Рука эльфа опустилась на плечо, заставив вздрогнуть от неожиданности.
Надо этого ушастика отвадить от привычки подходить незаметно. Каким-нибудь хитрым заклинанием, чтобы надолго запомнил.
– Вымпел. – И как он умудрился в этом темном пятне, приближающемся к нам по тракту, рассмотреть небольшое полотнище флага. Судя по тому, как остатки шутливого настроения улетучились, красующийся на нем герб тоже перестал быть для него секретом. – Князь Аль’Аир.
Я тяжело вздохнула, бросив взгляд на волчонка, который уже стоял рядом и тоже всматривался вдаль, в мгновение из ребенка превратившись в княжеского сына.
И сердце защемило от предстоящего расставания.
Приближающихся всадников заметили не только мы. В небо взвилась белая птица и растаяла дымкой: магический вестник. Из-за спины повеяло холодом пространственной магии. Краем глаза я успела заметить, как с ладони эльфа скользнула едва заметная тень – второй вестник.
Сашка, обернувшись, с тревогой посмотрел на меня. Я медленно опустила ресницы, соглашаясь с тем, что ситуация становится непредсказуемой. И осторожно, стараясь, чтобы мое движение осталось незамеченным, сняла тоненькое серебряное колечко с безымянного пальца одной руки и надела на другой.
Давая знак Олейору, что нам нужна его помощь.
Надеюсь, он появится раньше, чем нам с сыном придется сбежать домой.
– Отец! – И все-таки победил ребенок. Аншар бросился в сторону тракта, наперерез первой в кавалькаде лошади.
Я едва не вскрикнула, когда вороной скакун замер, почти коснувшись мальчишки. Всадник выскользнул из седла с проворством змеи, сделал быстрый шаг и… опустился на колени, прижав сына к себе.
Не знаю, о чем думали другие. А я… Мое сердце разрывалось. От счастья… От горечи… От одиночества.
Меня ни в том мире, ни в этом никто не искал.
Больше ни о чем подумать я не успела. Потому что по спине вновь прошла морозная волна и с хрустом, словно снег под ногами, в нескольких шагах от нас пространство разорвалось туннелем портала.
По тому, как подобрался Валиэль…
Шальной взгляд Рамона мне очень не понравился. Похоже, все происходящее доставляет ему удовольствие.
– Правитель Ксандриэль. – Валиэль опустился на одно колено перед выходящим из тумана перехода эльфом.
Рамон низко опустил голову в приветствии. Следом повторил этот жест и Сашка. И лишь потом я. Когда сообразила, что в мужской одежде реверансы демонстрировать не очень эстетично.
А в голове лишь одна мысль: если я досчитаю до десяти, а этот гад не появится…
Черные волосы двумя потоками падают на белую одежду. Узкий серебряный обруч, который венчает его голову, украшен большим дымчатым камнем. Узкое лицо, острые скулы, прямой нос. И пронзительные глаза стального цвета. Его взгляд остановился на сыне, и иллюзия, прикрывающая татуировку на его виске, сползла, словно смытый водой грим, открывая цвет клятвы.
Вот только на лице правителя ни тени эмоций.
Он перевел взгляд на Альену, удобно устроившуюся на Сашкиных руках, наматывая на пальчик прядь волос. Затем на меня.
И я произнесла про себя: десять. Но претендент в смертники не появился, переставая с этого момента быть просто претендентом.
Правитель скользнул мимо склонившегося эльфа, успевая в движении поднять его с колена, и очень осторожно забрал девочку.
По его лицу нельзя сказать, какие чувства бушуют в его сердце, но, чтобы осознать это, мне не надо видеть. Достаточно лишь быть рядом, чтобы ощутить тепло и радость, исходящие от него.
– Отец, ты позволишь представить тебе гостью нашего мира, которая нашла мою сестру и твою дочь? – А вот мой должник в напряжении и скрыть этого не пытается.
– Ты забыл добавить про носительницу твоего долга. – Инстинкт самосохранения кричит лишь одно слово: бежать. Из мира, в котором мужчины могут говорить столь проникновенно самые обыденные фразы. Голосом, от которого хочется растаять и покаяться во всех грехах. – Как твое имя, дитя?
