Максимихин не оставался в долгу. Он ставил Эле подножки. Обрывал вешалки на куртках, выкидывал в коридор ластики, ронял тетради.
Алка скалила зубы в улыбке и обещала новую месть. Страшную. Кровавую.
Расставаться с начальной школой было не жалко – новая, почти взрослая жизнь обещала большее, манила круглосуточным удовольствием и безграничной радостью.
Переход в среднюю школу принес с собой неожиданное разделение на касты. Класс стремительно расползся по группкам. К шестому классу Когтев с Борисовым айсбергом уплыли в Антарктику двоечников. Сашка с Лехой пробились в лидеры. При этом пришлось немного подраться с Гариком Арзумовым. И не было больше рядом Ирины Александровны, способной любое недовольство объяснить влюбленностями. Стройная шеренга отличников замкнулась на Машке Минаевой и Севке Костылькове. Эля с Алкой болтались в середняках, что Дронову страшно злило. Ей все казалось, что их норовят столкнуть в изгои, к Арзумову и Хоплину, и надо было что-то делать, чтобы вырваться из болота.
– О! Смотри, какая лапа!
В руках Максимихина была кукла. Старая немецкая кукла, еще мамина. В парике. В бальном платье, в снимающихся сапожках.
– А чего трусы не стринги? – вертел куклу Сашка. – А чего в парике? Лысая?
– Сам ты лысый! – негромко ответила Эля и попыталась забрать игрушку.
– Всю жизнь с протянутой рукой!
Кукла взлетела в воздух. Эля прыгнула, но ее сбили, и уже с пола сквозь слезы она смотрела, как кукла переходит из рук в руки. Как задирается юбка, рвется тонкая сетка парика. Казалось, что она слышит, как щелкают, открываясь и закрываясь, пластмассовые глазки. Зеленая радужка с блесткой.
Кукла ударилась об пол. Глазки закрылись. Эля юркнула между ног, подцепила игрушку за короткие волосы.
– Стоять! – на белое платье наступил серый ботинок. Максимихин нагнулся, чтобы поднять добычу. – Не уйдешь!
– Отдай! – Эля стукнула кулаком по противной ноге и потянула куклу на себя.
– Щаз! – Сашка резко придвинулся, подтаскивая к себе куклу за платье.
Кукольная рука вырвалась из пальцев, содрав кожу. Эля еще успела перехватить за пластмассовую голову. Максимихин рванул за вытянувшуюся ногу.
– Сломаешь!
Улыбка, кривые зубы, рыжеватый чуб, упавший на глаза.
– Пусти! – вскрикнула Эля.
– Держи! – хохотнул Сашка, дергая игрушечную ногу так, что появилась резинка. Она дрожала. Прыгал перед глазами узелок.
Эля догадалась, что сейчас будет, – отпустит. Оттянул, чтобы больнее ударить.
И ничего не успела сделать.
Кукла ударила по руке, ухитрившись найти самые больные точки. Треснула пластмасса.
Глаза закрыты. Нет больше блестяшки. Голова вмялась в туловище, расколов тело до белых трусиков. Шея гнется, проваливаясь в трещину.
– Сама виновата! Я же говорил, не тяни.
Ярость закипела в переносице, плеснула кипятком в глаза.
– Гад!
Знала, что бесполезно, но все равно бросилась. Замахнулась куклой.
– Щаз испугаешь, – прикрылся рукой Сашка.
Голова у куклы оторвалась.
– Запчасти теряешь, – увернулся от удара Максимихин.
– Ненавижу! – кричала Эля, колотя противника по подставленному плечу. – Убью!
– Сначала я! – орал в ответ Сашка.
Он как-то ловко вывернул из ее рук куклу и забросил под парту.
– Достала уже! – рявкнул в лицо. – Кикимора болотная!
– Сам ты болотный!
Эля смотрела на задранную юбку игрушки, на испачканную ткань, на беспомощно приподнятую ногу.
– Держи, – Алка подала порванный парик. – Не надо было в школу приносить.
– Ой! Влюбленные ругаются, только тешатся, – фыркнул Лешка.
За два года он не вырос, зато раздался в плечах – шел уже на первый разряд по плаванию.
– Дурак! – погрозила кулаком Эля.
Подхватила куклу и побежала из класса.
Ирина Александровна! Где вы? Почему не пришли? Почему не разняли? Почему не сказали свое заветное – от любви до ненависти один шаг. Сейчас она сделает шаг в противоположную сторону. К ненависти. К ярости.
