ее по самым дорогим лавкам и магазинчикам, предлагающим свои услуги по запредельным ценам. Из первых трех Альена его увела. С порога обведя взглядом ломящиеся под рулонами ткани полки и выставленные образцы платьев с ценниками, племяшка объявила, что ей не нравятся предлагаемые цвета и фасоны. Еле сдерживая смех, Кошак молча потопал вслед за спутницей, провожаемый оторопевшими от такого заявления портными и расторопными продавцами. Он даже не решился спорить с человечкой, поняв по выражению ее лица - мрачному взгляду и плотно сжатым губам, что это бесполезно. И она сумеет предъявить ему сотню аргументов в пользу своей правоты.
А из одной он увел девушку сам, едва только взглянув на слишком откровенные модели - дескать, приличным девушкам ТАКОЕ носить категорически нельзя! А Аля, как нарочно, уперлась, заинтересованно кружа вокруг манекенов и щупая полупрозрачный шелк. Кошак мог бы поклясться, что в этот момент девушка думала вовсе не о том, как могла бы выглядеть в таком наряде при встрече с родней.
Вообще-то, если бы Цай был один, наверное, не удержался бы от просьбы, чтобы кто-то из смешливых девушек-продавщиц продемонстрировал все преимущества такого соблазнительного наряда. Но вот понимание, чье воображение хотелось поразить Але, заказав себе подобное "непотребство", заставило его невольно покраснеть, как будто он стал невольным свидетелем приватной встречи своей племяшки и Рыжего.
Даже завидно стало, несмотря на минувшую бурную ночь в компании прелестных и страстных озорниц-сильфиечек.
Ну нет, уж! Увольте! Хватило и нескольких, не слишком приятных переживательных моментов, когда мужское начало боролось с родственными чувствами.
Все равно ему никогда не заменить для Али ее демоненка. Так что не стоит и думать об упущенной возможности. Если Небо будет милостиво, он еще встретит свою Истинную пару, свою Единственную!
До следующей лавки они дошли молча, пришибленно переживая минутное помутнение рассудка и неловкость ситуации, когда поняли друг про друга то, что не следовало обсуждать. Но дальше дело пошло веселее.
В принципе, расчет Цая оправдался полностью. Не самые дорогие, по его меркам, магазины казались его племяшке безумно дорогими. И, несмотря на все его уверения, что дед с него шкуру сдерет безо всякой анестезии, если он позволит ей оплачивать покупки самой, и то, что он должен ей за не слишком удачную шутку, покупать там вещи Альена отказалась наотрез.
В общем, решив, что первоначальная психологическая подготовка племяшки уже проведена в достаточном объеме, Цай практически подвел девушку к лавке портнихи, чей адрес раздобыл у сильфиек.
Цены у нее оказались заметно ниже, а качество предлагаемых фасонов платьев зачастую выше.
А уж после того, как за дело взялась сама хозяйка - смешливая, невысокая, чуть курносенькая пухленькая брюнетка с копной длинных черных волос и зелеными глазами, оборотень полностью успокоился. Усевшись в удобное кресло, Кошак приготовился терпеливо ожидать, пока портниха снимет мерки с выгодной клиентки и отпустит девушку из-за плотной ширмы, за которой обе уединились для уточнения необходимых параметров будущего гардероба, чтобы каждая деталь костюма сидела идеально на ладной, стройной фигурке человечки. Для Цая такое скучное времяпрепровождение оказалось в новинку. Мало того, что он не готов был на подобный подвиг ни для одной из многочисленных пассий, так еще и сам здорово раздражался, если приходилось изображать неподвижную куклу для обновления собственного гардероба. Зная его стойкое неприятие подобных процедур (к сожалению, время от времени просто необходимых для поддержания престижа и соответствия представлениям придворных Княжества о том, как должен одеваться Наследник славного Рода Котов-оборотней), любимый дед даже заказал специальный манекен. Сейцу просто надоело выслушивать робкие сетования слуг на невозможность заполучить оригинал для очередного этапа примерки.
Видя смущение человечки, радушная хозяйка модной лавки, шустро обмеряя Альену, не отрываясь от своего занятия, постаралась немного отвлечь напряженную девушку, явно не часто заказывающую себе обновы. Для успеха предприятия по пошиву одежды, мало быть просто хорошей портнихой, но надо еще и тонко чувствовать психологический настрой клиента. Ведь некоторые толком даже не могут описать, что же хотят на самом деле. А значит, нужно не только постараться соблюсти все требования заказчика, но и воплотить собственные художественные задумки, и обязательно подчеркнуть индивидуальные черты характера будущего хозяина вещи, чтобы тот чувствовал себя в них комфортно и уверенно, с благодарностью вспоминая изготовителя.
