Смущаясь и запинаясь, Альена выдала все, что когда-либо слышала о необыкновенной связи. Цай пытался удержать непроницаемое выражение лица, потому что от явной чуши, которую несла племяшка, хотелось одновременно смеяться и плакать. Особенно трагично выглядела история, когда родственники какого-то нелюдя категорически оказались против мезальянса с представителем другой расы. Без труда угадывалась ее тревога о том, что она-то, вообще - человечка!
Приготовленный кофе давно остыл, и девушка, наткнувшись взглядом на нетронутые чашки, перебила сама себя:
- Ох... Цай, давай еще сварю, а то такую бурду пить противно, - схватила она его чашку.
- Не надо, я и холодный выпью.
- Может быть, бутерброд? - кинулась она к продуктовому ларю.
- Аля, успокойся, не суетись, сядь! И где ты всего этого понахваталась, Котенок? - сочувственно покачал головой парень. - Больше половины из того, что я услышал - не соответствует истине.
- Цай, а насчет того, что ты мне говорил - правда? - вдруг забеспокоилась девушка.
Альена смотрела на Цая испуганными глазами. Кот про себя невольно застонал. Однако вслух ласково и терпеливо произнес:
- Что именно, 'правда', Котенок?
- Ну, что вот эти слова "dilecti", "solum", "desiderio", действительно... - племяшка замялась. Парень даже видел, насколько ей неловко, однако прийти на помощь не успел, поскольку она, глубоко вздохнув, продолжила, - что Айвен мне в любви признавался?
- Правда.
- Но что же теперь? Он же Наследник! А я простая орса!
Увидев, что Альена опять начала паниковать, причем абсолютно безо всякой причины, Кот пересел к ней ближе и, взяв обе ее ладошки в свою руку, успокаивающе по ним погладил.
- Успокойся. Все у тебя будет хорошо. Кто ты и кто он, не имеет значения, главное - вы Истинная пара, а остальное неважно, поверь. Давай, я тебе одну реальную историю по этому поводу расскажу. А то слухов про Истинные пары много ходит, и хоть не все в этих слухах ложь, всяких придумок хватает.
- Давай, - согласно кивнула девушка.
Цай отпил из своей чашки, незаметно скривился - и впрямь остывший кофе - настоящая бурда. Затем решительно поднялся и потянул племяшку в комнату - разговор предстоял долгий...
- Понимаешь, Альен, когда встречаешь свою половинку, абсолютно неважно, кто она. В общем, ты вначале мой рассказ выслушай, а потом сама думай, есть тебе смысл волноваться или нет.
Устроившись поудобнее на диване, Цай начал свой рассказ...
***
- Дело было на территории нашего княжества лет четыреста тому назад. У нас ведь не только одни оборотни живут, есть и смешанные поселения, а есть и чисто человеческие.
Вот в один такой, заселенный практически одними людьми городок по распределению, согласно поданной бургомистром заявки из Акской Магической Школы, и прибыла семейная пара с маленьким ребенком.
И он, и она были магами. Конечно, не такими сильными, как обучающиеся здесь, но сама по себе Акская Школа неплохих специалистов готовит, и их способностей для того городка с лихвой бы хватило. Она - травница, лекарь, а он - погодник.
Брак они заключили еще в Школе. И жили, в принципе, хорошо. Во всяком случае, муж свою жену и сына сильно любил и всячески баловал. Ей все окрестные кумушки завидовали.
В общем, первый год на новом месте у них все отлично было. Пока осенью не приехала в город ежегодная княжеская инспекция, и на торжественном ужине не увидел эту магичку один из явившихся с проверкой оборотней...
Заслушавшаяся было Альена подозрительно нахмурилась, видимо пытаясь представить возникшую ситуацию. Все-таки нехорошо зариться на чужих жен, какой расы они бы не были. После чего покраснела и удивленно спросила:
- Так эта магичка с тем оборотнем сошлась? А как же муж, ребенок?
Цай, увидев ее обвиняющий и возмущенный взгляд, слегка запнулся и скомкано изложил факты:
- К чести магички, несмотря на странное влечение к одному из проверяющих, мужу своему изменять она не собиралась... И оба при встречах, которых оказалось невозможно избежать, очень мучились от нездоровой тяги друг к другу, которая стала заметна и окружающим. Оба страдали от этого наваждения, не в силах ему сопротивляться... Понимаешь, приличия, обязательства и неуемное желание видеть и общаться с предметом своих переживаний - та еще смесь...
