Она у нас ярая коммунистка. До сих пор состоит в партии. КПРФ, естественно. И участвовать в демонстрациях, и закидать тухлыми яйцами штаб‑квартиру другой партии – это для нее раз чихнуть.
Это первое из ее призваний.
Второе – она всегда права.
Третье – она всегда больна. Чем? А в зависимости от прослушанной передачи.
Четвертое – спорить с ней невозможно, потому что она слышит только себя. Всегда. Единственный выход – всегда делать все по‑своему. Иногда это выгодно. Иногда – наоборот. Так, например, чиновники из нашего ЖЭКа бабушку не просто уважают. Они на все готовы, лишь бы бабуля не заявилась с личным визитом. Как‑никак ветеран, редкостная зараза и в свои восемьдесят способна камни ворочать…
А вот дед сбежал от нее, когда отцу было два года. И так затихарился, что его до сих пор никто не отыскал. А бабушка ведь пыталась. Даже КГБ хотела привлечь… но что‑то не сложилось.
Нас с братом она пыталась воспитать, как юных ленинцев. Но тут мать встала стеной. Или мы оставались невоспитанными – или в срочном порядке снимали квартиру и переезжали на другой конец города. Или вообще куда подальше. В другой город (страну, континент…)
Бабушке пришлось смириться.
Ну и последний – мой брат. Игорь Борисович.
Копия отца. Только более мелкая. И – противная. Он у меня младший – и вечно меня доводит. Я не остаюсь в долгу – а отец в свое время (лет десять назад, когда еще был человеком, а не бизнесменом) драл уши нам обоим.
И – за дело. Во всяком случае, на мелочи вроде тараканов в тапках и зубной пасты на носу мы не разменивались.
Хорошее было времечко. А потом все как‑то сошло на нет. Брат был на пять лет меня младше. Интересно, как он там будет без меня? Вот бы и его – сюда…
Но чего нельзя, того нельзя.
Такая вот у нас семья. Отец – капиталист, бабка – коммунистка, мать – пофигистка и мы с братом – продукты окружающей нас социальной среды. Все красивее звучит, чем "обнаглевшие свинтусы".
За размышлениями я чуть не пропустила час "Хэ". Вылетела из купальни, поспешно оделась и поскакала на встречу с прекрасным.
С книгами, если кто не понял.
***
Библиотеку я бы сама не нашла. Ни в жизнь.
Библиотека оказалась… невероятной!
Я бы в жизни не догадалась, что здоровенная башня, размером больше Пизанской – это и есть библиотека. Вся – от подвалов до чердака. Все стены были заставлены книгами. Вверх уходили винтовые лестницы. А у самого входа стояла конторка, за которой сидел сухонький старичок. Такой древний, что его, казалось, недавно вытащили из книжки, где он последние сто лет лежал вместо закладки. Белые волосы, падающие до плеч. Бледное вытянутое лицо, такое худое, что, казалось, на кости сразу натянули кожу. Белый балахон. Идеально белый – это в таких‑то условиях! Книжная пыль тут не просто парила в воздухе. Правильнее было бы сказать, что она здесь и была воздухом. А кислород – это так, добавка.
Но главным в старичке были его глаза.
Светло‑голубые. Неожиданно яркие. Цепкие. Умные и очень внимательные. И глядя в них, становилось ясно – этот может построить и роту гоблинов. Или испепелить к лешевой матери. Особенно если те осмелятся вторгнуться в книгохранилище. А Лютик улыбался, как ни в чем не бывало. И я удивлялась. Неужели он этого не видит!?
– привет! – поздоровался Лютик. – А мы за книгами.
– А руки вы мыли? – проскрипел библиотекарь, даже и не думая здороваться.
– И руки. И ноги. И уши.
– И хвост?
Я невольно улыбнулась. Вот уж чего другого, а язвительности у этого старичка хватило бы на десятерых.
– ага, – подтвердил Лютик. – Хотите проверить?
– Показывайте.
Приятель чуть растерялся.
– что?
– Хвост. И если окажетесь без хвоста, я вам точно ни одной книги не выдам. Пока вы его не отрастите. Или помочь?
– Нет. Спасибо. Я уж так…
Лютик смущенно улыбнулся. И отступил.
– А можно мне книги… без показа хвоста?
– Можно. Первый курс? Новый набор?
– Да.
– предъявите пластинку.
Лютик послушно потянул за цепочку. Библиотекарь сделал отточенный жест пальцами – и вокруг нее заклубился, сгущаясь, туман. Я хлопала глазами. Клубочек марева подплыл к ладони старика – и вдруг обернулся небольшой книжечкой в черном переплете.
– УМ первого курса факультета боевой магии Лютик… Так. И что вы хотите почитать, молодой человек?
– Записки Аладора Верганского. И "Где обитают чудовища?" Эйны Лори.
