И фотографию, где они с супругом не смотрят друг на друга, показал.
Эрик тогда попросил его уйти, и больше с ним тоже ни разу не встречался. Даже если бы тот увел чужого альфу, а не его, он бы все равно попросил его уйти. Это нечестно и гадко — вот так, перед самой свадьбой увести чужого жениха.
— Я возьмусь за ваше дело.
Эрик придвинул ближе к себе и фотографии, и другие материалы — нет, теперь он все тщательно изучит, ни от чего избавляться не станет. Здесь игра на интерес, его интерес.
========== Глава 2 ==========
— Итак.
Эрик перетасовал фотографии, и старые, которые принес заказчик, и только что сделанные им самим, как колоду карт.
Практически ничего нового, к тому, что было и до того известно, о своих бывших, женихе и друге, они не добавили.
Джэф Шерфи…
Эрик внимательно вглядывался в лицо своего бывшего жениха. Он мог стать Эриком Шерфи, но не стал. Может, это и к лучшему. Джэф занял директорское кресло в одной из компаний своего отца, а Эрик всего добился сам. Если бы он стал супругом Джэфа, вряд ли ему это позволили — и детективное агентство, и процветающую нотариальную контору. Удел замужних омег — дети и домашний очаг.
Может, это и к лучшему, что он не стал Эриком Шерфи. Вдруг у их детей, были бы те же проблемы со здоровьем, что и у его брата? Он не винил ни в чем своих родителей и родителей маленького Эдди. Их вина была только одна — они были двоюродными братьями. Им не стоило вообще рожать детей, чтобы не рисковать их здоровьем. Но они не вняли голосу разума. Ему, Эрику, повезло, а Эдди нет. Когда выяснилось, что у того серьезные проблемы со здоровьем и от него проще отказаться, чем заниматься его воспитанием и лечением, к тому же наследственные болезни подобного типа не лечатся в большинстве своем, Эрик потратил кучу сил и времени, разругавшись в пух и прах с родителями, чтобы стать опекуном своего брата, когда от того пытались избавиться, сдав в специальное заведение для подобных детей, олигофренов. К счастью диагноз не подтвердился, но развитие у Эдди все равно шло с большой задержкой. Он десятилетний мало чем отличался от пятилетних деток, правда, говорил уже внятно и достаточно связно. Еcли бы еще не проблемы с костной системой, может, Эдди развивался бы, общаясь со своими сверстниками, гораздо быстрее. А так он вынужден был почти все время проводить в инвалидном кресле под присмотром воспитателя. Зато у мальчика открылся дар, и Эрик был этому несказанно рад, — он прекрасно рисовал. Не скупясь, Эрик нанял ему самых лучших учителей. Ну и что с того, что тот плохо держал тяжелую кисть в худенькой хрупкой ручке? Эрик верил, что со временем у Эдди все получится.
Может, Джэфу стало известно о его родителях и проблемах его брата, ведь альфы часто проводят независимые расследования перед заключением брака, чтобы быть уверенными в своем будущем потомстве, и он ничего умного не придумал, чтобы расстаться с ним именно таким образом? Но зачем надо было следом жениться тогда на первом подвернувшемся омеге, даже если он сказался беременным? Не проще было бы откупиться от него?
Эрик нахмурился. Поступки Джефа выглядели весьма нелогичными.
Если предположить, что переспав с Вики, Джэф пытался так разорвать с ним, с Эриком, отношения — это логично. Но заключенный брак никакой логике не поддавался. И вот с этим следовало разобраться. Сначала Джэф, Вики он займется позднее, когда соберет более подробную информацию о нем и подберет для него из своих тайных сотрудников красавчика-альфу для общения и соблазнения. Надо найти у того слабое место, с наскока, судя по всему, здесь действовать не получится. Что-то тут не так.
А пока он плотно займется Джэфом.
Итак.
Джеф — директор сети по продаже и ремонту оргтехники, фотоаппаратов и мобильных устройств, отец выделил ему эту часть своей торговой империи. Бизнес шел ни шатко, ни валко. Много личного времени Джефа не требовал. Видимо от избытка свободного времени тот посвятил себя парфорсной охоте, являясь председателем клуба местных охотников. Так что в офисе Джефа было не застать.
Что он, Эрик, знает об охоте? Практически ничего. Но он узнает.