Кажется, это была Сашкина куртка. Чувствуя, как от рывка через руки вытекает обида, дернула. Раз, другой. Загудела потревоженная труба вешалки. Полетела соседская куртка.
– Эттто что такое?
«Ттттт» прозвучало в унисон дрожащей трубе.
Какие у них, оказывается, бдительные нянечки. Или у Эли удача такая хромоногая?
Ее повели в знакомый кабинет.
Стол и директор еще больше срослись. Оба улыбались. Эля шмыгала после истерики носом, косилась на фикус около окна. Он был с ней солидарен. Вздыхал, жмурился.
– Что же вы все время деретесь? Большие уже… – печально сутулилась классная руководительница. – Учитесь объяснять все словами, а не кулаками.
– Он первый…
И еще не договорив, поняла – не то, надо по-другому. Вот только как?
«Не провоцировать», – учил папа. «Ццццц», – холодно-жужжащий, как муха, звук. Неприятно. И слово неприятное. Выплюнуть его хочется и уйти. Уйти навсегда. Чтобы искали, чтобы волновались. А она бы не вернулась. Дошла бы до края света, устроилась бы там под горой. Вокруг цвели бы цветы. И никого. Голубое, до горизонта, небо. В небе парит орел. Ну, или стрижи. Они еще свистят, когда крыло режет воздух…
Куклу выбросила в ближайшую помойку. Долго сопела, сдерживая последние слезы.
– Я ему тоже что-нибудь сломаю! – прошептала видневшейся над мусорным баком голове.
Алка хмурилась. Весна, авитаминоз – она теперь постоянно сводила брови, уже и морщинки укоренились над переносицей.
– Пошли ко мне, – шмыгнула носом Эля. – Заедим расстройство пирогами. У меня фильм есть хороший, про лошадей.
– Не. – Дронова вздохнула. – Не могу. Доклад надо писать.
– Какой доклад? – От удивления, что Алка отказалась, Эля забыла про свое горе. – Нам же ничего не задали!
– Надо, – многозначительно ответила Дронова.
Кукла торчала из помойки. Дронова демонстрировала свою спину. Удаляющуюся спину. На Алке был новый костюм – серые брючки и пиджачок. Симпатично. Чего это она стала в школу так расфуфыриваться? День рождения, что ли? Вроде у нее в сентябре. В начале. Они обычно в парк ходят. Родители в кафе, они на каруселях. До одурения. А потом мороженое. Красота. К чему это она все вспомнила? Непонятно.
Фильм был хороший, а настроение плохое. Пришла мама, стала ругать за куклу. Последнее время она непременно выплескивала свое недовольство если не на папу, так на Элю. Папа терпит, он привык, они давно ругаются, а вот Эле терпеть не хочется. Хочется убежать на край света. Обязательно взять с собой Алку. Больше никого не надо.
– Ты как с Луны свалилась, – устало бродила по кухне мама. – Как будто не знаешь, что дорогие вещи в школу носить не надо. Их вообще на улицу брать не стоит. Что за фантазии тебя посетили?
– На английский велели принести любимую игрушку. Все принесли. Я тоже. Я не виновата, что Максимихин заметил.
Перед ней стояло какао. Вкусное. Минут десять назад было таким. Успело покрыться пленочкой. Если коснуться ложкой, пенка жадно облепит блестящий металл. Забудешь ложку в воду положить, высохнет – не отмоешь. Мама опять же будет ругаться. Она последнее время ходит уставшая, недовольная. С папой постоянно ссорится, а на следующий день словно специально приходит еще позже, и они уже кричат в своей комнате, но их слышно. Между комнатами тонкая перегородка.
– Вот и брала бы мишку какого-нибудь или из своих барбишек. Эту-то зачем потащила? Ее еще мне покупали!
– Говорили же, любимую.
Если какао начать пить сейчас, то пленочка прилипнет к губе, будет неприятно.
– Ты прямо как не родная. Все готова вынести.
– Может, я и правда не родная?
Мысль была неожиданная. Многое оправдывающая. Значит, где-то есть родные, другая школа с нормальными людьми. Можно даже Алку туда взять. Она тоже ходит все время недовольная. Наверное, и ее в роддоме подменили? Вот в чем дело! У них совсем другие имена, не Элина и Алла, а…
Додумать не получилось. Мама тяжело села рядом, поставила перед собой чашку с чаем.