- Но? - нетерпеливо заерзала девушка, чувствуя, что есть какой-то подвох.
- Ты права, произошло так, что провидение вмешалось, и погодника, мужа этой девушки, отослали в Приграничье. Там как раз случилась заварушка, а в межсезонье, когда помимо военных действий, еще и сама природа непонятно на чьей стороне воюет, его способности оказались как нельзя кстати... в общем, серьезные там события происходили... И через какое-то время пришла весть, что несколько отрядов со стороны наших погибли, в том числе и муж этой магички... Проверить данные на тот момент не было никакой возможности... Эй, ты что, плакать, что ли, собралась? - заметил Кошак предательски заблестевшие, увлажнившиеся глаза впечатлившейся племяшки. - Подожди, это еще не вся история! - утешил он. - Дальше еще 'забавнее'...
- Ты говоришь, 'на тот момент', он не погиб, да? - с надеждой уставилась Аля на рассказчика.
- Нет, не погиб. Только был тяжело ранен, и долгое время даже не мог вспомнить, кто он и откуда. Там вообще что-то страшное происходило. Исчерпав магический резерв, маги еще пытались обороняться врукопашную... Вот он где-то свой опознавательный знак и потерял во время боя. И не один он... так что, понять кто мертв, а кто жив, в той неразберихе не получилось. Магов со всего Княжества в тот район срочно перекинули, мало кто был друг с другом знаком.
- А почему это его отправили, а оборотней из комиссии - нет? - заинтересовалась Альена справедливостью. - Ведь у него маленький ребенок был! Это же просто нечестно! Небось, еще и оборотень этот поучаствовал!
- Да кто же теперь знает? - осторожно пожал плечами Цай, не желая вступать в полемику. - Говорю же, там погодники были нужны, вот он и прибыл к месту назначения. А кого куда посылать - так это на высшем уровне решается, а не методом голосования... Вполне возможно, что он о жене и сыне и думал. И чтобы война не добралась до их мирного городка, решил внести свою лепту и остановить интервентов на границе. Алечка, ты, наверное, просто не совсем себе представляешь, что мужчины способны находить вкус в том, чтобы совершить подвиг, проявить свою доблесть. Женщина - хранит очаг и дарит жизнь, а мужчина... он по своей природе такой, ему всегда надо находится в тонусе. Даже в мирное время умудряется найти повод для самоутверждения, а уж во время войны встать на защиту - его святой долг.
- Все равно за погодника обидно. Мне моя мама... приемная... говорила, что мой родной прадед, со слов отца, тоже магом-погодником был, причем достаточно сильным. Ладно, ты меня извини, что я тебя обвинять стала, и лучше расскажи, что дальше-то было?
- А дальше - этого погодника и еще двоих тяжелораненых при отступлении в бессознательном состоянии оставили у каких-то скрывающихся в лесу крестьян... А пока снова собирались с силами, ждали подкрепление и отвоевывали оставленную крепость и земли Приграничья, прошло довольно много времени...
- Подожди, ты говорил про Истинные пары. Она почувствовала, что он жив, да?
- Нет, Котенок, здесь как раз не погодник оказался Единственным для той магички, о которой я тебе рассказываю.
- Как это? - округлились глазенки у девушки. - Подожди! Ты хочешь сказать, что Истинная пара - тот оборотень и жена вот этого погодника?
- Умничка моя, - похвалил Цай человечку за сообразительность. - Но не все так просто.
Сайцу... так звали оборотня, очень переживал за убитую горем магичку, оставшуюся с маленьким сыном на руках. Причем он настолько принимал близко к сердцу ее огорчения, что готов был забрать 'вдову' вместе с ее сыном, объявив его своим... Ну, как она избегала неуместных в тот момент ухаживаний, а потом все-таки каким-то образом поддалась утешению, я тебе не буду рассказывать в подробностях, - немного смутился парень. - Скажу только, что когда муж нашелся живой и относительно здоровый, Вальеса... ну, та магичка, уже носила под сердцем плод этого 'утешения'...