Для начала придется купить лошадь и научиться сидеть на ней. Эрик из кучи фотографий извлек одну, где Джеф восседает верхом на гнедом гунтере с крепкими ногами в окружении стаи собак. Да, и еще обязательно надо обзавестись гончей. Без нее в клуб любителей парфорсной охоты вход закрыт. Собаку совершенно не обязательно содержать дома. В клубе для этого есть специальные люди, которые с радостью примут животное в стаю и натаскают ее с лучшими тренерами. В задачу же Эрика будет входить только умение держаться в седле и бешено скакать по пересеченной местности вместе со всеми, преодолевая искусственные и естественные препятствия.
Как выяснилось позже, и в председательском кресле клуба охотников Джефа было не застать — тот все свое время проводил либо в конюшне, либо на выгоне, либо проверял угодья, которых было немало, готовя их к сезону охоты. И где мог находиться в данную минуту Джэф Шерфи было известно только Всевышнему.
— Всему свое время, — произнес вслух Эрик, для начала решив направиться на север от столицы в небольшую деревушку под названием Санни-Миттер. Никто уже не помнил, кто такой он был и был ли вообще, но имя в названии деревушки закрепилось. Поговаривали, что так звали любимую собаку одного из доезжачих здешнего охотничьего общества.
Деревушка, действительно, была совершенно небольшая, состоящая всего из двух улиц, идущих параллельно, застроенных добротными каменными коттеджами. Какая из улиц считалась главной, а какая второстепенной стороннему человеку определить было практически невозможно. Но если рассуждать логически, то становилось понятно, что главной считалась та, на которой располагались гостиница, почтовое отделение, магазинчик, аптека и заведение типа паба, где можно было пропустить кружку эля в компании охотников, егерей, конюхов, доезжачих и выжлятников.
Санни-Миттер была известна не только своим охотничьим сообществом и обширными охотничьими угодьями, но и конюшней с самыми дорогими в округе лошадями и стаей гончих, способной загнать и лисицу, и оленя.
Именно в этом месте чаще всего появлялся Джэф Шерфи. Коттедж, принадлежавшей ему, стоял в самом конце второй, не главной, улицы и выглядел самым богатым и ухоженным, в это время года обвитый плющом и лианами. Вокруг коттеджа цвели очитки, гелениумы, годеции. Впрочем, все остальные дома тоже не выглядели неухоженными, скорее, наоборот, вся деревушка производила впечатление жилой, а не посещаемой только в сезон охоты, начинающейся поздней осенью и завершающейся только весной, чтобы дать дичи спокойно вывести потомство для следующей охоты.
Первым делом Эрик снял номер в гостинице, а уже затем направился в конюшню и на псарню. Щенка стегхоунда ему удалось купить без проблем и оформить его на свое имя. Уже выйдя оттуда, Эрик засомневался, может, надо было приобрести щенка фоксгоунда еще, ведь он не знал наверняка, какой вид охоты предпочитал Джэф.
Осталось приобрести породистого жеребца или кобылку и научиться хотя бы сидеть на ней до того момента, когда придется «поучаствовать в охоте». Эрик усмехнулся — его «охота» будет несколько иного рода.
Оставив свой автомобиль на стоянке возле гостиницы, Эрик решил прогуляться пешком до конюшни, которая располагалась в миле за лесополосой, чтобы запах навоза и лошадей не мешал жителям Санни-Миттер. Он совершенно не ожидал, что туда может вести не лесная тропка, а широкая пешеходная дорожка, выложенная из плитки под булыжный камень.
За лесополосой, где заканчивалась дорожка, располагался современный выгон для лошадей, а у холмов, до которых было еще топать и топать, находилась не одна конюшня, а целый комплекс по разведению и тренировке лошадей.
Эрику повезло — удалось приобрести породистого гунтера, только что объезженного, за совершенно скромную цену, так как норовистого жеребца никто не хотел покупать. А ему было все равно, гарцевать на нем, а тем более участвовать в скачках, Эрик не собирался. Для этой цели он прикупил в пару к крапчатому гунтеру, старую рыжую кобылку, которую чуть не отправили на бойню.
Он обзавелся всем, что полагалось охотнику, осталось стать своим среди них, и выяснить как можно больше о Джэфе.