– Что ты несешь! – спросила устало.
Под глазами круги, на лице морщинки. Самые глубокие от уголков губ вниз.
– Откуда такие мысли?
– Сама только что сказала.
Мама махнула на нее полотенцем.
Подумаешь, Эля может не ужинать. И какао ваше пить не будет.
– Увижу Максимихина – убью.
– Так ты все с ним воюешь?
Мамина ладонь легла на затылок. Была она влажная после мытья посуды и тяжелая.
– Ни с кем я не воюю, – вывернулась из-под руки. – Нужен он мне больно! Сам пойдет, споткнется и башкой в колодец свалится.
Мама умильно улыбалась. Это вывело из себя.
– И не надо говорить, что я в кого-то влюбилась! Это чушь!
– Да я не говорю, – засмеялась мама и посмотрела на нее так, словно Эля вдруг превратилась в младенца из песочницы.
Точно! Подменили! В роддоме!
Эля вылетела с кухни, шарахнула дверью. Что-то посыпалось с полочек в ванной.
«Его можно убить презрением», – решила Эля.
Примчалась в школу с новым, неожиданным планом. Должен был сработать.
– Слушай, – жарко шептала она Алке на перемене. – Давай делать вид, что мы его не знаем. Он первый не выдержит.
– Чего не выдержит? – отстранилась Дронова.
Покачнулся на шее кулончик в виде кувшинчика. Эля хлопнула ресницами. На Алке были джинсы и белая блузка с глубоким вырезом. Подчеркивать там, правда, было еще нечего, но все старания к этому уже приложены. Цепочка блестящая, желтенькая. Неужели золотая?
– Ну… – так далеко Эля не думала. – Пощады попросит.
– Ой, Сухова, – скривила губы Алка. – Что-то ты мудришь. Не лезь к нему, он тебя и трогать не будет.
Ушла. Больше ничего не сказала. Встала и потопала по проходу к доске. Задержалась у первой парты, бросила пару фраз Минаевой и двинула дальше, свернула к ряду у стены, где в томной задумчивости сидела Вероника.
У Доспеховой мать была, кажется, бывшая манекенщица. Она как-то появлялась в школе. Физрук присел от неожиданности. Высокая, очень худая и очень ухоженная. Густые рыже-каштановые волосы уложены в летящую укладку, тонкое лицо с холодными глазами. Вероника уже сейчас рекламировала одежду, снималась в журналах. У нее были огромные, невероятно огромные глаза. В началке над этим смеялись. А сейчас, к концу шестого, вдруг все признали, что это красиво, что длинные темно-русые волосы это стильно, что не улыбаться, – а Ничка почему-то редко выражала эмоции, могла только сухо потянуть губы, – это модно. Словом, без особых напряжений Доспехову зачислили в звезды.
Эля с Алкой были далеки от нее, как пингвины от Арктики. А тут выходит, что льдина раскололась, и одинокий обитатель южных широт перебрался к белым медведям.
Дронова остановилась около Доспеховой. Много они не говорили. Алка обронила пару слов. Ничка качнула головой. Прядь волос сползла с плеча, закрыла лицо.
– Вы дружите?
Эля была поражена. Выходит, она теперь тоже может запросто подойти к Доспеховой и, хлопнув ее по плечу, что-нибудь сказать. Ладно, обойдемся без хлопаний, но сказать что-нибудь надо будет обязательно.
– Ой, не выдумывай, – уже знакомо сморщилась Алка. – Мне тебя хватает. Журнал попросила. И вообще – смени эту дурацкую толстовку на что-нибудь другое. Ты со своими лошадьми скоро сама ржать начнешь.
Эля натянула на груди свою любимую кофту. Ну да, ей очень нравятся лошади, она даже подумывает на конюшню сходить, в секцию записаться. Вот и здесь у нее летящая над травой коняшка на сером фоне. На что она ее поменяет? Уж блузку с глубоким вырезом точно не наденет.
На этом разговор закончился, но Эля из вредности еще неделю ходила в толстовке, пока мама вечером не бросила кофту в стирку, и пришлось надевать зеленый блейзер.
Пролетел еще один год, и Эля поняла, что все разваливается.
– А что вы делаете летом?
Они сидели на качелях. Дул холодный ветер. Солнце слепило, но было зябко. Заканчивался седьмой класс.