Только не обращать внимания, как фырчит за спиной Рамон.
Ответить я не успела. Ураган, в виде волчонка едва не сбившего меня с ног, не дал мне возможности соблюсти приличия.
А когда я увидела, что следом подходит тот самый всадник… В сопровождении нескольких воинов.
Интересно, сколько раз я уже успела повторить цифру десять? Начиная с единицы.
– Правитель Ксандриэль, князь. – Молчавший до сих пор Рамон вышел вперед. Если он избавит меня от столь пристального внимания, я ему, так и быть, все прощу. – От имени короля Сигнара я рад приветствовать вас на древней земле Холдареи.
– Похоже, герцог… – Он еще и герцог! Ну после архимага этот титул звучит не столь впечатляюще. – …Вы, оправдывая свое прозвище, опять оказываетесь в гуще событий.
Мужчина, которого мой несостоявшийся возлюбленный назвал князем, бросил на меня внимательный взгляд и, мягко улыбнувшись, ответил на приветствие.
– Если вас, Рамон, не дай стихии, съест какая-нибудь нечисть… – эльфийский правитель провел тонкими пальцами над головой мага, почти касаясь волос, – жить станет намного скучнее. – И, наклонившись к его уху, но так, чтобы было слышно всем присутствующим, добавил: – Берегите себя.
Может, я сплю? И весь это дурдом мне только снится?
– Благодарю вас за лестные слова, – сказал он, все больше напоминая мне Олейора в нашу первую с ним встречу, – но позвольте теперь уже мне представить гостей нашего мира. Лера. – Он широким жестом указал на меня. – И Саша. – Тот вновь поклонился. – Ее младший родственник. – Наши взгляды встретились. И перед тем как ресницы скрыли от меня его глаза, я успела заметить в глубине зрачков удовлетворение. Не могу сказать, что это открытие меня обрадовало. – Оба маги Равновесия.
И вновь то же задумчивое выражение на лицах, которое я наблюдала у Рамона и Валиэля.
Ну не нравится мне все это.
А тот продолжает наслаждаться. Теперь уже представляя мне остальных.
– Правитель светлых эльфов, Ксандриэль Д’Сар’Амэль.
Я подала руку, только потом вспомнив, что у светлых принято совершенно иное приветствие. Но тот тем не менее ее принял и прикоснулся губами к внутренней стороне запястья. И пока совсем не склонил голову к руке, наблюдал за выражением моего лица, которое менялось от противоречивых эмоций.
– Князь клана Серебряного волка Аль’Аир.
Этот был более решительным. Подойдя ко мне, пристально посмотрел в глаза. Твердо, спокойно, внимательно. Оценивая и принимая. И, словно что-то для себя решив, крепко обнял, прошептав на ухо лишь одно слово: «Спасибо».
– А теперь, господа… – Он чуть наклонил голову, его волосы скользнули на лицо. – Я имею честь пригласить вас всех в королевский дворец. – И он вынул из кожаного кошелька, который висел у него на поясе, кристалл перехода.
Явно демонстрируя решительность настаивать на своем предложении.
Ответить не успел никто.
Этого портала я не почувствовала. Лишь заметив, как все напряглись и посмотрели куда-то мне за спину, оглянулась.
Он стоял в сопровождении всего лишь двоих воинов. Темные волосы собраны в традиционный хвост. Татуировка темными линиями раскрашивает загоревшую кожу. Темно-серые глаза цепко отслеживают каждое движение, каждый взгляд. Белая рубашка, украшенная рюшами и кружевом, небрежно заправлена в темные кожаные бриджи.
Не буду интересоваться, откуда я его вытащила, все понятно и так. Аромат женских духов долетает даже сюда.
Знакомые парные клинки в украшенных драгоценными камнями ножнах. На голове, так же как и у правителя светлых эльфов, тонкий обруч с небольшим черным кристаллом.
Я уже и забыла, какие эмоции вызывает у меня мой учитель.
Он делает несколько шагов мне навстречу, проводит длинными пальцами с изящным маникюром по моему лицу, а не по волосам. И лишь теперь я вспоминаю, что это жест покровителя. Того, кто несет ответственность.