Комментарий к Глава 2
Автор доверяет “Энциклопедическому словарю Брокгауза и Ефрона”. Хантер или гунтер - порода лошадей для охоты (причем эти лошади являются полукровками, а не чистокровной породой). С собаками сложнее - транслитерации их названий автор встречал самые разнообразные. Поэтому остановился на той, которую предложили в “Энциклопедии…”.
========== Глава 3 ==========
Не прошло и недели, как вся Санни-Миттер обсуждала за вечерним элем в пабе будущего члена их охотничьего сообщества Эрика Стоуна — не прижимистого, но и не транжиру, которому удалось по сходной цене снять для проживания коттедж Мартина Перлоу, предыдущего председателя общества.
Мартин Перлоу был не просто стар, он был невероятно стар, с седой всклокоченной гривой, и кустистыми бровями, придававшими ему вид злобного колдуна. Он уже с огромным трудом взбирался в седло своего коня, так что о скачках и охоте речи не могло идти. Но по-прежнему не желал расставаться ни с домом, ни с деревней, ни с жеребцом, которого регулярно навещал в конюшне, приезжая туда на раритетной машине, такой же старой, как и он сам, чтобы сунуть своему породистому молодому гунтеру по кличке Черт или яблоко, или сочную морковку. Продолжая оставаться членом охотничьего сообщества, он не мог себе позволить держать на конюшне старую клячу, хотя на Черте вряд ли ему удастся когда-нибудь проскакать даже полмили. Не про него жеребец.
Никто в деревне не понимал, чем Эрику Стоуну удалось очаровать упрямого старика, который даже на порог своего коттеджа никого постороннего не пускал. А тут расщедрился и разрешил совершенно незнакомому человеку, даже еще не охотнику, а только пытающемуся им стать, не просто пожить какое-то время в коттедже, но, и поговаривали, сам предложил поменять старую мебель, если та ему не понравится, на любую на свой вкус.
— Продайте мне его, — попросил как-то Эрик, остановившись рядом с Мартином, ласково треплющим Черта по шелковистой гриве.
— Вы говорите о нем? — старик тряхнул своими всклокоченными волосами в сторону жеребца. — Или имеете в виду коттедж «Жаклин»?
Эрик усмехнулся — по большому счету, ему не нужен был ни коттедж, ни жеребец. Но Черт, хоть и носил такое имя, на самом деле был очень покладистым и ласковым конем, как та кляча, которую приобрел Эрик для своих тренировок. На его спину можно было посадить и ребенка, он не позволил бы себе сбиться с шага.
— О коне, хотя…
Мартин Перлоу словил очаровательную улыбку Эрика и непроизвольно улыбнулся ему в ответ.
— Если захотите продать коттедж, соглашусь обсудить с вами цену, я занимаюсь недвижимостью.
— Не о продаже недвижимости идет речь, — покашлял Мартин. — Увидел вас и понял, пора завязывать с охотой. Скачки — удел молодых, а не таких древних стариков, как я.
Эрик вопросильно поднял бровь, продолжая улыбаться.
— Из вас может получиться отличный охотник, — продолжил Мартин, продолжая трепать по гриве своего жеребца. — Крапчатый не для новичка. Вот Джэф…
— Вы имеете в виду Джэфа Шерфи? — перебил его Эрик.
— Его, — кивнул тот в ответ. — Его, — повторил он, вздохнув. — Джэф не таких объезжал, под ним они становились тихими и покладистыми. Вы со временем тоже научитесь, если захотите. У вас твердая рука и властный взгляд. И стать. Животные таких наездников обожают. Под вами даже кобылка, которой давно пора быть съеденной в колбасе, вспоминает свою молодость.
Эрик рассмеялся в голос. Мартин не первый, кто сказал, что из него получился бы при желании классный наездник. Вчера его тренер, ловелас-альфа, с карими миндалевидными глазами, тряхнув черными кудрями, слово в слово произнес то же самое.
— Держался до последнего, как та кобылка. Но, чувствую, все! На Черта мне больше не взгромоздиться. А коню нужна свобода, полет.
Эрик понимающе кивнул — даже кобылка, «вспоминая молодость», пыталась под ним взбрыкивать. Конечно, если старик запросит за Черта не баснословную сумму, он купит его. Прав он, Крапчатый пока не для него.
— А что Джэф? — поинтересовался Эрик, возвращая разговор в нужное ему русло.
