И все, что я могу сделать, – держаться.
И я держусь.
Я молчу, когда мне дают всего несколько минут, чтобы сменить церемониальное платье на мужскую одежду.
Я лишь отвожу взгляд, когда меня выводят на утоптанную множеством ног площадку и вручают в руки клинки.
Я только улыбаюсь, когда князь и Олейор по очереди и вместе заставляют меня отвоевывать возможность хотя бы смахнуть пот с лица, оставляя синяки и царапины на моем теле.
Я сдерживаю тяжелый вздох, когда к этому издевательству добавляются магические штучки.
Потому что я знаю, скоро придет мое время.
И оно приходит. Сразу после ужина. Когда все, кто находится в моем списке на долгую и небезболезненную смерть, собираются в портальном зале. Может, мне еще и заплакать от умиления: князь клана Серебряного волка покидает гостеприимного правителя светлых эльфов.
Так бы и сделала, если бы не несколько советников Ксандриэля, которые должны были подтвердить всем, кто этим заинтересуется, что Аль’Аир покинул эльфийские земли один. Надеюсь, они успеют исчезнуть из огромного помещения, прежде чем…
И я опускаю голову, чтобы не испугать никого своим звериным оскалом.
Для такого события целитель свел с моей кожи все следы издевательств, а те же девушки, которые помогали мне после памятной ночи, вернули женский облик. Если кто-то думал, что это их спасет…
Я стою чуть в стороне. Мои пальцы… Уже не первый раз я заставляю их отпустить мягкий серый шелк платья, чтобы не выдать раньше времени своего волнения.
– Мне очень жаль, Аль’Аир, что ты так рано покидаешь мой дворец. – На лице Ксандриэля искреннее сожаление. А я едва сдерживаю хищный блеск в глазах.
Конечно, с Алистером мне спокойнее. Но… сейчас он лишний. Да и… Чем скорее малышка окажется у оборотней, тем быстрее я вздохну с облегчением.
– Прости. – Он пожимает плечами. – Твоя церемония уже закончилась. А мне надо подготовиться к встрече Леры и Саши. Надеюсь, ты не задержишь их дольше, чем мы договорились? – Он косится в мою сторону, но я успеваю спрятать ехидную улыбку и невинно опускаю ресницы.
– Не беспокойся. Завтра к обеду жди их. – И он кивает магу, который держит открытым портал во владения князя.
И отходит назад, давая сигнал к началу представления и не догадываясь, что в его программу внесены некоторые изменения.
Я делаю шаг в сторону туннеля, словно затем, чтобы проститься с князем. Но… наступаю на подол длинного платья и теряю равновесие.
Рамон – он ближе – быстрым движением подхватывает меня. Его руки обнимают мою талию, скользят по спине. Он, словно удерживая, прижимает меня к себе. И его губы скользят по моей щеке, виску…
– Герцог, вам не кажется, что вы забываетесь… – Голос Олейора больше похож на шипение змеи. Той самой, что украшает его висок.
А в воздухе явственно начинает пахнуть магией. За спиной раздается визг вынимаемого из ножен оружия и шелест поднимаемых щитов.
Обожаю этих двоих. Похоже, воодушевление, которое я наблюдала на их лицах, как раз и было связано с возможностью выяснить отношения. Причем с полного одобрения остальных участников.
– Именем правителя Ксандриэля, всем убрать клинки. – Первым приходит в себя наследный принц. И выступает вперед, закрывая собой отца.
Может, зря я отношусь к нему так подозрительно?
Гвардейцы, которые присутствуют в портальном зале, пытаются повторить маневр, но Тамриэль жестом приказывает им оставаться на своих местах.
Глаза мага близко. И они… смеются. Словно предупреждая, что не все было предусмотрено сценарием. А то я и сама уже не вижу, как происходящее выходит из-под контроля. Вот только… Боюсь, что и меня они явно недооценивают. Точнее, мою жажду разрушений, после всех откровений, которые мне пришлось выслушать. Его губы все ближе, я пытаюсь его оттолкнуть, для вида, но его руки держат меня крепко.
И время срывается стрелой с натянутой тетивы. Короткий, но очень горячий поцелуй. Вот только… Я на него весьма охотно отвечаю. Заставляя одного недоверчиво замереть, прежде чем отбросить меня буквально Сашке в руки.