– Мы едем в Махачкалу! – торжественно произнесла Алка, выпрямляя ноги в красных сапожках на низком каблуке.
Красивые. Новые совсем. Вон как блестят.
– Три недели! Представляешь? У отца там какие-то дела.
– Круто!
Эля откинулась назад на вытянутых руках. Мир перевернулся. Вверх тормашками пробежала собака.
– А я в деревню.
Она резко выпрямилась, заставив двор раскачиваться.
– Ты мне напишешь, как в прошлом году?
Тогда от Дроновой пришло два письма. Настоящих. По почте.
– Ну что ты такая отсталая… – протянула Алка. – Купи себе флешку, сделай Интернет. Вот я буду бегать по Махачкале, искать почту?
Эля подобрала ноги, прислушиваясь к скрежету уставших суставов качелей. Можно попросить папу. Наверняка недорого. И несложно. Если он позволит взять ноут в деревню.
– Хорошо, – остановила она и скрип, и раскачивание, и мельтешение двора. – Я тебе буду каждый день писать.
– Пиши, пиши, – глядя в сторону, пробормотала Алка.
Через заднюю калитку школы выходила Доспехова. Ветер подхватывал ее длинные распущенные волосы, перебирал невидимыми пальцами, привязывал к ней шагающего следом Лешку. Максимихин отстал, гоняя кусочек кирпича.
– Промажешь! – через Алкину голову крикнула Эля.
Камешек звонко цокнул о железную трубу калитки. Сашка коротко глянул из-под рыжеватого чуба.
– Ну, все! – бросил он в ее сторону.
С места они сорвались одновременно. Качели застонали за спиной.
Эля убежала. Она хорошо бегала, всегда обгоняла мальчишек. А здесь, во дворах, когда есть, где спрятаться, – и напрягаться не пришлось. Через пять минут она бодро шагала обратно. Какая-никакая, а все-таки победа. Приятно. День прожит не зря…
Алка все еще сидела на качелях. Максимихин устроился на месте Эли. Ничка картинно облокотилась о подпорку, подставила лицо солнцу, закрыла глаза. Лешка топчется рядом, скучает.
Выйти? Нарваться на скандал с Сашкой. Не вернуться? А о чем они там так весело трепятся? Доспехова еще эта… Тоже пляж нашла в апреле месяце. Эля вытащила телефон, два раза нажала на зеленую трубочку – Алка у нее была в приоритетных номерах. Матери столько не звонила, сколько ей.
Заиграла знакомая музыка – такой звонок был на телефоне у Мориарти в новом сериале про Шерлока Холмса. Дронова достала сотовый, глянула на экран и… положила трубку в карман.
От неожиданности Эля хотела крикнуть – это она звонит, чтобы Алка ответила.
Квакающе засмеялся Максимихин, и Эля раздраженно дала отбой. Все правильно. Дронова не может отвечать, пока рядом стоит Сашка. Эля тоже хороша! Надумала, когда звонить. Вот уйдут эти гаврики, тогда Алка и ответит. Дроновой сейчас деваться некуда? Они сами подошли.
Глава вторая
Фирменный салат «оливье»
Интернет Элю не спас. Связь была плохая. Страницы грузились медленно, с перерывами, с вечными зависаниями. Легче было позвонить. Но пока Алка была в Махачкале, ее телефон был выключен. В июле механический голос пару раз сообщил, что номер временно заблокирован. А потом само лето, солнце, речка, лес выветрили желание кого-то искать и куда-то звонить. В соседнем совхозе обнаружились кони. Крепкие рабочие лошадки нехотя двигались с места, шли тяжелым шагом, редко переходя на тряскую рысь – это был восторг, счастье, предел мечтаний.
Конечно, обо всем этом хотелось рассказать Алке. Но мысль быстро терялась в блеске солнца, плеске воды, шуме августовского дождя.
Первый звонок сразу после возвращения за неделю до сентября все равно Алке.
– Ты в городе? – возбужденно кричала Эля.
– Ой! – лениво протянула Дронова. – Я уже полтора месяца в городе.
– Иду к тебе!
– Не!
И пауза. Сердце успело два раза стукнуть – что скажет? Заговорила:
– Давай на улице. На бульваре. Напротив остановки.
Эля сунула в карман стеклянный прозрачный шарик с искринкой внутри – нашла на чердаке. Он приносил удачу. Без него не получилось бы такого замечательного лета, такого сумасшедшего лета. Такого лета…