— Джеф только в этой конюшне содержит трех породистых гунтеров, — вздохнул старик. — Скачки же в сезон следуют одна за другой. Человек может, а животному нужен отдых два-три дня, чтобы силы восстановить. Да еще в конюшне Конни-Эйр у него столько же. Не зря его избрали председателем, равных ему пока нет.
— Он здесь появляется? — Эрик постарался придать своему голосу удивленные нотки. За неделю о Джэфе впервые заговорили, словно он и не был вовсе председателем охотничьего клуба.
— Да, в охотничий сезон он живет здесь постоянно, — кивнул в ответ Мартин. — А в межсезонье бывает наездами, чтобы проверить свой дом, подсадить цветы, подправить газоны.
Эрик улыбнулся — это совершенно не было похоже на Джэфа. Все что угодно, только не цветы на газонах.
— А кони? Жеребцы? — не удержался Эрик от вопроса. — Ведь…
— Да, — кивнул старик, заметив, что его собеседник протянул руку к морде Черта, пытаясь того погладить. — Что? — переспросил он.
— Я спросил, а как он с животными общается?
— Вот вы о чем… — Мартин пожевал губу. — Он может заявиться и ночью, чтобы, как призрак, пролететь на жеребце по полям при свете луны.
— Почему? Почему по ночам? — снова не удержался от вопроса Эрик.
— Точно не знаю, — пожал плечами Мартин Перлу. — Но поговаривали, что его и его коней прокляли.
— И вы в это верите? — улыбнулся Эрик, рукой лаская гриву Черта.
— Поверишь, когда Джэф не проиграл после той роковой ночи ни одной скачки.
Тогда скорее наоборот, благословили.
Эрика подмывало выспросить все до конца, но он опасался, его опыт дознавателя подсказывал, что следует перевести разговор на другую тему, например, о Черте. А затем, расположив к себе собеседника, довершить начатую беседу.
— Не подскажете, где или у кого можно заказать костюм для охоты и упряжь для жеребцов? — спросил вдруг Эрик.
— Вы сказали «жеребцов»? — улыбнулся Мартин, смешно пошевелив кустистыми бровями. — Я не ослышался? Вы купите Черта? Только вам его продам. Смотрите, вы ему понравились.
Эрик и сам видел, что жеребец тыкался мордой то ему в плечо, то в руку Мартина, встряхивая головой и храпя, словно извиняясь перед своим старым хозяином за то, что стоящий рядом с ним мужчина ему больше нравится.
— Да что там продам — отдам даром.
Мартин перешел на шепот: — Только никому не говорите. Мне за жеребца давали солидные деньги, только будущий хозяин Черту не понравился. Только поэтому не продал.
— Не подскажете, кому не продали?
— Джэфу Шерфи. Кому же еще? Я Черта на аукционе у него перебил, цену выше дал. А потом перепродать все отказывался, — Мартин покачал головой. — Мне казалось, я нутром это чувствовал, что Черт не для Джэфа. Вот Крапчатый, дьявол, его конь — такой же злобный и не умеющий любить.
— А я? Я — подходящая кандидатура? — Эрик не смог удержаться от смешка, чем, ему показалось, он обидел и старика, и жеребца.
— Что вы?! — весело отозвался Мартин, давая понять, что он нисколько не обиделся. — Бери Черта — не прогадаешь. Я за тебя на скачках болеть буду.
Эрик все же рассмеялся в голос — ему бы до финала добраться, ни разу не свалившись с лошади. За то время, что осталось до охоты, научиться бы уверенно сидеть в седле.
========== Глава 4 ==========
Алекс Мур, сидя в самом темном углу единственного паба в деревушке Санни-Миттер, откуда его практически никому видно не было, кроме соседей за самыми ближайшими столиками, не спеша потягивал пиво. Он, стараясь не привлекать внимание, осматривал зал и посетителей, которых в этот час было не так уж и много.
На импровизированном танцполе под медленную музыку неспешно двигались в танце две пары. Одного из омег, отчаянно виляющего задом, Алекс знал. Тот приезжал в Санни-Миттер всегда в сезон охоты, снимал номер в гостинице на весь период, в скачках участия не принимал, но всегда со всем охотничьим сообществом в торжественных выездках участвовал на своей красавице-кобылке, вероятно, стоившей немалых денег. Впрочем и охотничий костюм Боба Сетлера, так звали омегу, стоил недешево.