Второго…
И они стоят друг напротив друга в стойке, которая никак не допускает двусмысленного толкования.
– Ваше высочество, я прошу вас немедленно прекратить, – вступает сам Ксандриэль, и на его лице нешуточный гнев.
Это зрелище могло бы меня напугать. Если бы… я не знала, что это всего-навсего игра.
– Простите, правитель, но этот наглец должен ответить за оскорбление, которое он нанес моей ученице. – И вокруг клинков принца вспыхивает голубое свечение атакующих заклинаний воздуха.
– Олейор, не надо, – говорю я, делая вид, что пытаюсь вырваться из рук сына. На лице Сашки… Я его не вижу, но знаю, что он растерян.
– Лера, дорогая, ты, кажется, переоцениваешь своего наставника. – Ехидная улыбка Рамона действует на Олейора как сигнал к действию и…
Лезвия несутся навстречу друг другу, встречаясь словно ненасытные любовники.
Это красиво. Это настолько красиво, что трудно отвести взгляд. Их тела словно размытые тени. Глаз не успевает замечать, как одно движение сменяет другое. Выпад, блок. Неудавшийся удар – на гарду. Чуть сдвинуться, когда лезвие проносится слишком близко. Едва отступить, когда кончик жала почти касается кожи.
И не понять, где кто. Два танцора. И я. Правда, они еще ни о чем не догадываются.
Они так рядом. Они настолько близко, что кажутся одним целым.
Два мастера клинка.
Звон металла и вспышки заклинаний. Мерцание щитов, которые удерживают наносимые друг другу удары.
Это уже нисколько не похоже на то, о чем мы договаривались. Но… Будем считать, что и этой парочке разрядка не повредит.
– Активировать портал. – Я не вижу, я знаю, как к князю, пользуясь тем, что все не сводят глаз со сцепившихся Олейора и Рамона, проскальзывает младший принц. И, закрывая Аль’Аира собой, передает ему закутанную в иллюзии Альену.
Еще мгновение – и туннель захлопывается, оставляя за собой лишь серую дымку.
Я, конечно, могла бы уже расслабиться. Все-таки в том хаосе, что сейчас творится в зале, почувствовать заклинания, которыми Валиэль прикрывал принцессу от любопытных глаз, практически невозможно. Так что можно быть уверенным: никто, кроме тех, кто все это придумал, не знает, что девочки во дворце больше нет.
Вот только…
Мой выход. Потому что разбираться с этими двумя предстоит мне. Других желающих быстро расстаться с жизнью вроде не наблюдается.
И понимаю это не только я. Сашка опускает руки, чуть слышно шепчет в самое ухо:
– Сразу не убивай.
И отступает, давая мне простор для действий.
Если мне не изменяет память, я предупреждала, что не стоит загонять меня в угол. Магия струится по мне словно кровь. Воздух сгущается вокруг. И единственное, о чем я жалею, чувствуя, как щекочет ладони ветер, это то, что не все из тех, кого бы я хотела сейчас видеть, находятся здесь.
Взгляд правителя… Он качает головой, но я лишь улыбаюсь в ответ. Я не злопамятна. Но события последних дней сделали меня несколько нервной. И за это должен кто-то ответить.
Я развожу руки, позволяя воздушным потокам скрутиться в гудящие жгуты.
– Лера, не надо. – Ксандриэль отталкивает от себя старшего сына, но теперь уже я качаю головой, и он застывает на месте.
Единственный из всех понимая, что связываться с женщиной, да еще и с будущим магом Равновесия, не стоит.
И я опускаю ресницы, хваля его за разумность, и… отпускаю заклинание на волю.
В первое мгновение ничего не происходит, лишь становится трудно дышать и… Тишина стоит такая, что все, что происходит в портальном зале, кажется невероятным.
Лишь два цвета: черный и белый. Да пряди волос вдруг замирают в воздухе. Словно останавливается время, чтобы дать возможность лучше рассмотреть, с каким упоением эта парочка пытается выяснить, кто из них более достоин моей скромной персоны.
Вообще-то могли бы и спросить. И я бы ответила, что, как только все закончится, предпочту вернуться домой. И забыть. Все. Как страшный сон.
Я чувствую, как на высокой ноте вибрирует сфера, ожидая лишь заключительного слова.