- Как ты можешь так цинично говорить об этом?! - возмутилась Альена. - Кто тебе дал право осуждать ее? Бедная девушка! Остаться с маленьким ребенком на руках, да еще с таким раздраем в душе, - невольно представила она, каково это сопротивляться влечению к тому, кого хотелось то по-настоящему придушить, то от избытка неконтролируемой страсти.
Кошак аж поперхнулся, не ожидая, что Альена примется защищать уличенную в прелюбодеянии человечку. Хотя, это несказанно порадовало зеленоглазого оборотня. Может быть, проникшись симпатией к незнакомой девушке, ставшей жертвой промысла Богов, она легко воспримет новость о том, что он рассказывает историю их Рода?
- Ладно, ладно, я понял. Да я и не осуждаю! - уверил Цай. - Слушай дальше. Комиссия уехала, а оборотень этот...
- Сейцу?
- Да, де... кхм... - чуть не проболтался раньше времени Кот, - Сейцу, в смысле, остался в городе. Он ждал, пока закончится траур у Вальесы, чтобы пожениться и усыновить ее сына... А тут как раз муж магички вернулся...
- О боги! Ничего себе ситуация! - ужаснулась Альена, эмоционально и трогательно прижав ладошки к щекам.
- Да уж, ситуация... - согласился оборотень, скрыв улыбку.
В общем, перед мужем у девушки - долг, а с нелюдем - любовь такая, что и надышаться друг на друга не могли. Хоть вешайся... Муж сразу в храм обратился с требованием заставить оборотня вернуть жену, но жрецы, вопреки его ожиданиям, Вальесе развод дали... потому что никто не вправе разлучить Истинную пару, и раз Вальеса и Сейцу встретили друг друга, сделать это они обязаны были.
- Ничего себе!
- Да, - кивнул Цай. - Видишь, как бывает. Короче, жрецы развод-то дали... а вот их сына оставили отцу, поскольку он - сторона невиновная, можно сказать, пострадавшая... и все права на первого ребенка тоже отцу отдали. Вальеса его, конечно, навещала, но бывший муж ее продолжал любить, и ему больно было ее видеть. Настрадались тогда все...
А Сейцу, видя, что беременная Вальеса очень сильно переживает, что вот так все вышло, решил все-таки попытаться добиться пересмотра вопроса об официальном усыновлении и объявить сына магички приемным.
- Ох... и впрямь трагедия... - покачала головой Альена. - Только, вряд ли жрецы согласились бы.
- Ну это как сказать, понимаешь, этот оборотень... он как бы значимый вес у себя в Княжестве имел, - решил закинуть удочку Котяра.
- Ааа, понятно! - хмыкнула Альена. - И жену у бедного парня увел, и еще и ребенка отобрать решил. Впрочем, у кого в руках власть...
- Нет, Котенок, - мягко перебил Цай. - Законы-то для всех одинаковы. Но есть кое-какие лазейки. Например, вот с этим объявлением о том, что мальчик стал приемным сыном Сейцу. И, потом, представь себя на месте этого нелюдя - он же хотел свою женщину сделать счастливой. И обещал ей, еще когда ухаживал, да и потом, когда утешал, что с сыном она не разлучится. И что он его, как родного воспитает. И обещание сдержать, между прочим, собирался! Он этого мальчишку уже как родного полюбил - ведь он не просто пацан левый, а ребенок его Единственной! Которого она любит!
А тут получается и он слово свое не сдержал, и у нее, пусть и отец, но сына-то забрал, а из-за всей этой нервотрепки Вальеса могла и второго во чреве не доносить. А у Кня... у этих оборотней и так редко детки рождались. В общем, слушай дальше.
- Хорошо, - покладисто согласилась человечка, действительно крайне заинтересованная необычной историей.
- А погодник, чтобы не искушать судьбу, и прекратить мучения всех их вместе взятых (а, может, из-за опасения, что сына все-таки отберут), как только срок контракта по найму подошел к концу, собрал вещички и уехал с ребенком...
- Как?!