– Господа. – Он, слегка наклонив голову, обвел всех одним быстрым взглядом, подчеркивая свое равенство с присутствующими. – Если у вас есть вопросы к моей ученице, я буду рад от имени моего отца пригласить вас всех в наше посольство в Марлаше.
Судя по тому, что я увидела, это предложение будет принято единогласно.
Даже оскалившимся Рамоном.
Глава 10
Олейор Д’Тар
– Олейор! – Я, оторвавшись от созерцания собственных клинков, лежащих на столе, повернулся к вошедшему в мою комнату другу. – Наши гости ждут тебя в большой гостиной.
– Собрались все? – Я все-таки решил, что даже в нашем посольстве не могу позволить себе остаться безоружным, и застегнул на бедрах двойную перевязь.
– Нет. Правитель Ксандриэль посчитал присутствие младшего принца излишним.
Игривый тон начальника моей разведки заставил меня удивленно вскинуть брови. И наткнуться на невинный взгляд.
Мало мне Каре на моей территории и рядом с моей… Воспоминание о той сцене, свидетелем которой мне довелось стать… Едва удержался, чтобы не сбросить невидимость и не вызвать мага на дуэль.
Я, конечно, понимаю – долг. Чего только не сделаешь, когда речь идет о выживании твоей расы. Но видеть, как он обнимает ее… Как его губы властно требуют поцелуя…
Пусть так и не принято, но пора заявлять свои права на эту женщину.
– Гадриэль. – Я не стал контролировать ярость, которая огнем горела в моих глазах. – Я тебя прошу…
Он шутливо замахал на меня руками. Но глаза… были очень серьезными.
– Мы же договорились. Тут и без меня желающих много…
Я не дал ему закончить. Кожа на рукоятях кинжалов жалобно заскрипела под моими ладонями.
– Кто?!
Он дуновением ветра преодолел разделявшее нас расстояние. Замер напротив меня, насмешливо улыбаясь. Но я, хорошо его зная, видел, насколько он собран и опасен.
И… хитер.
– Они, может, и не знают точно, но уже догадываются, кем является твоя ученица.
– Я сам в этом до конца не уверен.
– Тебе мало доказательств? – Похоже, сам-то он нисколько в этом не сомневался.
– Доказательств?! Более чем достаточно. – И я грустно улыбнулся. – Только меня не покидает ощущение, что это не она, а я являюсь марионеткой в чьей-то игре.
Ироничное выражение исчезло с лица моего друга. Я давно знал, что этого черноволосого лорда лучше иметь среди своих друзей, чем среди врагов.
– Тех, кто может манипулировать такими силами…
– Я знаю. Но не забываю, что один из возможных игроков является ее предком.
Он неожиданно расслабился, словно скинул с плеч тяжелый груз. Фыркнув, подмигнул. И, хлопнув меня по плечу, направился к выходу. Едва слышно прошептав:
– Я бы на его месте совершенно о другом думал.
Одной короткой фразой сумев и усмирить мой гнев, и вернуть веселое настроение. А когда я представил, кого удалось собрать под одной крышей…
Я догнал его у самой двери, когда его рука уже легла на ручку. Он поднял на меня глаза, и наши взгляды на мгновение встретились.
Чувствую я, что этот день мы запомним надолго.
И Гадриэль в этом со мной полностью согласен.
Он открыл дверь и с поклоном отступил на шаг, пропуская меня вперед и улыбкой помогая настроиться на разговор.
Так мы и шли по коридорам. Сначала я. Следом, сзади и справа, он. Миновав несколько постов охраны и поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, мы подошли к высоким дверям красной гостиной. Названной так за удивительно красивый ковер на полу.
И вновь мой спутник открыл дверь и отступил назад, успев выдохнуть в самое ухо:
– Удачи.
Да, благосклонность этой леди мне не помешает.
Я вошел внутрь, окинув присутствующих быстрым взглядом. Все трое стояли у окна, что-то внимательно рассматривая в парке, окружавшем дом со всех сторон. Если мне не изменяет память, с этой стороны нет ничего примечательного, кроме одной весьма милой беседки, в которой так приятно уединяться в сумерках.
И я, не затрудняя себя излишними приветствиями (все слова, которыми мы должны были обменяться по протоколу, уже были произнесены), подошел к ним. Все же бросив взгляд туда, куда они смотрели.