Библиотекарь чуть скривился. Но поднял руку. И ему на ладонь медленно спланировали две книги. С обложки одной улыбался молодой мужчина в лихо заломленной шляпе и со шпагой, на которую были насажены пылающие сердца. С другой кокетливо подмигивала красотка с таким роскошным бюстом, что при жизни он ей точно жевать мешал.
– Понятно. Это все?
– пока все.
– А вы, госпожа будущая волшебница?
Я задумалась. А что я, правда, хочу почитать?
Не знаю. Так может…
– Уважаемый… простите, не знаю, как к вам обратиться…
Я сделала глаза "олененка Бэмби". Вроде бы получилось, потому что библиотекарь сухо произнес:
– Истрон Леронский. Можете обращаться ко мне "магистр Истрон".
– Магистр Истрон, – улыбнулась я. – Я первый день в этом мире. Если не считать дня избрания. И мне хотелось бы спросить вашего совета. Что поможет мне быстрее освоиться с этим миром, с Универом, с моей судьбой боевого мага? Если у вас есть такие книги, я была бы очень признательна вам за совет и помощь…
Голубые глаза сверкнули.
– Признательность в карман не положишь…
Я подняла бровь.
– а что положишь?
– Разумеется, разборку старых рукописей и их каталогизацию. За вами будет час отработки.
– Так давайте я сейчас…
– Нет. Сейчас вы идете читать и осваивать прочитанное. А когда явитесь ко мне за новыми книгами, я скажу время отработки. Предъявите цепочку.
Мой формуляр ничем не отличался от того, что завели на Лютика. Ни расцветкой, ни формой. Простенькая книжечка в черном переплете.
А потом Истрон Леронский поднял руку. И на стол опустились четыре книги.
Огромный том, размером так сантиметров пятьдесят на пятьдесят, толщиной с мою руку, в коричневом кожаном переплете.
Небольшая книжечка величиной с ладонь. Два томика, больше похожие на толстые тетрадки.
– "Краткая история Универа, землеописание, народы и их обычаи" (толстый том). "Магия для начинающих" (книжечка с ладонь). "Структурирование магических потоков". "Развитие внутренних силовых каналов" (две тетрадки). Читайте. Придете, как прочитаете. Если захотите что‑то скопировать для себя – обращайтесь.
Я кивнула. Вопросительно поглядела на библиотекаря – "можно?", и, дождавшись кивка, сгребла со стола книги. Осторожно взяла толстенный и тяжеленный том, ласково провела пальцами по кожаному переплету, не удержалась и потерлась об него щекой. Осторожно‑осторожно. Вдохнула этот потрясающий запах книги, новой и незнакомой тебе книги. Она еще совсем чужая, ты еще ни разу ее не открывал, но предвкушение уже покалывает иголками кончики пальцев… и не дает спокойно жить, тебя так и тянет открыть книгу, заглянуть хоть куда‑нибудь, ухватить пару строчек – и пережить восхитительное ощущение познания до сих пор неизвестного.
– а вы любите книги, – заметил библиотекарь. Одобрительно? Нет? Не поймешь!
Я кивнула и расплылась в широкой улыбке.
– Люблю.
– приходите, когда все прочитаете. До свидания.
Я кивнула и вышла.
Лютик ждал меня у входа.
– Все? Взяла? Что тебе дал этот старый гриб?
– Он не гриб! – обиделась я. – Вот!
Предъявленные книги особого восторга у Лютика не вызвали.
– Зачем? Нам же все равно будут это преподавать! Лучше бы что‑нибудь интересное почитать взяла…
– а что ты взял?
– А, это? Это типа местного мушкетера. А дамочка – знаменитая куртизанка, жила веков шесть тому назад…
– Надеешься что‑то новое узнать?
– и узнать, и опробовать…
– Вот и я тоже. Только в другой сфере.
Мы улыбнулись друг другу и поторопились по комнатам. Мне хотелось добраться до книги. Лютику – тоже.
***
Обед я бессовестно пропустила. Зачиталась тоненькими книжками. И даже кое‑что попробовала. Но так и не разобралась – то ли я действительно что‑то видела? То ли это просто в глазах круги плывут, от перенапряжения? Ужин бы пропустила тоже. Не дали спазмы желудка.
Но ужин откровенно не порадовал. Вареная картошка была холодной, рыба (в меню это значилось, как 'салака отварная под соусом элько') недоваренной, а соус элько на поверку оказался обычными помидорами, только сильно наперченными. В принципе, можно было слопать еще и не такое. Но киселя я точно не выдержу. Ненавижу эти жидкие сопли!
Вывод – нужно искать места, где можно перекусить. Или обзаводиться холодильником. Хоть всухомятку бутерброд слопать.
– А еще они могут дать на ужин творожную запеканку, – сообщил сидящий рядом парень. Был он невысок, строен, черноволос и сероглаз. И в такой же черной тунике, как и я.
– Творожная запеканка – это вообще‑то вкусно, – пожала я плечами.