- Вот так, - пожал плечами Котяра. - И не запретишь - все права-то на ребенка у него остались. А де... Сейцу всего-то на сутки опоздал. Понимаешь, они с Вальесой практически сразу заключили брак, а через месяц он объявил, что у него с женой будет Наследник. Его пара против была - она вначале хотела с бывшим мужем поговорить. Ну а Сейцу мог, согласно обычаям, в принципе, любого ребенка в нашей стране своим приемным назвать, это его право. И родители бы не возражали - это же такая честь для Рода! Ни один оборотень ему бы не отказал! Да и люди тоже! А тут... В общем, приехал он ребенка забрать... а бывший муж Вальесы уже уехал...
- И не нашли?! - ахнула Альена.
- Нет. Он уехал в тот же день, когда объявили, что у Князя будет наследник. Может быть, до этого еще на что-то надеялся... А для Вальесы записку оставил, мол, у нее теперь новая лялька есть, а ребенка он ей не отдаст, потому что видеть, как сын плачет, когда она, навестив его, уходит - больше нет сил. И сам с ним расстаться не может - потому что это единственное, что у него осталось от любимой семьи...
Альена всхлипнула.
- Котенок, ну не плачь, что, ты, - слегка испугался Котяра, решив, что переборщил с эмоциональной окраской истории.
- Я даже не знаю, кого жалеть, - снова всхлипнула девушка. - Неужели Вальеса так и не увидела больше своего мальчика?
- Ну, Сейцу сразу кинулся искать ребенка, хоть какие-то следы... Но погодник, хоть и человек, но тоже магом был. Он такую бурю устроил в ночь, когда скрылся, что никакой оборотень не смог учуять, в какую сторону они подались... Никаких следов не нашли, хотя искали очень долго. Вальеса новому мужу долго еще простить не могла, что он тогда думал - объявлять ее сына приемным или не объявлять, или можно так договориться.
- Погоди, ты сказал, у Князя наследник? - вдруг встрепенулась Альена, никак не в силах понять, что ее насторожило.
- Эээ... я так сказал? - осторожно уточнил Цай.
- Ну да! Погоди-ка, а в кого этот Сейцу оборачивался? Что-то такое имя знакомое. Мне кажется, я слышала его, когда мы геральдику соседних государств проходили... - с подозрением уставилась она на парня. - Так в кого те оборотни оборачивались?
- Какие? - включил дурачка Кошак, лихорадочно просчитывая варианты, стоит на данном этапе признаваться, или как-то сгладить впечатление?
- Такие! Которые с комиссией приехали и разлучили Вальесу с мужем!
- В котов.
- ???
- В больших таких котов. В пантер.
- Как ты?
- Ну... - неопределенно повертел кистью руки Цай, и покаянно кивнул.
- Вот я так и знала! - человечка обличающее толкнула друга в бок острым кулачком. - Как я сразу не догадалась? Что Коты, что демоны - одинаковы! Бабники! - выдохлась она, проведя нелицеприятную параллель.
- Ну, не надо обобщать так сразу-то, - притворно скривился зеленоглазый, потирая бок.
- Ладно! Нашли сына или нет? - требовательно произнесла девушка.
- К сожалению, нет, Аль, не нашли... ни сына, ни внука... Только через сто лет узнали, что, оказывается, погодник тогда к оркам подался, а дальше снова след теряется... Но суть-то не в этом! Я тебе начал рассказывать, чтобы ты поняла - нет никакой разницы в положении, никаких преград, если встретилась Истинная пара! Богов не обманешь никакими ложными клятвами. А ты говоришь - человечка... Никого не волнует, кто ты - человечка или нет. Моя бабуля вот тоже человечка... и очень мечтает встретиться со своей правнучкой.
- Да ладно?! - изумилась Альена.
- Честное слово!
- Ничего себе!!! - вскочила племяшка, потом снова уселась на диван, и, нахмурившись, потерла виски. - А откуда она знает, что у нее есть правнучка?
- Наконец-то поиски увенчались успехом...
- Все равно не понимаю...
- Аль?
- Минутку, - отмахнулась девушка, сосредоточенно размышляя.
- Котенок? - потянулся Цай снова обнять девушку.
- Подожди-ка! - выставила она ладошку, не позволяя прикоснуться. - Я что-то никак не соображу, у меня складывается странное впечатление, - медленно проговорила она, поднимая на оборотня совершенно потрясенный взгляд. - Цааай?
- А? - напрягся Котяра.