Зрелище впечатляло. Лера, приподняв подол светлого платья, бегала по траве за весело смеющейся принцессой: ее звонкий голосок доносился даже сюда.
Вот она словно с большим трудом догнала ее, дотронулась рукой до плеча и кинулась прочь. Едва не сбив с ног разбегающихся в разные стороны Сашку и княжича.
– Она хорошая мать.
Теперь понятно, о ком говорил Гадриэль.
– Правитель, с каких это пор светлые эльфы в вашем лице оценивают женщину с такой точки зрения? – Мой голос был спокоен, но сам я таким не был.
– С тех пор, наследник, – он поворачивался медленно, мягко улыбаясь, – как понял, что значат в моей жизни дети.
Не могу ни согласиться, ни опровергнуть этот тезис. Чувства, которые я испытываю к своему младшему брату…
То, что он второй десяток лет проходит обучение в крепости Сармре, доставляет мне огромное удовольствие.
– Мне кажется, наша встреча была посвящена несколько иной теме. – Голос мага вызывает у меня стойкое желание освободить ножны.
А то, что мы равны в искусстве владения оружием, лишь добавит мне наслаждения пролить его кровь.
Увы, пока все еще рано.
– Вино, фрукты? – Я указал на столик, который был сервирован легкими закусками. Только теперь заметив, с каким вниманием следит за мной Каре. Ну у него нюх на сюрпризы развит не хуже, чем у меня.
– Олейор. – Похоже, светлый не только решил взять нить разговора в свои руки, но и определить стиль общения. Что ж, такой поворот событий меня вполне устраивает. – Как давно ты инициировал Леру?
Поторопился он с этим вопросом. Но…
– Около полугода тому назад. – И я подал ему бокал вина, постаравшись при этом не встретиться с ним взглядом.
Не понимаю, почему отец решил, чтобы встречу провел я. Должен знать, что правитель светлых – это не мой уровень.
– Те щиты, которые она выставила против нечисти… – И за что мне такое наказание в виде этого герцога.
– У нее склонность к боевой магии. – Я постарался, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на то что я его перебил.
– Правитель…
– Обойдемся без титулов.
Я, улыбнувшись, кивнул, завидуя другу, который остался за дверью.
– Ксандриэль, почему здесь нет твоего младшего сына? Это связано с клятвой, которую он дал моей ученице?
Прежде чем ответить, он поднял свой бокал, приглашая меня выпить с ним, чем я не преминул воспользоваться, чтобы перевести дух.
С этими хищниками… чувствуешь себя так, будто острие меча уже холодит твою кожу.
Он едва смочил губы и, продолжая улыбаться, ответил так, словно мы говорили о самых обыденных вещах.
– Я знал, что он это сделает. – И слегка приподнял бровь, как бы спрашивая, удовлетворил ли он мое любопытство.
– Видящая?
Опущенные ресницы стали однозначным ответом.
Было о чем задуматься. Официальная версия общения правителя со своей одаренной подданной звучала совершенно иначе. Боюсь, что с этой стороны меня ожидают сплошные сюрпризы.
– Кстати, Олейор, ты не будешь против, если я приму клятву на себя? А своего сына сделаю лишь ее исполнителем? – На его лице вновь была улыбка, но теперь она не выглядела столь безобидной.
Мои мысли помчались галопом. Сбивая друг друга.
Что-то очень серьезное стоит за похищением принцессы. Раз правитель готов связать светлых и темных эльфов через мою подопечную.
Не скажу, что именно об этом мечтает мой отец… Но пока сам Ксадриэль не сделает чего-либо, что освободит его от служения, принц Валиэль будет находиться поблизости от Леры. Фактически под моим полным контролем.
Думай, Олейор. Думай. Что здесь вообще происходит?!
– Хорошо. – Моя улыбка была столь же легка. Но не сомневаюсь, что он догадался, с каким трудом она мне далась. – Я даю разрешение на проведение ритуала.
Надеюсь, за этот союз меня не отправят в длительное изгнание.
– И все-таки, принц… – От этого типа одни только неприятности. Но, к сожалению, лучше он, чем ковен магов в полном составе. – Зачем ты притащил ее в наш мир? – Сама невинность.