– Может, не стоит?
Я оборачиваюсь на голос Валиэля. Он стоит за моей спиной и улыбается. Ну еще бы. Ветер – его стихия, и это заклинание, хоть и чуть подправленное, ему должно быть хорошо знакомо.
Вот только…
У меня перед глазами все последние дни. И я не хочу останавливаться.
– Тебе их жаль? Или… – Я насмешливо улыбаюсь. – Ты хочешь к ним присоединиться.
Принц в притворном испуге машет руками. Вызывая у Сашки приступ очень похожего на сдавленный смех кашля.
– Что ты… Я лишь подумал, что воспитанным барышням на это смотреть не стоит.
– Не беспокойся. – И я мило ему улыбаюсь. – Я отвернусь.
И поднимаю щиты за секунду до того, как произношу слово-ключ, освобождающий мою месть.
Контур, что удерживал внутри себя ветер, лопается, словно мыльный пузырь. Ураганный порыв растаскивает моих ухажеров по полу, срывая по пути одежду. Клинки, словно крошечные смерчи, грозя своими смертоносными лезвиями, позванивая каждый раз, как сталкиваются с очередной колонной, носятся по залу.
Ксандриэль пытается последовать моему примеру, но… Я позволила себе крошечную хитрость. И заготовки, спрятанные по углам, взрываются фейерверками. Отвлекая на себя внимание.
– И это все? – В голосе моего юного друга откровенное разочарование.
– А ты думал, что я здесь устрою полноценный стриптиз? – Я еще только задаю вопрос, но по тому, как на лице Валиэля расползается плотоядная улыбка, понимаю – именно этого он и ожидал.
Вот только… Представление еще не окончено.
И второе слово-ключ освобождает мой главный сюрприз.
В самом центре зала, там, где формируется рамка туннеля перехода, туманом клубится серая мгла. Две фигуры, закутанные в черное, медленно с кошачьей грацией выступают на белый мрамор.
Гвардейцы, с огромным трудом преодолевая порывы стихии, пытаются обнажить оружие. Но… Это не входит в мои планы. И их аккуратно, без тяжелых телесных повреждений, отбрасывает к стенам. Так что способными передвигаться остаются лишь четверо.
Мне, конечно, не хотелось бы видеть наследного принца светлых участником той вакханалии, что я затеяла. Вдруг не сможет оценить глубокий смысл моего извращенного чувства юмора. Да только… Он оказался в ненужное время в ненужном месте. Остается лишь надеяться, что это не повредит репутации всех тех, кто вынужден будет играть главные роли.
Олейор поднимается первым. В остатках того, что раньше называлось парадным костюмом. На его лице… Похоже, он намерен расстаться с жизнью, защищая всех остальных. Его губы шепчут слова заклинания. И я даже догадываюсь, что должно сорваться с его ладоней.
Ведь именно на это я и рассчитывала.
Его магия касается существа, которое я создала. Сплетается с ней жесткими нитями, связывая принца с моей задумкой. И одна из фигур делает шаг.
Шаг в его сторону. Черный платок сползает с ее головы, открывая волосы цвета воронова крыла. Чернота глаз…
Второе заклинание со стороны Рамона. И вторая барышня начинает освобождаться от своей одежды.
Это иллюзия, но… очень хитрая. Я лишь задала форму, все остальное они будут вытягивать из своего воображения. Боюсь, весьма богатого.
Черная ткань сползает с обнаженных плеч, скользят вниз, открывая… И я в ответ на тяжелый вздох Валиэля протягиваю руку, чтобы прикрыть глаза сыну.
– Спасибо, что предупредила, принцесса. – Вот ведь пристало ко мне это прозвище. Гадриэль перехватывает мою ладонь и касается ее губами. – Я обещаю, что никогда не буду тебя злить.
Щиты не пропускают чар, но я знаю, насколько обольстительными кажутся эти призрачные барышни объектам моего весьма недоброжелательного чувства юмора.
Жаль только, что здесь нет Тиасаль. Она бы оценила такое использование драконьей крови, которой она со мной поделилась.
Черные, гладкие тела, блестящие, словно окутанные легким мерцанием. Плавные изгибы. Тонкая талия. Высокая грудь. Призывно покачивающиеся бедра… А на лице у бывших соперников… Полное единодушие.