Это одна из основополагающих особенностей непростого доходного ремесла, о которой надо помнить, чтобы удержаться в списке самых престижных заведений.
Хозяйку модной лавки несколько озадачивала эта молодая парочка - оборотень-человечка. Она не совсем представляла глубину связывающих их отношений, и, опасаясь задеть что-то слишком личное, принялась рассказывать про себя и своего мужа. Ей-то скрывать нечего!
А вот сопровождавший девушку парень - явно не простых кровей, в отличие от юной прелестницы, похоже, лишь совсем недавно получившей статус фаворитки, которой ни в чем не отказывают. Девочка, похоже, совершенно не в курсе, что может безнаказанно капризничать, проявляя стервозность, смущенно отнекивалась от слишком дорогих аксессуаров и отделки выбранного фасона платья. Такому бриллианту положена соответствующая оправа. Хорошо, что спутник это понимает, снисходительной улыбкой за спиной клиентки дав понять, что она может действовать по своему усмотрению.
Правда, у портнихи мелькнула мысль, что красавец-оборотень мог оказаться лишь богатым родственником, но кто, скажите, в наше время, проявляет столько альтруизма, не имея собственных планов на осыпаемый щедростями объект?
Про мужа портниха готова была рассказывать до бесконечности: о том, как она с ним встретилась и поначалу думала, что безответно влюблена в начальника стражи в их маленьком городке. Ведь он же демон и такой красивый - высокий накачанный шатен с глазами цвета небесной лазури. И о том, как сходила с ума от невозможности первой признаться в сжигающих ее чувствах. А оказалось, что они - Истинная пара, и вот уже второй десяток лет она за ним, как за каменной стеной. Он ей даже ее любимым делом заниматься не мешает, не ворчит, чтобы сидела дома, как примерная, порядочная замужняя женщина. А когда мужа перевели по службе в этот город, лавку вот ей купил в престижном районе.
Альена послушно поворачивалась, следуя указаниям хозяйки, споро снимавшей необходимые мерки, и постепенно успокаивалась, слушая историю чужой любви. Девушка машинально прикидывала на себя, сможет ли она быть так же счастлива с Рыжиком, как эта женщина со своим демоном? Разница в социальном положении, казавшаяся Альене раньше просто непреодолимой, внезапно перестала быть таковой. Независимый Род Котов-оборотней не менее знатен и влиятелен, чем семья нынешнего Повелителя.
Девушка очень надеялась, что Кошак прав, и ее примут в семью Князя, как родную, но все-таки было немного страшно.
А может быть, для Истинной пары действительно не существует никаких преград для счастливого союза, и она зря накручивает себя? По большому счету, надо только быть уверенной, что Айвен всей душой желает того же, что и она, а со временем они разберутся в некоторых тонкостях и недопонимании...
Хотя нет, с Веником этот номер не пройдет. Прежде, чем эти счастливые времена настанут, они успеют основательно попортить друг другу крови, само собой, не из вредности, а из самых лучших побуждений. Поэтому, любимый дядюшка прав - нельзя так быстро сдаваться, и надо хотя бы попытаться изобразить недоступность и непримиримость, пусть Рыжик проникнется. Как любой настоящий охотник, Высший демон будет только больше ценить захваченный трофей.
А уж потом и она со всем прилежанием скрасит его существование, до последней секундочки возместив все потраченное на осаду ее сердечка время. Только бы самой выдержать это нелегкое испытание...
Спустя час с небольшим все платья на первое время оказались заказаны. И одно даже удалось забрать с собой. Портниха была очень довольна. Это платье, которое она шила не на заказ, а только как образец для новейшей коллекции, чтобы выставить его в витрине, просто идеально село по фигурке клиентки. Молодой человек, которому девушка решила показаться в нем, выйдя из-за ширмы, просто лишился дара речи, решительно потянувшись за тугим кошельком. И напрасно она пыталась объяснить, что сумеет сшить еще лучше, но только дня через три-четыре. Ждать так долго парочка наотрез отказалась. Девушка чуть ли не со слезами на глазах снимала его и, одевая свое, в котором пришла, ревностно следила, как покупку укладывают в большую упаковочную коробку.
Не дав племяшке раскрыть рот, чтобы оспорить его решение, Кошак распорядился, чтобы к купленному платью немедленно были подобраны все необходимые сопутствующие аксессуары и белье, благо шустрые помощницы модной портнихи поняли его с первого слова. Ненадолго испарившись, девицы вновь объявились в зале, вручили спутнику счастливицы почти невесомые бумажные пакеты и заверили, что в них сложено все необходимое.