– Ага. Если ее готовят не здесь. А жевать что‑то, похожее на творожную подметку я не нанимался. У меня клыки для мяса, а не коренные зубы как у коровы, чтобы жвачку жевать…
Парень широко зевнул, продемонстрировав действительно впечатляющий ряд клыков. В два ряда. Я присвистнула. У людей таких не бывает. То есть…
– А ты – оборотень?
– Ага. Эвин Лерайр.
– Ёлка. Будем знакомы.
– А то! Ты и есть та самая девчонка‑боевик?
– С утра – была. А сейчас уже и не знаю.
– В смысле?
– Меня настолько достали вопросами, что я решила податься в жрицы и посвятить свою жизнь Свету Вечному, – пропела я, складывая лапки в оборотневский жест отрицания – левая рука сжата в кулак, правая тоже, кроме указательного и среднего пальцев, они лежат поверх левого кулака. Вычитала в самом толстом фолианте, когда от тонких книжек круги в глазах пошли. А интересно, кстати…
Эвин фыркнул.
– А ты забавная. Давай лапу. Не хочешь удрать в город, перекусить?
Думала я недолго. Кушать все равно хотелось. И цены хорошо бы узнать…
– Хочу. Мы вдвоем?
– Я пока здесь никого не знаю…
Мой внимательный взгляд выцепил в углу столовой Лютика, который не столько жевал, сколько жестикулировал ложкой, рассказывая что‑то высокому парню с каштановыми волосами.
– Сейчас спрошу еще одного друга.
– Пошли вместе.
И мы пошли.
Лютик, увидев нас, засиял широкой улыбкой.
– Ёлка, привет! Как читается?
– Шикарно. Знакомься, Эвин Лерайр. Эвин, а это Лютик. Мы с ним даже из одной страны.
– Будем, – оборотень протянул Лютику руку. Ребята обменялись рукопожатиями.
– А это Лерг Истроу, – представил своего соседа Лютик. – Мой сосед по комнате и жуткая зубрила.
– Сам дурак, – обиделся Лерг.
– Зато обаятельный.
Я улыбнулась Лергу. Парень мне понравился. Хорошее такое, открытое лицо, застенчивая улыбка… сразу видно – ботаник. Как и я. Но здесь я такой точно не буду. И начнем мы – с вылазки в город.
– Ребята, хотите с нами в город?
– Зачем? – удивился Лерг.
– За едой. Или вы считаете, что молодого здорового оборотня можно накормить вот этим?
Лютик фыркнул.
– Этим даже молодого здорового мужчину не накормишь. Стипуха есть, можем и рвануть! А что, давайте!
– Догоним и еще раз дадим, – огрызнулся Лерг. – А как ты себе это представляешь? Нас вообще выпустят за ворота?
– УМам не запрещено.
– правда?
Неужели я сегодня увижу настоящий средневековый город?!
***
И чего так было напрягаться?
Через час мы стояли у ворот, злобно глядя на стражников. Ворота были уже закрыты. Но когда мы постучали в калитку, рядом с воротами, в ней приоткрылось окошко – и наружу выглянула бородатая морда. Хотя выглянула – это громко сказано. Фиг бы такой щекан в настолько маленькое окошко протиснулся. Так что мы увидели часть щеки глаз и кусок бороды.
– Маги? После заката пускать не велено!
– А если мы очень попросим?
Умильная гримаска не помогла. На монетку в пальцах Эвина тоже внимания не обратили. Лерг многозначительно пощелкал пальцами, по которым пробегали синие огоньки, но на стражу и этот довод разума не подействовал.
– Нас‑то вы попросите. И даже какую‑нибудь гадость нашлете, – ухмыльнулся стражник. – Если силенок хватит, – в пальцах мужчины мелькнуло что‑то вроде амулета – серебряная подвеска с камнями. – А завтра придете расколдовывать и извиняться. А то и на каменоломни отправитесь. Сами знать должны – у градоправителя с вашим Директором договор. Так что шли бы вы отсюда… пока ничего плохого не случилось…
Мы развернулись – и пошли. Недалеко. Ровно пока не вышли из зоны видимости стражи. А там остановились и переглянулись.
– я голодная.
– Что за наглость! Загрызть их за такое мало!
– Конечно, мало! Чтобы нас в какой‑то паршивый городишко не впускали!?
– А как поступают в этом случае в вашем мире?
– Ломают ворота и добавляют хозяину по морде, – огрызнулся Лютик. – А вообще‑то у нас такого не бывает. Почти. Но всегда можно пойти в другой кабак.
– Другого тут нет. Ребята, предлагаю мозговой штурм. Как еще мы можем пролезть в город?
– Телепортироваться не получится. Уровень не тот.
– Я мог бы обернуться волком. Но вы…
– Мы не обернемся. Да и волк…
– Наложить на нас иллюзию? Типа знатная дама с собачкой и слугами?
– Долго не продержится. И какая знатная дама попрется пешком за город? Неправдоподобно. Проверят – и еще пинков отвесят. Драка со стражей…