Вот только. Этих двое. А тех…
И я, не сдержавшись, начинаю тихо похихикивать, представляя дальнейшее развитие событий.
Руки чернокожей красавицы ложатся на плечи Олейора, и я… Замираю. В ожидании того, ради чего все это затевалось.
Мой крошечный штрих в его потаенные мечты.
Ноготки с изящным маникюром начинают удлиняться, становясь тверже и острее. Впиваясь в обнаженную кожу темного эльфа. Ее губы приоткрываются. Белоснежные зубы… Клыки, которым может позавидовать и сам принц, с которых капают алые капли крови…
– Пойдем, принцесса. Я провожу тебя в твои покои. – Друг моего кошмара, удовлетворенно хмыкнув, подает мне руку. И уточняет, настойчиво пряча усмешку: – Долго они так будут развлекаться?
Я отворачиваюсь, чтобы не видеть, как извивается принц в руках моего создания, в тщетном стремлении избежать нежного поцелуя. И стараясь не выдать торжества, надо сказать весьма заслуженного, спокойно отвечаю:
– Если не догадаются, как развеять, то до утра.
– Я на всякий случай останусь с тобой. – Сашка проскальзывает вперед меня и открывает дверь, не переставая оглядываться.
– Я бы тоже. Но… – И Валиэль тяжело вздыхает. Ему всю ночь придется изображать тщательную охрану комнаты, в которой уже нет принцессы.
– Пожалуй. – Черноволосый лорд снова прижимает мою ладонь к своим губам. При этом умудряясь не сводить с меня пристального взгляда. – Я составлю вам компанию.
Я притормаживаю прямо в проходе и нескромно интересуюсь, наблюдая одинаково ехидное выражение лица у всей троицы:
– Вы думаете, он придет меня убивать?!
Ничто так не сближает, как дружный смех. А смеются они самозабвенно. Вытирая глаза от выступивших слез. Пытаются остановиться. Но, бросив случайный взгляд на меня, отдаются смеху снова и снова.
И я жду. Пока Гадриэль, с трудом переведя дыхание, не находит в себе силы ответить:
– Нет, принцесса. Они оба придут тебя благодарить.
И мы снова смеемся. Теперь уже все.
А лично я… с чувством полного удовлетворения.
Глава 15
Лера
Все мои надежды на сладкие сны до утра… Проснулась я от ощущения чужого взгляда. И это защитнички…
Сашка дрыхнет на кушетке, свернувшись калачиком под цветастым покрывалом. Гадриэль откинулся на спинку кресла, положив ноги на мягкий пуф. Ножны с оружием небрежно валяются на полу.
Глаза… Закрыты. А по той улыбке, что освещает его лицо, можно делать однозначный вывод о том сне, который он сейчас видит.
А в воздухе разлит… Короче, пахнет драконом.
Выползаю из-под одеяла и активирую магический светильник. Ну не научилась я еще, как некоторые, в темноте видеть. Она, сбросив свою накидку на пол и откинув занавесь, сидит на широком подоконнике и смотрит на меня. Весьма насмешливо.
– Тебе жить надоело?
Я даже не удивляюсь. Мол, не понимаю, о чем таком ты, подруга, говоришь.
– Ксандриэль позвал?
Она кивает и, словно дуновенье ветерка, оказывается рядом со мной. Скинув туфельки, забирается на кровать с ногами, устраивается поудобнее, прижав колени в груди.
– Как там? – Я киваю в пустоту, имея в виду то место, откуда она появилась.
Вместо ответа Тиасаль закатывает глаза. Но через мгновение добавляет:
– Спорят. Кто будет первым.
Я, конечно, понимаю, что она шутит. Но насколько?
– Девушки плохо старались? Им не понравилось?
Драконица удивленно поднимает брови и начинает непроизвольно качать головой. Не будучи в состоянии определиться: то ли ей смеяться, то ли приниматься меня оплакивать.
И все-таки первое ей нравится больше, и она начинает тихонько хихикать, не столько боясь разбудить парочку храбрецов, сраженных ее магией, сколько пытаясь не уронить свое драконье достоинство. Но, похоже, то, что она видела, заслуживает большего, и она начинает смеяться в голос, пытаясь при этом еще и поделиться впечатлениями.